０１３：通りすがりの白い狩人
地上で、白銀の稲妻が閃いた。
キンッ！
鋼の打ち合う澄んだ響き。それは２本の短剣が空中高くにきらめいてから、耳に届いた。
スト、トン！ 落ちてきた短剣は、晶斗のすぐ前の地面へ突き立った。
ユニスは、どっと冷や汗が吹き出た。
遺跡に入る前から、晶斗にはこっそりシェインで『盾』を掛けてある。が、それはあくまでエネルギー的なもの。物理攻撃を防げるものではない。
ユニスが、あの短剣を止めるシェインを行使しなければ、と考えた時点で判断は遅すぎた。
だが、短剣は、晶斗に刺さる直前で何かに弾かれた。
ユニスの目に白銀の稲妻と映ったのは、短剣の残像だった。
いったい、誰が、あんな切迫した状況から、どうやって？
ユニスは前へ踏み出した。晶斗は右手で止めはしたが、ユニスが隣に並ぶのは許した。
晶斗は左腕を下ろした。それまで胸の前で曲げられていたのだ。
ユニスは声も無く、晶斗の胸部を見つめた。
くたびれたガードベストは防刃の役には立たないだろう。晶斗はそれをわかっていたから、左腕を犠牲にして心臓を守るつもりだったのだ。
「なあ、なにかしたか？」
晶斗は、ユニスがシェインを使ったと思ったようだ。
「わたしじゃないわ」
ユニスは晶斗を護れなかった。改めてその事実を噛みしめ、心の底から怖くなる。
誰かが助けてくれなければ、晶斗は死んでいたかもしれない。
迷図に入る前に晶斗が言った遺跡地帯にある『危険』とは、こういうことなのだ。
「おい、お前、今、何をしやがった？」
短剣を投げた当の男は、ユニスと地面に刺さっている短剣を、交互に見やった。
ユニスはプルプルと首を横に振った。奇妙な事が起きた時、それを近くのシェイナーのせいにされるのは迷惑だ。
男はおそらく怒りで青ざめ、
「そうか、ガキでもシェイナーか。やれるならやってみろよ。この距離なら絶対にはずさないぜ……」
もう一度短剣を構えた、が、
「そこまでだ」
その声は、燻し銀の色を連想させた。人を従わせるのに慣れた重剛な響き。
もう１人の手下に左肩を支えられてようやく立ったもじゃ髭が、はじかれたように声の方を向いた。
まだ開かぬ店舗の壁に、白ずくめの男がもたれている。幅広の日除け帽子に、砂漠用コートとブーツ。左手にした長剣は艶を消した銀飾り。『魔物狩り』が好んで使う武器だ。彼の目鼻は鏡面加工の大きな黒いレンズバイザーに隠され、唯一覗いているこの上なく端正な唇が、鋼の言葉を紡ぎ出した。
「やめておけ。お前らでは相手にならんぞ。その男は一流の護衛戦闘士だ」
「誰だ？」
晶斗が、かすかに頭を右へ動かした。ユニスへの合図だ。
もっと退がっていろ。
ユニスは素直に従った。さっきの短剣から晶斗を救ってくれたのは、間違いなくあの白い狩人だ。だが、助けてくれたからユニス達の味方とは限らない。
「はッ、こいつが！？ 何を根拠に言ってやがる。あんた、何様のつもりだ？」
もじゃ髭は手下の支えを振り払った。口の端から流れる血をガードグローブの甲で拭っている。晶斗はノーダメージだが、もじゃ髭はけっこうなダメージをくらっているようだ。
白い狩人は唇の片端をつり上げた。
「まさか、知らないのか？ そいつの顔をよく見ろ。東邦郡の天狼とは彼のことだ。お前たちも名前くらいは聞いたことがあるだろう」
「はあ？ オリエントのシリウス～？」
もじゃ髭たちは、気の抜けた声をそろえた。
手下の２人が顔を見合わせる。
「そういや、昔、東邦郡のほうにそんなのがいたな。ほら、護衛戦闘士の間でも、悪運強いので有名だったやつだよ」
すると、もう１人も、腑に落ちない表情で頷く。
「ああ、それなら俺も知っている。東邦郡で一番の称号だ、という噂を聞いたことがある……。でもよ、そうとう前の話だぜ？」
「お前ら、馬鹿な事を言うんじゃねーよ。シリウスなら、俺も噂を聞いたことがあるが、あんな若造が本物なわけがあるか、騙されるな。おい、あんた、俺達の味方じゃないのか？」
もじゃ髭が白い狩人を威嚇すると、
「迷宮では時間が歪む。そのくらいは知っているな」
「いきなり、なんだよ？」
もじゃ髭は不審げに白い狩人を睨み、ふいに眉をしかめた。
「……ああ、そういうことか。だがよ、ラディウスはあいつらが持っているんだ。手に入れるには、あいつらを……」
「これ以上、雇い主の顔を潰したくなければ、宿へ帰れ」
白い狩人の言葉は冷たく、３人組みは気圧されている。眺めていただけのユニスまで突き放されたような気分になった。
もじゃ髭は青くなったり赤くなったりしている。
「それじゃあ、ラディウスは……俺らのメンツはどうなる？」
「相手は丸腰だぞ。保安局で長い言い訳をしたいなら、好きにしろ」
白い狩人は身をひるがえした。
ガラガラと金属のこすれる音が通りに響いた。
近くの店のシャッターがつぎつぎと開いていく。通行人がやって来る。観光客、発掘家、町の商人、朝の散歩に出た住人たち。
「くそっ、おぼえてろっ！」
お決まりの科白を残し、３人はそそくさと立ち去った。
ユニスは晶斗に小声で告げた。
「あの白い人は、そっちの店の陰に廻った処で気配が消えたわ。間違いなくシェイナーよ」
「どこへ行ったかわかるか」
「正確な方角はわからないわ。でも、町から出ていないと思う……」
白い狩人が行った道とは反対方向から、保安官数人が駆けてきた。
年長の保安官には、ユニスも面識があった。
「なんだ、君らか。朝っぱらなから、こんな所で何をやってるんだ？」
近隣住民からの通報があったんだよ、と、保安官は穏やかにユニスへ問いかけた。
「ちょっと絡まれたんだ。相手の特徴は……」
晶斗は、ユニスに雇われたこと、町の近くの観光遺跡を見に行った帰りに風体の悪い３人組に絡まれた、というぐあいに説明した。未固定の遺跡の迷図でユニスがラディウスを手に入れた事実は、うまく省略してあった。
けっきょく保安局まで連れて行かれた。
簡単な事情聴取だったが、解放されてホテルへ戻ったら、時刻は昼を過ぎていた。
