もう疲れました。三年尽くした婚約者を静かに見送ったら、北方公爵に跪かれた

作者：夢見叶

掲載日：2026/02/01

「君との婚約は破棄だ」

　夜会の喧騒が遠のいた。ヴァレンシュタイン伯爵――私の婚約者は、いつもの優しい笑みを浮かべてそう言った。

「承知しました」

　私は即答した。

「……え？」

　伯爵が目を見開く。周囲の貴族たちがざわめく。当然だろう。三年間、献身的に婚約者を支えてきた侯爵令嬢が、婚約破棄にあっさり同意したのだから。

　でも私は、もう疲れていた。

「リディア、ちょっと待て。話を――」

「お話は結構です」

　私は静かに微笑んだ。怒りはなかった。悲しみも。ただ、もう頑張りたくないという諦めだけがあった。

「婚約破棄の件、明日中に書面で正式にお送りします。今夜はこれで失礼いたします」

　踵を返そうとした瞬間、誰かの視線を感じた。

　振り向くと、謁見の間の奥、王の傍らに立つ男性と目が合った。北方公爵グレイヴ。冷徹な軍人として知られる、氷の公爵。彼が、じっと私を見ていた。

　私は会釈をして、会場を後にした。

　翌日、私は屋敷の書斎にこもっていた。

　机の上には三年分の家計簿が積まれている。婚約者の浪費、私が補填した金額、社交界での立ち回りに使った経費。全て記録してあった。几帳面な性格が、今になって役立つとは思わなかった。

