EP 1
幹事長室のカレーと、華族の目覚め
「金曜日はカレーだ。これは俺の中で国防と同じくらい重要な案件なんだよ」
令和の時代。東京・永田町の議員会館。
与党幹事長である若林幸隆（わかばやし ゆきたか・50歳）は、執務室の高級レザーソファにどっかりと腰を下ろし、秘書に買ってこさせた名店のカツカレーを猛烈な勢いで掻き込んでいた。
「幹事長、午後イチで野党の国対委員長との会談が……」
「ああ、あの狸オヤジか。適当に泳がせておけ。どうせ次の法案で裏取引を持ちかけてくる。こっちの要求を全部呑ませるように『調整』は済ませてある」
カツカレーを完食した幸隆は、分厚い胸板を逸らして息を吐く。
食後のブラックコーヒーをあおり、ポケットから取り出した「ライオネスコーヒーキャンディ」を口に放り込むと、ショートホープならぬ、タールもニコチンも重い『ハイライト』に火を点けた。
紫煙を深く吸い込む。
慶大卒から弁護士を経て、50歳という異例の若さで与党幹事長にまで登り詰めた。防衛大臣時代に培った胆力と、特技の合気道で鍛え上げられた180センチの巨躯。そして何より、相手の急所を的確にえぐるような冷徹な交渉術。
政界の魑魅魍魎たちすら震え上がる「鉄壁の若林」だが、連日の派閥闘争と激務で疲労はピークに達していた。
「……15分だけ寝る。総理からの電話以外は繋ぐな」
ソファにごろりと横になる。
ハイライトの煙の匂いと、コーヒーの苦味が混ざり合う執務室で、幸隆は泥のように深い眠りに落ちた。
◆
「――閣下！ 公爵閣下ッ！！」
悲痛な叫び声で、幸隆は目を覚ました。
（なんだ……？ うちの秘書の声じゃないな）
ゆっくりと体を起こす。
その瞬間、幸隆は猛烈な違和感に襲われた。
ハイライトの煙の匂いがしない。それどころか、空気がやけに冷たく、埃っぽい。
座っていたはずの革張りのソファは、見慣れない豪奢なアンティーク調の長椅子に変わっていた。
「おい、ここはどこだ……？」
立ち上がろうとして、足元がふらつく。
重心がおかしい。長年、合気道の鍛錬で丹田に定着していたはずの、あの岩のような筋肉の重みがない。手を見ると、ペンより重いものを持ったことがなさそうな、白く細い指をしていた。
幸隆は、部屋の壁に掛けられた大きな姿見の前に立つ。
そこに映っていたのは、短髪で三白眼の初老の男――若林幸隆ではなかった。
身長は自分と同じくらい高い。だが、ひ弱だ。
上品な身なりをした、どこか憂いを帯びた顔立ちの、40代半ばの男。
「……冗談だろ」
歴史好き、そして元・防衛相である幸隆が、その顔を見間違えるはずがなかった。
近衛文麿。
戦前の日本において、国民から絶大な人気を集めながらも、軍部の暴走を止められず大戦への道を開いてしまった「悲劇の宰相」であり、名門華族のトップである。
「近衛公爵閣下！！」
バンッ！ と音を立てて、レトロな木製のドアが開いた。
顔面を蒼白にさせた書生風の男が、転がり込むように部屋に入ってくる。
「一大事でございます！ 陸軍の青年将校らが武装蜂起し、総理官邸や警視庁を占拠！ 岡田総理は……岡田総理は、凶弾に倒れられたとのことですッ！！」
書生はガタガタと震えながら叫んだ。
その言葉を聞いた瞬間、幸隆の頭の中で、すべてのピースがカチリと音を立てて噛み合った。
1936年（昭和11年）2月26日。
世に言う『二・二六事件』の真っ只中だ。
史実の近衛文麿は、このクーデター事件の直後、事態収拾のために天皇から総理大臣に指名される。しかし、彼はそのプレッシャーと軍部への恐怖から、「健康上の理由」と称して逃亡し、総理の座を辞退してしまうのだ。
「閣下！ このままでは軍部が国を乗っ取ってしまいます！ しかし、今、表舞台に立てば閣下の命も……！」
泣き崩れそうになる書生を見下ろし、鏡の中の『優柔不断な貴公子』は――
ニィッ、と。
まるで獲物を見つけたサメのような、凶悪な笑みを浮かべた。
「おい、泣き喚く暇があったら、ブラックコーヒーを淹れろ」
「……へ？」
「話はそれからだ。……それにしても、血の匂いが立ち込める帝都のど真ん中で、国を動かすドロドロの権力闘争か」
幸隆は、自身の細い首をゴキッと鳴らした。
生温い令和の議会よりも、よっぽど血が滾るじゃないか。
「面白ぇ。軍部の青二才どもに、本物の『政治』ってやつを教育してやる」
昭和という激動の時代に、最強の与党幹事長が放たれた瞬間だった。
