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歓喜の時間

記録作業は、三時間続いた。

石の全周を撮影し、紋様のパターンを書き起こし、成分分析用のサンプルを採取する。普段なら退屈に感じる作業も、今日は全く苦にならなかった。

「よし、ひとまずここまでだ」

高橋さんがカメラを下ろした。

「大学に連絡して、本格的な発掘チームを呼ぼう。これだけの発見なら、予算も人員も問題なく確保できるはずだ」

「はい」

俺は携帯を取り出そうとして、ふと気づいた。

「あれ、圏外だ」

「ああ、ここは山奥だからな。上まで行かないと電波が入らない」

「じゃあ、俺が行ってきます」

「頼む。俺はここで石の警備をしてる」

俺は遺跡を出て、山道を登り始めた。

足取りは軽かった。いや、軽すぎるくらいだ。このまま走り出したい気分だった。

考古学者になりたいと思ったのは、中学生の時だ。教科書に載っていた縄文土器の写真を見て、なぜか心が震えた。何千年も前の人間が作ったものが、今もこうして残っている。その事実が、たまらなく愛おしかった。

でも、現実は厳しかった。

考古学なんて食えない学問だと、親に反対された。就職先がないと、友人に笑われた。それでも俺は諦めなかった。奨学金を借りて大学に進み、バイト漬けの日々を送りながら、なんとか大学院まで進んだ。

そして今日、ついに報われた。

あの石は、間違いなく俺の人生を変える。論文を書けば、学会で注目される。就職先も引く手あまただろう。何より、歴史の真実に、一歩近づける。

「やった、やったぞ」

思わず声に出して、ガッツポーズをした。

山の頂上に着いて、携帯の画面を確認する。よし、電波が入った。

大学の研究室に電話をかけようとして、俺は手を止めた。

下の方から、エンジン音が聞こえる。

「こんな山奥に、車？」

嫌な予感がした。

この遺跡は、まだ公表されていない。つまり、ここに来る理由があるのは、俺たちだけのはずだ。

「まさか、盗掘者……？」

慌てて山道を駆け下りた。

息が切れる。足が縺れそうになる。それでも走り続けた。

遺跡の入口が見えた。そこには、見慣れない黒い車が三台、停まっていた。

「高橋さん！」

叫びながら遺跡に飛び込んだ。

そして、目の前の光景に、俺は凍りついた。

黒いスーツを着た男たちが、五人。全員がサングラスをかけ、無表情で立っている。その中心に、高橋さんが立たされていた。両腕を掴まれて。

そして、あの石は。

「返してください！」

俺は叫んだ。

石は、既に特殊なケースに入れられていた。男たちの一人が、それを運び出そうとしている。

「君が篠原ケンジ君か」

低い声が、俺を制した。

男たちの中から、一人が前に出てきた。四十代くらいだろうか。鋭い目つきで、威圧感がある。

「国家安全保障局の者だ。この石は、国家機密に関わる物品として接収させてもらう」

「国家機密？　何を言ってるんですか。これは考古学的発見で――」

「それ以上は言わない方がいい」

男の声が、一段と低くなった。

「この遺跡の存在は、今後一切の公記録から抹消される。君たちも、ここで見たものについて、一切口外しないことだ」

「そんな、馬鹿な……」

俺の声が震えた。

「高橋さん、何とか言ってくださいよ」

でも、高橋さんは黙ったままだった。いや、黙らされている。顔面蒼白で、明らかに怯えていた。

「深入りするな。君の将来のために」

男は、そう言い残して背を向けた。

石を運ぶ男たち。それを見送る高橋さん。何もできずに立ち尽くす俺。

エンジン音が遠ざかっていく。

遺跡には、俺と高橋さんだけが残された。

「先輩……」

「すまん、ケンジ」

高橋さんの声が、震えていた。

「俺たちは、触れちゃいけないものに触れてしまったのかもしれない」

その言葉の意味を、俺はまだ理解できなかった。

ただ、運命の歯車が、音を立てて回り始めたことだけは、確かだった。