第15話 帰り道
パスタを食べ終えてから外に出ると、もう空はすっかり闇に包まれていた。
「家まで送っていくよ」
「ええっ、いいよそんな」
「お返しの続きってことで」
「それならパスタ代出してもらったし、」
「いやいや、その程度にチャラにはならんから。というか普通に夜暗い中、女の子を一人で帰らせるのは気が引ける」
「んん……じゃあ、お言葉に甘えて」
俺が引かない姿勢を見せてようやく、優奈は観念したように俺の隣に並んだ。
「まあ、途中までは一緒なんだけどね」
「それは確かに」
トコトコと、家へ向けて歩を進める。
「優奈は、家族と一緒に住んでるの？」
「そうだよ。お父さんとお母さんと、妹と弟と！」
「なるほど納得」
「何が納得？」
「いや、下がいると面倒見が良くなるのは傾向としてあるなと」
「そ、そうかな？ あんまり自覚はないんだけどな……」
優奈は照れ臭そうに、メガネの両縁を手で押さえた。
「秀人くん、兄弟は？」
「俺は一人っ子」
「そうなんだ。両親は何してるの？ 一人暮らしだけど、転勤が多いとか？」
「両親はクレープの移動販売店車で日本中を走り回ってる」
「クレープの移動販売車！？ すごい！」
「凄いか？」
「少なくとも身近にいたことないよ、そんな人。……まあ、身近に友達がいないだけなんだけど」
両指をつんつんしながら、がっくり肩を落とす優奈。
どよーんと、唐突なぼっちムーブを醸し出している。
「でも、意外だったよ」
「何が？」
「いや、優奈ってその、クラスでは一人でいて大人しい印象だったからさ、実際に話してみたら全然違ったというか」
「うううっ、やっぱり私は友達がいないぼっちという認識だったんだね！」
「いやいやいやっ、そんな心の傷を抉るような意図で言ったわけじゃないから！」
およよよと目に手を当てて号泣のジェスチャーを披露する優奈と、慌ててフォローする俺。
「くすっ、冗談だよ」
優奈が悪戯っぽく笑った。
「ぼっちなのは、私が一番自覚あるし……そもそも、自分からぼっちになってたからね」
「自分からぼっち？」
「目立つの、嫌いなんだ」
優奈は俺の二歩前に進んで呟くように言う。
「人の視線とか、周りに注目されるのとか……そういうのが昔から苦手で、自分から人を避けてきたの」
その背中は、どこか哀愁が漂っていた。
「相手が自分をどう思っているのとか、結構考えちゃうからさ。一人とか二人とかだったらまだいいんだけど、それが増えてきたら、わあああってなっちゃって」
あははと、優奈は乾いた笑みを浮かべて頬を掻く。
「その気持ちは、俺もわかる」
俺も、中学までは優奈と同じようにぼっちの陰キャだった。
無口で、内向的で、いつも教室の隅で本を読んでいるタイプだった。
当時の俺は女子とLIMEを交換することはもちろん、言葉を交わすこともできなかった。
恵美と出会って、付き合って、それから少しずつ変わっていった。
変わっていったと言っても根本的な部分が消えたわけではない。
こうして優奈と気負いなく接することができるのも、根の部分で通ずるものがあるのだろう。
「秀人くん？」
声をかけられてハッとする。
少し思考が沈んでいたらしい。
「ああっ、ごめん、ぼーっとしてた」
「へんなの」
口に手を当てて、優奈は笑った。
「まあ、そういうわけで、たくさん人がいる時にはだんまりなんだけど……」
ふっと、優奈の表情が雲がかかる。
「仲良くなった人とは……意外と喋れるかな」
誰かを思い出すように。
その表情には憂いの色が窺えた。
優奈の言う”仲良くなった人”は、特定の誰かを指しているように聞こえた。
そんな気がした時、
「あ、ここ私の家だから」
いつの間にか、優奈の家についていたらしい。
築の浅そうな一軒家だ。
「送ってくれてありがとう。あと、パスタごちそうさま」
ぺこりと、優奈は行儀良く頭を下げた。
「こちらこそ、ありがとう」
「んー？ 何のお礼？」
「色々と？」
「そっかそっか」
優奈は笑って手を小さく振る。
「それじゃ、またね」
優奈が身を翻す直前、
「優奈」
「ん？」
俺はスマホを取り出して、言った。
「LIME、交換しない？」
「面白い」
「続きが気になる」
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