11紙の里
峻険な谷を上り、峠を越えると、その里が見えてきた。
一太が那助を連れてここまで来たのには、理由があった。
ぱんけーき、そのブランディングには、どうしてもあの
漉き和紙が必要なのだ。
そして、コストの事もある。
出来ることなら、低価で手に入れたい。
その2つの思いがここまで来た原動力だ。
そして、それらは今ある社のすべての業の将来にかかわる事だ。
そう考えて、那助の同行を勧めたのである。
峠の溜りで、手元の竹筒から水を補うと、背を押されるように、二人は里に向かう。
半時ほどで、黒助のもとに到着した。
“よう来た、先日は世話になったな”
手土産に持参した“ぱんけーき”に黒助は愛想よく出迎える。
聞けば、里の女将たちには、つとに好評だったようで、次はいつかと請われていたそう。
黒助が上機嫌だったのも、家庭内円満、家内繁盛の家風なのだろう。
“黒助どの、今日はお願いがございまして、参った次第です
なにとぞ、お聞きくださらんか？”
真剣な那助が問うと、
“うむ、難しい話は明日じゃ、まぁ今夜は当家にてくつろがれい。”
と屋敷内の客間に案内されるのであった。
翌朝早く、一太らは紙づくりを見学する。
愛鷹山で採れた、コウゾなどの灌木を砕き、煮詰める。
繊維の水溶液となったそれを、漉き枠に均一に流し込み、
厚さを均一に整えながら、除水していく。
最終的に８％くらいの含水率にしたら、簾に上げて、
よく乾燥したら出来上がりだ。
リズミカルに漉いて、次々と簾がつみあがっていくのは
見ていて壮観だ。
那助が水に指をつけて、その冷たさにひゃつと縮こまる。
“そりゃそうだ、鷹尾の水は雪解け水じゃけな”
と黒助はうんうんと頷きながら、なぜか嬉しそうだ。
“まぁ、見ての通り、辛抱しながら皆の手で作るものじゃけえな、安くしとうても、それなりになってしまうのじゃ。”
確かに、黒助の言うとおりだ。
一枚、一枚手作業で、とてつもなく低温の冷水を扱う非常に
負担のかかる作業。おそらく目に見えない手間もそこかしこにあるだろう。
それにしてこの品質、そしてこの対価なのだと、一太は
納得せざるを得なかった。
しかし、この紙が必要なのは一太にしても同様であり、
そこは、はい、そうですかと帰るわけにはいかなかった。
元印刷会社、過去の一太のすべての知識や経験を動員して、
この危機をいかに乗り切るか、全力で取り組むほかなかった。
翌朝一太は人に請い、いくつかの資材を手配した。
西には、有の山のふもとに温泉があり、黄いろ石がたくさん
あるという話を聞いていた。
この黄いろ石はおそらく硫化物、そしてこれから硫酸水が
作ることができる。
また南には、瀬の海があり、貝や海藻がたくさん取れる。
一太はこの二つで、解決策を作ろうと考えたのである。
まず、原料であるが、コウゾだけでなく、目の間にある灌木
を砕き、一時原料の低コスト化を図る。
それらを窯でよく煮詰め溶解させ木材チップを作る。
次に貝をよく砕いたもの、海藻を乾燥させて燃やした灰から
アルカリ溶液を作り、ここにとチップを投入する。漂白作用もあり、白くなった混合物をろ過し、次に硫化物の水溶液に
投入中和させ、強度を増すために松ヤニを投入。そうしてできるのが今回の狙っている製法だ。
あとはこの湿紙を、漉いていけば出来上がりとなる。
薬剤を使い、真っ白な紙ができることと、原材の安定化と均質化を図ることで、漉き方は生産力高く維持できることが強みだと思う。が薬剤の率や加減はこれから手探りだ。
数日かけて工程を見守っていた黒助は、驚きを隠せないよう。
まあ、６００年後の技術だからな、と一太は心の中でつぶやき、口元が緩む。
これらが量産できるようになったとき、一太の考える販促が
、そして男たちの未来が、実を結ぶ日になるはずだ。
そうなる日が一刻も早くなれば良い
黒助とこまかな打ち合わせをしつつ、夜遅くまで調整を
続けるのであった。
