０１２：契約成立
――昔は、こんなふうに自分が誰かと一緒に遺跡探索に入るなんて、考えてもみなかったわね。
外の空気に触れて、ユニスは初めての遺跡探索から戻ったときの気分を思い出した。
いまとなっては良い経験だと笑える。……おもいっきり失敗だったけど。
東の空が白み始めた。
朝陽をあびて、夜の間に冷めていた砂漠の気温が上昇していく。
ユニスは晶斗の手を離した。
歩き出して、数歩で止まった。
足音がついて来ない。
「晶斗？」
晶斗は元の場所から一歩も動かず、砂に膝をついていた。
うつむいて両手で口を押さえている。
ユニスはギョッとして晶斗へ駆け寄った。
「だいじょうぶ！？ 吐きそうなの？」
「く、そっ……地面に足を着いたとたん、こうだ。遺跡踏破の比じゃねーな」
晶斗の顔は、真っ青だ。
ユニスも青くなった。３人組を相手にして１人で倒せるほど元気に見えたが、晶斗は遺跡での長い遭難から生還したばかり。異空間の迷図を走り回らせたのは、さすがに身体への負担が大きすぎたか！？
「ごめんなさい、迷宮に慣れてないと悪酔いするのよね。忘れていたわ。ちょっと背中に触らせてね」
ユニスはきちんと断ってから、右手を晶斗の背中へ当てた。
これもシェインだ。光に似た、人体を癒す意思を込めたシェイン。
そして１分――。
晶斗が目を開けた。顔色が良くなっている。
「どう？」
ユニスは理医ではないから治療はできないが、応急処置で体内のバランスを整えるくらいはできる。
「ああ、もうだいじょうぶだ。……ありがとう、助かった」
晶斗は頭を軽く振り、軽い動作で立ち上がった。
「いろいろできるんだな。あんなふうに迷宮を移動するシェイナーがいるとは、知らなかったよ」
「あ、あら、そう？」
ユニスはぴょんと跳んで晶斗から離れた。顔が熱い。きっと真っ赤だ。見られたくないから、くるりっと背中を向けた。
だから、この時晶斗がどんな表情でユニスを見ていたのか、ユニスは知らない。
「おめでとう、テストは合格よ。町に戻ったら、お祝いに一杯おごるわ」
町へ着くまでに、東の空に輝いていた明けの明星は姿を隠した。
朝の白い光の中、町の入り口である門柱を通り過ぎたら、
「ちょーっと、待った！」
ひどいダミ声に呼びかけられた。
門柱の前に、男が３人。左右の２人はヒョロリと細い。真ん中の大男は筋骨逞しく、分厚い胸と太い腕は、隆々と盛り上がった筋肉でシャツがはち切れそう。
３人とも色あせたガードベストはもちろん、ベルトやズボンにまでナイフ・鋲・センサー器具をぎっしり付けている。発掘より『荒らす』方で生計を立てている、と言われた方がしっくりくるタイプだ。
「おい、お嬢ちゃん。町へ入る前に、俺達のものを返してもらおうか？」
こういう頭の良くなさそうな男に『お嬢ちゃん』と呼ばれると、あからさまに侮られているようで、ユニスはいつも腹が立つ。
もちろん、こんな男どもに町で会った覚えはない。
「なに、この人たち。まさか、晶斗の知り合いじゃないわよね？」
ユニスの半分冗談混じりの視線を受けて、晶斗も、はて？ と首を傾げた。
「保安局の拘置所にはいなかったと思うぞ」
晶斗に言われるまでもなく、男達は見るからに、悪い事情で保安局に世話をかけていそうな人相だ。こんな３人組は遺跡地帯にゴロゴロいるから、正直なところ見分けはつかない。 茶色いもじゃ髭の大男が前に出て、ニィ、と歯を剥き出した。
「おいこら、記憶力が無いのかお前らは。遺跡で別れてから、まだ一時間も経ってねーぜ。迷図の中でやりあったのを忘れたのか？」
「あら、わたしたちは観光客よ。散歩に行ってきたの」
ユニスは晶斗と視線を交わした。
迷宮が崩壊する間際に見た人物といえば、白い魔物狩人だ。他は、迷図で襲ってきた全身紅色の、顔もわからぬ魔物の出来損ないみたいな３人組だ。その顔は見ていない。とはいえ、この３人の体型は、ユニスの記憶の紅男たちと一致する。
