EP 7
猟犬・東條の粛清――法という名の絶対的暴力
昭和11年5月。北支那（中国北部）、前線陣地。
「少佐殿！ 聞こえますか、あの爆音！ 帝都からの増援部隊が到着したようです！」
「おおっ！ 来たか！ やはり近衛内閣も、前線で血を流す我々を見捨てることなどできんのだ！」
夜空を引き裂くような航空機のエンジン音を聞き、市川少佐は歓喜の声を上げた。
彼が独断で中国軍へ発砲（自作自演）してから数日。泥沼の戦闘に引きずり込むための増援が、ついに飛行場へ舞い降りたのだ。
「全軍、敬礼で迎えよ！ 我ら大日本帝國の、新たなる英雄の凱旋陣を！」
市川と部下の将校たちは、誇らしげに胸を張り、着陸した輸送機から降りてくる部隊を出迎えた。
だが、タラップから夜の闇に姿を現した兵士たちの異様な出で立ちに、市川の顔からスッと笑みが消えた。
彼らは、通常の歩兵ではなかった。
黒塗りの鉄帽。手には、当時としては極めて希少な輸入物のベルグマン機関短銃。そして何より、右腕には白地に赤字で『憲兵』と染め抜かれた腕章が巻かれていたのだ。
「け、憲兵隊……？ なぜ、前線に憲兵が……？」
ザッ、ザッ、ザッ。
一糸乱れぬ足音と共に、武装した特務憲兵たちが市川たちを半包囲するように展開する。
そして、その奥から、丸眼鏡の奥にカミソリのように冷酷な光を宿した男が、軍刀を下げてゆっくりと歩み出てきた。
「陸軍次官にして憲兵司令官……東條英機少将だ。貴様が、統帥権を干犯した逆賊・市川少佐か」
「と、東條閣下！？ ば、馬鹿な、なぜ次官殿が自ら最前線に……っ！」
市川は後ずさりした。軍紀の鬼と呼ばれる男が、直接乗り込んでくるなど想定の範囲外だった。
「逆賊とはご挨拶な！ 我々は帝國の威信を守るため、大和魂をもって支那軍の不法射撃に立ち向かっているのです！ 牟田口大佐殿の無念を晴らすためにも、今こそ中国大陸を……」
「黙れ。三流の役者が」
東條の低く、絶対零度の声が、市川の熱弁を断ち切った。
「貴様らが空に向けて発砲し、自作自演の戦闘状態を作り出したことは、すでに特高警察と我が憲兵隊の調査で『完全に』裏が取れている。……言い逃れはさせん」
「なっ……！」
「天皇陛下の軍隊を、貴様個人のちっぽけな狂気のために私物化し、総理と軍中央の命令を無視して兵を動かした。これは明らかなる軍紀違反。大日本帝國に対する、最も恥ずべき『反逆行為』である」
東條は、冷徹な手つきで自らの軍刀の鯉口を切った。
チャキリ、という金属音が、静まり返った夜の荒野に響き渡る。
「ち、違います！ これは愛国心からの……！」
「愛国心で軍規が破れるなら、軍隊など必要ない！！」
東條の凄まじい一喝に、市川の部下たちは弾かれたように銃を取り落とし、その場に平伏した。
「近衛内閣総理大臣閣下より、全権を委任されている。……市川少佐。貴様を、国家反逆罪および部隊の私物化の容疑で、この場をもって『極刑（銃殺）』に処す」
「ひっ……！？ じゅ、銃殺……！ 待ってくれ！ 私は英雄になるはずなんだ！ この国を、強くするために……！」
「法を重んじぬ兵に、大日本帝國は背負えん」
東條が顎でしゃくると、特務憲兵たちが一斉に機関短銃のボルトを引いた。
ジャキッ、という死神の足音が、市川を完全に絶望の淵へと突き落とす。
「や、やめろぉぉぉっ！！ 私は、私はァァッ！！」
タァァァンッ！！
夜の北支那に、短い銃声が響き渡った。
自らの手で戦争を起こそうとした狂犬は、本物の「猟犬」の牙によって、歴史の表舞台に名を残すこともなく、無惨にその命を散らした。
◆
数時間後。東京、首相官邸。
「……そうですか。東條の奴、本当にやりやがりましたか」
結城秘書官が、現地からの電報を読み上げながら、額の汗をハンカチで拭った。
「ああ。あいつはそういう男だ。実務と法律を与えれば、どんな汚れ仕事でも完璧にこなす。……これで、大陸の火種（癌細胞）は完全に切除できた」
幸隆は、深い革張りのソファに身を沈め、新しく淹れさせたブラックコーヒーの香りを嗅いだ。
軍部の暴走（下克上）という、日本を破滅に導いた最大のシステム・エラー。
それを、現代のシビリアンコントロールと、東條英機という「軍紀の権化」を使い潰すことで、見事に物理的に封じ込めたのだ。
「さて。これで内憂（国内の馬鹿）は片付いた。……次は、外患（世界の列強）を俺の盤面に引きずり込む番だ」
幸隆は、執務室の世界地図を見上げた。
アメリカ、イギリス、ソ連、そして中国の蒋介石。
最強の与党幹事長による、世界を股にかけた『大東亜の再定義』が、いよいよ本格的に幕を開けようとしていた