「お嬢様、ヴァレンシュタイン伯爵がお見えです」

　侍女の声に、私は溜息をついた。

「お断りして」

「しかし……」

「もう会う理由がありません」

　淡々と告げる。侍女は困惑した表情で退室した。

　それから一週間、伯爵は毎日のように訪ねてきた。けれど私は一度も会わなかった。婚約破棄の書面は法的に問題ない形で送付済み。もう話すことは何もない。

「リディア！　頼む、話だけでも！」

　屋敷の門前で叫ぶ伯爵の声が聞こえる。私は窓から庭を眺めた。薔薇が綺麗に咲いている。この庭の手入れも、私がやっていた。伯爵の屋敷の庭も。

　三年間、私は何をしていたのだろう。

「お嬢様」

　侍女が再び部屋に入ってきた。

「北方公爵グレイヴ様がお見えです」

「……公爵が？」

　意外だった。彼とは夜会で顔を合わせる程度の関係。話したことすらない。

「お通しして」

　応接室で待っていると、公爵が入ってきた。漆黒の髪、鋭い灰色の瞳。軍服姿の彼は、噂通り近寄りがたい雰囲気を纏っていた。

「初めまして、リディア・フォンタイン侯爵令嬢」

　彼は私の名を呼んだ。姓ではなく、名を。

「グレイヴ公爵。ご用件は？」

「単刀直入に申し上げます。貴女を守りたい」

　私は紅茶のカップを置いた。

「守る……とは？」

「ヴァレンシュタイン伯爵が貴女に接触を試みています。望まぬ接触から、貴女を守ります」

「なぜですか？」

「あの夜会で、貴女を見たからです」

　公爵は真っ直ぐ私を見た。

「婚約破棄を告げられて、貴女は怒らなかった。泣かなかった。ただ静かに去ろうとした。その姿が……美しかった」

　心臓が跳ねた。

「美しい、とは？」

「疲弊しているのに、品格を失わない。それが、私の目には美しく映りました」

　公爵の声は低く、静かだった。

「私は貴女の護衛を申し出ます。ヴァレンシュタイン伯爵、あるいは他の誰かが貴女に不当な圧力をかけるなら、私が盾になります」

「……お気持ちはありがたいですが、なぜそこまで？」

「貴女が頑張らない、と決めた瞬間が見たいからです」

　私は息を呑んだ。

「三年間、貴女は誰かのために頑張ってきた。これからは、貴女自身のために生きてほしい。その姿を、私は見ていたい」

　公爵は立ち上がった。

「お返事は急ぎません。ただ、私は貴女の傍にいます」

　彼は会釈をして、去っていった。

　それから、公爵は本当に私の傍にいた。

　社交界に姿を見せれば、必ず彼が近くにいる。伯爵が近づこうとすれば、公爵が間に入る。言葉少なだが、行動で示す男だった。

「リディア様、最近公爵とお近づきになられたとか」

　友人のエレナが囁いた。

「護衛をしていただいているだけです」

「あの氷の公爵が？　貴女だけを？」

　エレナは目を輝かせた。

「社交界中の噂ですわ。北方公爵が、ついに心を開いた女性がいるって」

　私は首を振った。

「誤解です」

「でも、公爵は貴女から目を離しませんわ。先程も、ずっと貴女を見ていましたもの」

　本当だろうか。私はそっと公爵の方を見た。彼は柱の傍らに立ち、確かにこちらを見ていた。目が合うと、小さく頷いた。

　守られている。

　その実感が、胸を温かくした。

「リディア！」

　伯爵の声が響いた。彼が私に向かって歩いてくる。けれど、公爵が素早く間に入った。

「ヴァレンシュタイン伯爵。婚約破棄は成立しています。これ以上、リディア嬢に接触するのはお止めください」

「公爵、これは私と彼女の問題だ！」

「婚約破棄を一方的に告げたのは貴方です。彼女はそれを受け入れた。終わった話です」

　公爵の声は冷たかった。

「私は……間違っていた。リディア、君が必要なんだ。戻ってきてくれ」

　伯爵の声が震えていた。けれど、私の心は動かなかった。

「ヴァレンシュタイン伯爵」

　私は公爵の横に立った。

「もう、遅いのです」

「リディア……」

「三年間、私は貴方のために尽くしました。貴方の浪費を管理し、社交界での評判を守り、夜会では常に貴方を立てました。けれど貴方は、私を選ばなかった」

　私は静かに微笑んだ。

「それで良いのです。貴方には貴方の幸せがある。私には私の幸せがある。それだけのことです」

「しかし……」

「お幸せに。私はもう、貴方のために頑張りません」

　私は踵を返した。公爵が無言で私に寄り添う。伯爵の呼ぶ声が背中に届いたが、振り返らなかった。

　その夜、公爵が私を屋敷まで送ってくれた。

「ありがとうございます、グレイヴ公爵」

「グレイと呼んでください」

　馬車の中、彼はそう言った。

「え？」

「私は貴女に、名で呼ばれたい」

　彼の灰色の瞳が、月明かりに照らされていた。

「では……グレイ様」

「様も不要です」

「それは……」

「いずれ、そう呼んでいただきたい。今は、まだ良いです」

　彼は私の手を取った。

「リディア。貴女が自分のために生きると決めた時、私はそばにいます」

　手の温かさが、心に染みた。

　一ヶ月後、王宮から召喚状が届いた。

　内容は「ヴァレンシュタイン伯爵とリディア・フォンタイン侯爵令嬢の婚約破棄に関する審問」。おそらく伯爵が、王に訴え出たのだろう。

　謁見の間には、多くの貴族が集まっていた。王が玉座に座り、その傍らに公爵が立っている。

「リディア・フォンタイン侯爵令嬢、ヴァレンシュタイン伯爵。前へ」

　私と伯爵が、王の前に進み出た。

「伯爵、そなたは婚約破棄の撤回を求めているそうだな」

「はい、陛下。私は一時の過ちから、リディアとの婚約を破棄してしまいました。しかしそれは間違いでした。どうか、もう一度機会を」

　伯爵が頭を下げた。

　王は私を見た。

「リディア侯爵令嬢、そなたの意見は？」

「婚約破棄は、既に成立しております。撤回の必要はございません」

「しかし伯爵は、そなたとの婚約を望んでいるぞ」

「私は、望んでおりません」

　私の声は静かだった。

「陛下、一つお見せしたいものがございます」

　私は懐から、三年分の家計簿を取り出した。

「これは、婚約期間中の全ての記録です」

　王が侍従に命じて、家計簿を受け取った。ページをめくり、王の眉が動いた。

「……これは」

「ヴァレンシュタイン伯爵は、三年間で私の持参金の八割を浪費されました。賭博、宝飾品、不要な馬。全て記録してございます」

　謁見の間がざわめいた。

「伯爵、これは事実か？」

　王の声が厳しくなった。

「それは……リディアが勝手に……」

「私が勝手に、とおっしゃるのですか？」

　私は伯爵を見た。

「では伺います。貴方の屋敷の庭は、誰が手入れをしていましたか？　貴方の社交界での評判は、誰が守っていましたか？　貴方の借金を、誰が返済していましたか？」

　伯爵が言葉に詰まった。

「全て、私です。三年間、私は貴方のために尽くしました。けれど貴方は、私の価値に気づかなかった」

　私は王に向き直った。

「陛下、私はもう疲れました。婚約破棄の撤回は、お断り申し上げます」

　王は頷いた。

「分かった。婚約破棄は正式に成立とする」

「陛下！」

　伯爵が叫んだが、王は手を上げた。

「ヴァレンシュタイン伯爵。そなたは侯爵令嬢の献身を無駄にした。その報いは、社交界が与えるだろう」

　王の言葉は、宣告だった。伯爵の顔が蒼白になる。

「リディア侯爵令嬢は、今後グレイヴ公爵の庇護下に置く」

　王が公爵を見た。公爵が一歩前に出た。

「陛下、お許しください」

　公爵は、私の前に跪いた。

　謁見の間が静まり返った。

「リディア・フォンタイン侯爵令嬢。私はあなたを、妻として迎えたい」

　公爵の声が、静かに響いた。

「三年間、あなたは誰かのために頑張ってきた。これからは、私があなたのために頑張ります。あなたは、ただ笑っていてくれれば良い」

　彼は私の手を取った。

「私と、人生を共にしてください」

　涙が溢れた。

　初めて、誰かが私のために跪いてくれた。初めて、私のために頑張ると言ってくれた。

「……はい」

　私は頷いた。

「グレイ。私も、あなたと共に歩みたい」

　公爵が立ち上がり、私を抱きしめた。謁見の間に拍手が響く。

　伯爵は、ただ呆然と立ち尽くしていた。

　それから半年後、私は公爵夫人になった。

　北方の領地は、噂ほど寒くはなかった。むしろ、温かかった。グレイが傍にいるから。

「リディア」

　彼が書斎に入ってきた。

「今日の夜会、行きたくなければ断っても良い」

「いいえ、行きます」

　私は微笑んだ。

「でも、疲れたら帰りましょう」

「もちろん」

　グレイが私の肩を抱く。

「君が疲れたと言えば、私はいつでも君を連れて帰る」

「ありがとう」

　私は彼の胸に顔を埋めた。

　もう、頑張らなくて良い。ただ、自分のために生きれば良い。

　そう思えるようになった今が、一番幸せだ。

　窓の外、薔薇が咲いている。

　今度は、私のための薔薇だ。

お読みいただき、ありがとうございました。

「もう疲れた」と静かに去る主人公と、それを守る公爵の物語でした。

怒らず、泣かず、ただ品格を保って去る。そんな大人の恋愛を書きたくて。

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