華憐少女隊 Lily×Blossom

桜ノ章

第四話「芽を出すGossip Seed」

　教室を飛び出した後、桜は衝動のままに中庭へと走ってきていた。

　茨の自虐的な言葉に怒ったわけではない。彼女を大切な友達だと思っているからこそ、彼女にだけはあんな事を言って欲しくなかったのだ。

『いじめられる側にも責任はある』

　いじめ問題を取り上げた時、必ずと言っていい程この主張を耳にする。

　ある時は、自己を正当化したい加害者の言い訳。

　ある時は、不条理に対する被害者の諦めの言葉。

　最も厄介なのは、無関係な第三者が放った言葉。

　時にナイフよりも鋭く、被害者の心に突き刺さるということを、桜は誰よりも良く知っていた。

　きっかけは中学生の時。『強い』生徒が『弱い』生徒を虐げる行為──いじめは桜のクラスでも横行していた。

　この『強い』『弱い』というのは、単に力の強さだったり、度胸の強さだったり、様々だ。とにかく優位に立てるものがあれば、下に見た者を徹底的に愚弄する。

　桜は、決していじめの片棒を担ぐような生徒ではなかった。クラスの和を保とうと両者に掛け合い、中立を貫くことで取り持とうとしていた。

　……それがいけなかったのだ。

　見て見ぬふりをする教師に代わって、桜が中心となって学級会議を立ち上げた。両者の話を聞いて、妥協できる落とし所を見つけようと考えた。

　いじめっ子は言った。こんな簡単な事も出来ないなんて努力が足りないと。確かに、いじめられっ子の方も決して授業態度がいいとは言えない。もっと真剣に取り組めば、いじめられる要素は無くせるのかもしれないと桜は思った。

『いじめは当然いけない事だけど、いじめられる方にも原因があると思うよ？』

　出来るだけ彼を傷付けないように、優しく言ったつもりだった。言い方の問題ではないと気付いた時には何もかも手遅れ。その言葉が引き金となって、彼は数日後に校舎の屋上から飛び降り自殺した。

　後日、彼の自宅から遺書が見つかった。そこにはこう書かれていたという。

『生まれてきてごめんなさい』

　軽はずみな言葉は、彼の人生そのものを否定する結果となった。この手で彼を殺したようなものだ。そんなつもりはなかった。なかったのに。

　桜は学校に行くのが怖くなった。行けば人殺しと責め立てられる気がしたから。あんなに楽しかった日々が、一瞬にして彼女を苦しめる呪いに変わる。

　これまで女手一つで桜を育ててきた母親は、娘を連れて町を出る決心をした。ニュース等で桜の名が報じられた訳ではないのだから、まだやり直せる。

　どんなに桜が塞ぎ込んでも、母親だけは見捨てることなく寄り添ってくれて……やがて、桜もそんな母親に報いたいと思うようになった。

　前の学校を中退したきりだったので、通信教育で中三から高一までのカリキュラムを修了し、母親と共に各方面へと頭を下げ、ようやく掴んだ編入先。それが私立揺神女学院である。ここから桜の新しい人生がスタートするのだ。

