王の占師 ～朽ち色の王子と名もなき娘～

第三章 銀髪の占師

3

「さあ。霊とご対面だ」

　室内へと入ってから、青年が片手を伸ばし、エーファを誘う。

　入り慣れた場所――しかし、ほんの少しだけ、エーファは躊躇った。少女の霊が見せた光景と、たぶん、自分がおかしなことを考えてしまったせいだ。

　たとえば――見慣れない光景が、そこに広がっていたら？

　躊躇いを押し殺し、中へと足を踏み入れる。もちろん、青年にとって、そこに誰もいないのは当然だろう。

　エーファにとっては――。

　青年が、室内の燭台に火を灯した。

　内部の様子が、浮かび上がる。

　エーファは、安堵の息を、ついた。

　燭台の炎が照らし出す室内の様子に、変わりはない。

　七日前、迷子のような、途方に暮れたゾフィーネの幽霊と出会ってから立ち寄るようになった彼女の部屋。調度品や、ヒビの入った鏡もそのまま。鍵がかかっていたことが暗示していたように、部屋の主であったゾフィーネの幽霊は不在だった。

「随分と金をかけてあるな」

　客との談笑用に設けてある椅子と机。樺材を使用した一品だ。確かに、ゾフィーネの部屋には、他にはない、エーファの目で見ても高価とわかるような品が置いてある。

「彼女の私物が大半だと思います」

　ゾフィーネは駒鳥屋への借金を返し終わっていた。どこへでも、自由に出ていけたのに、彼女は店に留まっていたのだ。だからこそ、私財を有し、個人としての持ち物を買えた。

「ゾフィーネに最近ついた客を知っているか？」

「…………？　いいえ」

「ならいい」

　椅子に、青年が腰を下ろした。エーファを、見据える。

「本題に入ろう。始めようか？」

　彼は、挑戦的な笑みを見せた。

　どこか、見透かしているともとれる、笑みだった。

「――占いをな」

　生憎、エーファが持っているのは、言葉だけだった。

「あなたに、命の危険が迫っている……と思います」

　エーファは『視た』ものを思い返し、言った。

　が、最後のほうは、自信なげになってしまった。

　実際、自信もないのだ。本当は、青年と向かい合い、自分も椅子に座るべきなのだが、エーファは月の見える窓辺に移動し、離れた場所に立った。

　青年自体には大分慣れたが、二人きりというのは、やはり怖い。

　自分が告げる言葉が言葉なので、なおさらだ。

「それは、占いではないな」

「昨日の……昨日の、占いの結果なんです。新しく占いをするというのは、口実です。謝ります。あの時は、恐ろしくて逃げ出してしまいました。ごめんなさい」

　今もだ。自分から言い出したことなのに、逃げ出したくてたまらない。どうして自分はこんなことをしているのだろう。

「昨日の占いで、俺が死ぬと出ていたわけだ」

　いや、出会った時から、知っていた。

　一番はじめに目が合った時、『視え』たから。

　だが、それは言えない。前は包み隠さず話して、失敗した。

　――友達、エイルに。

　エーファは、彼には、何も隠さなかった。エイルのことが『視え』た時だって。

　彼は笑って、「大丈夫だよ」と答えた。

　大好きだった太陽の笑顔で。ふわふわの金髪が羨ましくて仕方がなかった。

　彼はエーファにとって、お日様のようだった。

　父が困った顔をするから我慢していたこと。

　泣くことも、エイルの前ではできた。

　――大丈夫。ぼくは死んだりしないよ、エーファ。

　――うん、そうだよね、エイル。ぜったい、わたしが助けるもの。

　絶対、助けるから。

　絶対、助ける？

　なんて、甘くて、希望に満ちて、それでいて、空疎な響きだろう。

　エーファは目を伏せた。

「このままだと、あなたは、誰かに殺されます」

『視た』ものを解釈すると、そうとしか思えなかった。

　誰しも、己の死を告げられて、気持ちの良い人間はいない。しかも、殺される、だなんて。たとえ占いなど信じていなくても。

　信じているなら、なおさら。

　占師の言葉は重みを持ちすぎる。相手の人生を左右する。

　ジルレアはだからこそ、占いは覚悟が必要だ、とエーファに教えた。

　告げる覚悟。そして、自分の言葉が、相手に影響を与えるだろう責任。

　また占いを求めるほうも、心を強くもたなければならない。盲信してはならない。占師は占いに責任を持つが、責任を占師に完全に委ねてしまってはならない。

　それは、自分の人生を放棄してしまっているのと同様だ、と。

　でも、おかしな話だとも、感じたものだ。

　――ほうき？　だって、すべてはきまっているんでしょう、ジルレア。

　――いいこと、エーファ。インチキ占師も世の中にはいるのよ。

