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素直になれないふたり

　帰り道。

　西日が茜色に周囲を照らし、夜の訪れを知らせはじめる。

　そんな時間なら、買い物に行く人、買い物から帰る人、仕事から帰ってきた人や仕事に行く人。

　まあ、言ってしまえば色んな人がいるわけでして。

「あの、一ノ瀬……別にここまでしてもらわなくてもいいんだが」

「ダメ、頭打ったんだから」

　ぴっとりと、寄り添うように俺の体を支えてくれる。

　透明人間でもない俺たちは、もちろん、もちろん周囲の目に晒されているわけで。

　微笑ましく見てくる主婦たちや妬ましい視線を送る独り身。

　温かくて、柔らかくて。

　俺の頭が今クラクラしてるのは、一ノ瀬の匂いや柔らかさを味わっているからか、それとも頭を打ちすぎた後遺症なのか。

　後者であれば言い訳がたつ、後者であってほしいなぁ！！

「どうかした？」

「俺の愚かさを再認識してた」

「何を今更」

　失礼な、と反論したいところだが、薄く笑う一ノ瀬の横顔に見惚れてしまい、口から出た言葉を飲み込んでしまう。

　ああ、もう――

「俺の阿呆！！」

「麗人！？」

　ブロック塀に頭を打ち付ける。

　クラクラする。そうだ、やっぱりさっきのクラクラも後遺症なんだ、そうに違いない。

「気でも触れた！？」

「触れたかもなあ！！」

「なんでキレてんの……」

　そうこうしてる間に俺の家の前。

　家に入るために一ノ瀬から離れようとするが、がっちりホールドされていた。

「あの、家に入りたいんですが」

「部屋まで送るから大丈夫」

「あらやだ男らしい」

　美人ながらもキリッとした目。

　そんなエスコートをされたら、惚れてしまうじゃないか。

「俺の馬鹿！！」

「麗人！？」

　ブロック塀に頭を打ち付ける。

　クラクラする。池杉の表札が血に濡れていた。

「今日のあんた変だけど！？」

「ああ知ってるよ悪いか！？」

「なんでキレてんの……」

　歩く度に体力を自ら減らしていく俺は、結局一ノ瀬に支えられて部屋の前まで。

　俺を支えたまま一ノ瀬はガチャリと扉を開く。すると。

「こんぐらっちゅれーしょん……」

　目を閉じたリンネがパチパチと拍手をしながら出迎えてくれた。

　……なにしてんだこいつ。

「こんぐらっちゅれーしょん、こんぐらっちゅれーしょん」

　ぱちぱち、ぱちぱち。

　なんかいやな、よかんがする。

「麗人、春の訪れが近いのう」

「…………」

「リンネちゃん……？　今秋だけど……」

「秋？　いやいや、春の匂いがせんか、なあ麗――ぐふっ」

　倒れ込むようにリンネにラリアットをして部屋に押し込む。

「ハーフタイム」

「え、いや、ちょ……麗人！？」

「ま、待て……悪ふざけが過ぎた、もうやめるから……な？　それ、なんじゃ、何持ってるんじゃ？　ワシそれ初見なんじゃが……あ、あああああぁぁぁぁっ！！」

　部屋の中で何が行われているかは、想像に任せます。

　扉の前で呆気にとられた一ノ瀬が我を取り戻し、扉を叩き始めるまで一分。

　その時間があれば、リンネがすすり泣くには十分な時間だった。

「ひっく……ひっく、ぐすん。深愛ぁ、ワシ、ワシぃ……もぅ……」

「ケダモノ」

「誤解だ」

　扉の中で何があったのか、それは社外秘とさせていただこう。

　何はともあれ、口封じ…………いや、口止めには成功した俺。

「……高級大福」

「かしこまり」

　強請られもした俺であった。

「じゃあ、ゆっくり休みなよ。明日学校行く前に病院行くからね、準備を忘れずに」

「え、ちょっと待て。病院にまでついてくるつもりか？」

「そのつもりだったけど」

　過保護がすぎる。

　病院くらい一人で行けるさ。最後に行ったのいつだっけかな…………中学二年生の時に階段から滑って転んで骨を折ったときだろうか。

　あの時は母親に連れて行かれて、太り過ぎだと医者に叱られ、母親には泣かれた。

　うーん忘れたい思い出。