「ははあ、お前らがあの変な紅いやつの中身か。崩壊する迷図から、よく脱出できたな」
晶斗はさりげなく移動し、ユニスを自分の体の陰へ入れた。これも護衛戦闘士の仕事だろうが、
――なんか、晶斗がだんだん優しくなっているような……？
庇いすぎじゃないかしら。わたしはシェイナーなのに……。
ユニスが戸惑い気味に晶斗の背中を眺めていたら、もじゃ髭が、ケッ、と唾を吐き捨てた。
「ガキのくせに、迷図でもイチャつきやがって、胸クソ悪い！ この頑丈な俺様がやられてたまるかよ。納得したところで、俺様のお宝を渡してもらおうか？」
黒いガードグローブに包まれたごつい手が、ぬっと突き出された。
「何のことだ？」
晶斗が少し身体を斜にし、身構える。訊き返す。
もじゃ髭はギロリ、晶斗の後ろにいるユニスを睨んだ。
「光珠だ！ お嬢ちゃん、あれを返しな。俺たちが先に迷図を見つけたんだ、小っこいガキの分際で、いっちょまえにの盗掘坑なんか作りやがって！ プロの盗掘屋でも難しい方法だぞ。よくも俺達を出し抜いてくれたな」
ラディウスは超稀少品。遺跡の迷宮のどこかにある幻のお宝だ。一説には、発見できる確率は千分の一とか万分の一とか、砂漠の砂の一粒を見つけるようなものだとまで言われている。
一呼吸おいてから、ユニスは晶斗の後ろから顔を出した。
「あら、わたしが持っているという証拠でもあるの？ それに、遺跡で拾えるお宝は何であれ、先に手にした者に権利が発生するはずよね。観光客が遺跡で何か拾ったら、それは拾った人の物だし」
と、拾い物の経験があるユニスが言えば、
「そうそう、おたくらが遺跡で何をしようと、俺達は知らないし、関係無いね」
身に覚えのある晶斗が、大真面目に同意してくれた。
もじゃ髭のこめかみに、ビキッ！と、太い青筋が浮き出た。
「ふざけるんじゃねえぞッ！ おい！」
怒声を合図に、左右に控える２人の顔に殺気が走り、その手はベルトのナイフに掛かった。
「こっちにもシェイナーがいるんだぞ。お嬢ちゃんのシェインの痕跡をたどったのさ。あのラディウスは俺たちのものだ。素直に渡せばよし、でないと、ちょーっと怖い目に遭ってもらうことになるぞ！」
空気に緊張がみなぎった。
町の騒ぎは保安局へ通報されるが、早朝の町はまだ静かだ。
ユニスは、ちら、と晶斗に目線を送った。
「さて、どうしましょう？」
空間移送で逃げられるけど？、と小さく付け加えたが。
「まかせろ。これも護衛戦闘士の仕事だ」
晶斗が一歩進み出る。
もじゃ髭はニヤニヤしながら、あご鬚をなぜた。
「へえ、にいちゃんは護衛戦闘士かい？ それにしちゃ細いし、ガードナイフ１本も持ってないようだが？」
「お前らなぞ素手で十分だ。かかってこい」
晶斗は両拳を握り、ファイティングポーズを取った。なかなかサマになっている。
ユニスは晶斗の指示通りに、後ろへ大きく３歩さがった。
もじゃ髭からニヤつきが消えた。
「でかい口をたたくじゃねえか……迷図では動きにくかったが、今度は違うぞ」
もじゃ髭がパンチを繰り出した。
速い！ ユニスの目では捉えきれない。だが、晶斗はすべて躱している。どれだけ動体視力が良いのだろう。
もじゃ髭の渾身のストレートが空気を切った。
晶斗はもじゃ髭の腕の下をくぐり、掌でもじゃ髭の顎を突き上げた。
ガキッ、と硬いものがぶつかる音。
もじゃ髭は、大きく仰け反った。
晶斗がサッと跳びさがった。
空白にも似た一瞬が過ぎ――もじゃ髭は、ぐらりと傾き、右肩から地面に倒れた。地面にバウンドした衝撃で覚醒したらしく、両手で顎を押さえ、背中でのたうちまわっている。
「ああっ、アニキが！」
手下の１人がもじゃ髭に駆け寄った。
「野郎、よくもっ！」
もう１人はその場でベルトから短剣を引き抜いた。両手遣いの短剣投げだ。振り向きざまに、晶斗めがけて投擲する。
晶斗は動かなかった。
真後ろに、ユニスがいたから――短剣が飛来する、その瞬間が、ユニスの眼に焼き付いた。