　――そうなの？　じゃあ、当たっている占師の言葉にしたがえば、その人はほうきしていいの？

　――それでも、だめよ。自分で考えなきゃ。それは、とっても疲れることだけど。

　――つかれるの？

　――疲れるわよ。従ってたほうが楽だもの。

　青年は何も言わない。表情からは、何も読み取れなかった。

　少なくとも、エーファの言葉を鵜呑みにしているようには、見えない。

　そしてエーファ自身も、それ以上は、何を言えばいいのか、見当もつかなかった。

　不吉なことを言ったと謝るのか？　

　気をつけろ、と警告を？　正確な日時もわからないのに？

　窓のほうを向くと、月が雲に隠れてしまっていた。厚い雲だ。

　また――雨が降りそうだ。そう思った瞬間、硝子窓に映った自分の顔が、醜く歪んだ。はじめて知った。雨の日、自分は、いつもこんな顔をしていたのだ。

　窓に、水滴が点々と跡を作り始めた。

　エーファと同じように、窓へ顔を向けた青年が、口を開いた。

「……雨は嫌いか？」

　息を吸う。手のひらで、窓に映る自分の顔を、エーファは隠した。

「――嫌いです」

　もっと嫌いなのは、過去の、傲慢だった自分。

　希望に満ちていた自分だ。

「奇遇だな。俺もだ。――雨の日は」

　後半は、言う必要もないのに、出た言葉だったのか。

　一旦、言葉を切ったが、青年は続けた。

「雨の日は、古傷が痛む。それで嫌いになった」

　エーファは青年を見た。赤い瞳は、窓の向こうの雨を凝視していた。

　視線の矛先がずれ、エーファを捉える。

　それは、「お前の理由は？」と問いかけているようだった。

　炎の明かりで、朽ち色の瞳がより赤く見えた。

　赤い――美しい色。

　他人の、それも生きた人間の目を見て、何かを話すのは久しぶりかもしれない。

　エーファも、青年から視線を逸らすことはなかった。

「……わたしは、雨の日に、溺れかけたことがあるせいです。水も苦手で、泳げません」

　同じ日に、エイルも死んだ。

　以来、エーファは、泳ぎが得意だったのに、水に浸かると、恐怖で震えるようになってしまった。

　雨の日だって、決して外に出掛けなかった。

　平気になったのは、自分は何も『視え』ないと暗示をかけて、同時にエイルの記憶を奥へ奥へと追いやったからだ。

「――占師」

　エーファが占師というには、怪しい代物だと、理解しているだろうに、何を思って青年がそう呼んだのかはわからないが、はい、とエーファは返事をしていた。

　何故か、青年は薄く笑ったようだ。

「これをやる」

　青年が机の上に、何かを置いた。指で弾く。ほとんど物音のしない室内で、それは軽い音を立てて、床に落ちる直前、端で静止した。

　おそるおそる机に近づいてみる。

　青年が弾いたのは、朱石と呼ばれる、高価な赤い石だった。占具に向いた性質を持つ。まだ加工されていないが、先日、割れてしまった石と大きさは同程度で、ひと目で、使える、とわかった。自分と、相性が良い石。自分で探して見つけたものならば、朱石でなかったならば、喜んで手に入れていたろう。

　だが、生憎違う。

　エーファにはもらう理由がない。

「……頂けません」

「では、こうしよう」

　半ば、青年はエーファの返答を予期していたようだった。

「もし、また会うことがあったら、返してもらう。俺たちは今日、偶然に再会した。三度目がないとはいえない。その三度目がなければ、石はお前のものだ」

　三度目など、あるはずがない。結局、もらうのと同じではないか。まるで三度目があるのが前提であるかのように、青年は話している。

「教えておこう。俺の名は、アウセム、だ」

　アウセム。それが、青年の名？　だが、今更、自己紹介など。

「お前は？」

「わたしの名前は――」

　自分の名など、大層なものではない。王族や大貴族は二つ名を持つという。

　真の名は、それこそ王族なら、家族や、専用占師ぐらいにしか明かさず、仮に知っていても、呼ぶことは許されないと。

　エーファの場合は、名前は一つで、そんな出し惜しみするものではない。地下遺跡で会った少年の時のように、身分の差という恐れから、迷うのでもない。

　仮に、青年の身分がエーファの予想より上でも、たぶんエーファに刑罰を与えたりもしないだろうとも、今は思う。

　ただ、自分の名前を言えば、この青年と繋がりができてしまいそうな気がした。

「三度目があった時に、言います」

　そんな時は、来ない。

　青年が頷いた。

　朱石より美しい、夜にいっそう赤くなる、朽ち色の瞳を細め。

「それでいい。三度目があった時に、だな」

　そしてエーファは、朱石を手に取った。