　努めて明るく振る舞い、誰とでも分け隔てなく、波風を立てないように接する。そうすれば、自分も相手も傷付けずに済む……はずだった。

　空白の一年は、他者との間に見えない壁を作る。自分が今まで、どんな風に学校で過ごしてきたのかすら思い出せない。

　そんな時、隣の席の生徒に話しかけられた。

『あ、あの！』

　それが、青木 茨との出会いだった。今の桜よりはマシだとしても、気弱であまり自分から動くタイプには見えない。そんな彼女が何の用だろうか。

『よろしければ、校内を案内しましょうか……？』

　それは、当時の桜にはありがたい申し出だった。なにせ広い校舎で迷いやすい。

　ここで臆せば、また怯えながら過ごす事になる。勇気を出して、彼女の誘いを受けることにした。

　茨は桜にとって大切な友達だ。それが自分を貶（けな）すような事を言うものだから、昔を思い出して躍起になってしまった。

　幻滅されただろうか。おかしな奴だなと思われただろうか。嫌われたくないな……頭の中がぐるぐるして、思考がうまく纏まらない。

「どうしよう……」

　昼は二人で座った、中庭のベンチ。独り腰掛けて考え込んでいると、不意に背後から声がした。

「その悩みのタネ(・・・・・)、取り除いてあげましょうか？」

「えっ……誰！？」

　背後の気配に振り向けば、そこには一人の女性が立っていた。毒々しい紫髪を無造作に束ね、露出の多いパンクファッションに似た服装をしている。

　明らかに学び舎には不釣り合いな容姿だが、桜はその顔と声に覚えがあった。

「私の名前はトリ……」

「あれっ、柴田先生？」

「え」

「何やってるんですか、そんなカッコで」

「いや、だからトリカ……」

　それは桜のクラスの担任教師、柴田 亜子（あこ）のもの。メイクと服装で誤魔化してはいるが、声はつい先程HRで聞いたままの声だ。

　柴田は何か言いたそうにしていたが、己の目的を思い出して頭（かぶり）を振る。

「そんな事はどうだっていいのよ、桃瀬桜さん」

「名前の呼び方とか、出席取る時そのままですね」

「……話を続けてもいいかしら？」

　すっかり毒気を抜かれてしまった様子の柴田に、桜も警戒を解いて向き直った。柴田は咳払いの後、大胆に開いた胸元のポケットから何かを取り出して見せる。

　クルミ程度の大きさしかない黒い粒で、植物の種のようだと桜は思った。

「先生、園芸部もやってるんですか？」

「違うわ！ これはゴシップシードと言って、色々なウワサのタネよ」

「そのまんまですね」

　横槍は気にしないことにした。その種を桜の手に握らせると、柴田は妖艶に笑う。

「それを使えば、ご近所の噂から都市伝説まで……ウワサを真実にできるの」

「ウワサを……真実に？」

　にわかには信じがたい、と言った様子の桜の顎を指で持ち上げる柴田。その瞳は教室で見た担任教師のものとは違う、狂気に彩られていた。

　さらに、彼女は教師らしからぬ事を言う。

「例えば小鳥遊（たかなし）さんがいじめられてるってウワサを現実のものにするとか」

「っ……！？」

　小鳥遊、というのは確か、今日の掃除当番だったはずのクラスメイトの名前だ。しかし教室に行くと茨が掃除をしていて、腹を立てたのを覚えている。

　桜の中で、黒い感情が鎌首をもたげる。

　茨は何も悪い事はしていない。悪いのは、自分の責任を放り出した小鳥遊の方だ。文句は言えまい。いじめられる側にも責任があるのだから──

　そこまで考えて、桜は自分が恐ろしい事を考えていたことに気付いて戦慄した。

　二年前、何を経験したのかを思い出せ。数分前、茨に何と言ったのかを思い出せ。

　きっかけなんて関係ない。そんなもの、いじめていい理由にはならないのだ。

「……嫌です」

「うん？」

　震える声で、しかし確かな意思を口にする。

　聞こえなかったのか、それとも耳を疑ったのかは分からないが、柴田は耳に手を当てて聞き返した。

　だから、もう一度。今度はしっかりと声に出す。

「そんな事、したくありません！」

「……あらあら」

　それまで余裕ぶっていた柴田から笑みが消えた。明らかな落胆が窺える。

　そして、玩具（おもちゃ）に飽きた子供のように、肩を竦めて溜息をひとつ。

「せっかく良いヤドリギになると思ったのにね……もういいわ」

「何言って……？」

「ねぇ桃瀬さん。オオカミ男(・・・・・)って知ってる？」

　桜の問いには答えず、返答も待たずに柴田はもう一つゴシップシードを取り出すと、中庭へと無造作に放り投げた。

　およそ通常の植物とは違い、地面に溶け込むようにして種が吸い込まれ──

「な、何！？」

　次の瞬間、そこから黒く染まる芽が飛び出した。芽は瞬く間に成長していき、やがて人間大の何かを形成する。

　一見すると裸の男性のようで、桜は思わず両手で目を覆った。しかし、注目すべきはそこではない。その首から上は手前に長く、大きく割けた口からは牙が覗いた。そして本来あるべき耳の代わりに獣の耳を備えている。

　まさに『オオカミ男（ウェアウルフ）』と呼ぶべき異形の存在が、桜の前に現れたのだった。

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【キャラクターファイル】

No.3　柴田（しばた） 亜子（あこ）

私立揺神学院 高等部二年C組の担任。独身のアラサー。

柔和な態度で生徒達には人気だが、それは表の顔に過ぎない。

「トリカブト」を名乗り（名乗れなかったが）学院の裏で暗躍している。

余談だが、彼氏募集中らしい。