　…………あれ？　一人で行った経験、なくない？

「あいやしかしだ、しかしだよ一ノ瀬氏。それがし一人で通院などお茶の子さいさい。リンネの手を捻るようなもの」

「誰が赤子じゃ！」

「…………迷惑？」

　ふざけて言ったにも関わらず、マジトーンで上目遣い。

「あ、いや、そんなんじゃないけど……」

　おかげで変な空気になっちゃうじゃないか。

　ほら、リンネが隣でニヤニヤしてる！！

「あっそ、じゃ決定ね。朝来るから」

「このやろう謀ったな！！」

「深愛ぁー、もう帰るのか？」

「うん、もう私に出来ること無さそうだし」

　おう、帰れ帰れ！！

　いつものようにふざけて言いそうになった俺だが、先程の上目遣いを思い出して言葉を急いで飲み込んだ。

　しかし、ここはふざけておいた方が良かったのかもしれない。その事を後で俺は後悔することになる。

「どうかしたの、リンネちゃん？」

「いやなに、一つ聞きたいことがあっての」

　とことこと俺の隣にやってきたリンネ。俺を指差して、とんでもないことをのたまった。

「深愛よ、麗人のこと好きか？」

「はぁん！？」

「なぁんっ！？」

　まず叫んだのは俺、続いて一ノ瀬。

　俺達二人とも目を丸くして、リンネとお互いを交互に見比べる。

　一ノ瀬の顔は真っ赤に染まり、たぶん俺の顔も真っ赤になっている。いったいぜんたいなんてことを！！

「どうなんじゃ？」

「待て待てリンネ、一ノ瀬には先輩がだな……」

「麗人には聞いておらん、黙っとれ意気地なしが」

　なにおう。

　言い返そうとしたが、俺の邪な心が首をもたげて言葉を続けることが出来なかった。

　邪な心って何かって？　それは……。

　一ノ瀬がどう答えるのかが気になった。

　真っ赤にして俯く一ノ瀬。少なからず先を期待している俺にとって、彼女が何をいうかは心の拠り所となるだろう。

「わ……私は……」

「深愛は？」

「麗人のことを……」

　……俺のことを？

　ごくりと生唾を飲み込む。やけに飲み下しにくかったのは、今の部屋の空気が重苦しいからか。

　ぶっちゃけ緊張がピークに達しているからか。

「す……」

　歯の隙間から空気が漏れるような音だけが短く聞こえた。

　俯いていて顔色は窺えない。でも耳は真っ赤。

「す………………好きでもなんでもないけど！？」

「……………………ぉぉう」

　キッパリと言い切った。

　ああ、ああ。知っていたともさ。

　俺にとって一ノ瀬は高嶺の花。友人関係にはなれても、その先にはなれないことはな。

「ふむ。じゃあ麗人は？」

「え、俺？」

「そうじゃ、アオハル真っ只中の麗人くんは、どうなんじゃ？」

　この流れで俺に聞く？　ここで俺だけ肯定的な意見出した所で、空気が冷えっ冷えになるだけじゃない？

　自分では大きく拒否をしたというのに、一ノ瀬は何故か身を乗り出す勢いで返事を待ってるし。

「お……俺だって、好きじゃないけど……？」

「………………だよね」

　何故かがっくりとした声で一ノ瀬が呟いた。

　真剣な目をしたリンネにウソを付くのは心苦しいが、こんな空気で正直にはなれない。

　そんな俺の心情を知ってか知らずか、リンネの顔はどんどんと険しくなっていく。

「……そうか」

「じゃ……じゃあ、私帰るから、また明日ね！」

「お、俺……風呂にでも入ってこようかな、秋だっていうのに汗かいたし！」

　こうして二人はバタバタと部屋を出ていく。俺の部屋に残されたのはリンネ一人。

　その少女が、低い声でぽつりと呟いた。

「……なんじゃあいつら、恋愛臆病者か？　ただの、ちきんの二人なのか？　せっかく正直になる機会を与えてやったというのに、それをいとも簡単に無にしおって……許さんぞ、絶対許さんからな……」

　わなわな。

　部屋に一人立ち尽くすリンネは怒りで震えていた。

　右の握りこぶしを空に掲げ、声高で叫ぶ。

「ワシが、恋のきゅーぴっどになってやろう！　何がなんでもくっつけてやるからな！！」

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