2. ゲンカン、隣国の主都に着く
ゴーシャン王国の主都にたどり着いたゲンカンは、どこか眠る場所がないかと歩いていたら、大きな建物の前に出た。
そのいかめしい門の前には、自分と似たような人達が群れていたからほっとした。今夜はここで休もう。
そこには20人ほどの浮浪者がいて、立派な馬車がはいってくるたびに、お金や食べものをせがんでいた。
これだ、と真似をしてみたが、そばから見るほど簡単なものではない。コツがもうひとつわからず、何ももらえなかった。
何事にも、経験が必要なのだ、とゲンカンは思う。
あたりが暗くなると、人数はだんだんと減り、ゲンカンは心細くなった。でも、ふたりの乞食が残っていて、むしろをかぶっていたから、ゲンカンはふたりに習って、その横に座って、もってきた布を頭からかぶった。
夜が更けると、年寄りの門番がやってきて足でむしろを揺らして、ふたりに食べ物を与えた。ふたりはここの常連のようで、慣れた手つきで受け取って、むしろをひきずりながら去って行った。
頼りにしていた乞食のふたりが去ったので、ゲンカンは途方に暮れた。真夜中に、急に予想外の行動はしないでほしい。といっても今からでは行くところがないので、布に包まって顔を隠していた。
門番が布をめくった。
「こらっ、おまえも帰れ」
男はゲンカンの顔を見てちょっと首をかしげた。
「ちえっ、子供か。おまえ、男か」
「子供ではない。男に決まってる。どしてだ？」
「おまえ、西から来たのか？」
「いや、東だ」
「おまえは西の顔をしている」
「どうして顔で西か東かわかるんだ？」
「わかるさ」
ゲンカンは村で何度かそんなことを言われたことがあった。周囲の人々はみんな黒い髪、黒い瞳で、東洋の顔をしていたので、自分もそうかと思っていたけれど、ある時、鏡を見て驚いたことがある。
でも、ゲンカンは捨てられていたのだから、両親が誰なのか、まったくわからない。
「早く帰れ」
「帰りたいけど、帰るところがないんじゃ」
「おまえは言葉も変だ」
「これでもよくなったんだけど、緊張すると、うまく話せないんじゃ」
「おまえ、わしに緊張しているのか」
「はい」
「ここにいられては困る。これから王子殿下が外出なさる」
「ここはどこだ」
「王宮だ。そんなことも知らないのか」
「でも、こんな夜更けに、どこへ行けばいいんだ」
「そんなこと、おれの知ったことではない」
ゲンカンは門番のズボンの膝が破れているのに気がついた。
「そこ、破れている。それ、直してやるが」
「さっき、ひっかけてしまった。おまえ、直せるのか」
「針と糸はもっているから、直せるさ」
「じゃ、頼もうか。朝礼で検査があるから、困ったと思っていたんだ。ここではまずいから、門番小屋の中でやれ」
玄関はズボンのほかにも、上着の直しをしてやった。
門番はマルキという名前のおじさんで、ゲンカンにまんじゅうとあたたかい茶をくれた。茶は薄かったが、あたたかい飲み物は久ぶりで特別にうまかったから感動して、目が大きくなった。
「そんなにうまいのか」
「はい」
「よっぽどひもじい思いをしたんだな」
「はい」
「男なのに、裁縫がうまいな」
「裁縫工房の親方はたいてい男じゃろうが」
「そう言えばそうか」
マルキおじさんはすぐに納得した。人がよいおじさんだ。
「おまえは、楽しそうにやっていた。縫うのが好きなのか」
「はい。手を動かすのが好きだ。ここで、なんかおれにできる仕事はないじゃろうか」
「裁縫したり刺繍をしたりする部はあるが、そこは若い女子ばかりだ」
「そこがいい」
「おまえがよくても、向こうが断る」
「どんな仕事でも、するんじゃが」
「そんなに仕事がほしいのか」
「はいっ」
「おまえ、返事だけはいいな」
「はい」
「汚いとこの掃除でもいいのか」
「はい」
「じゃ、今夜はここにいて、朝になったら、厩舎に行ってみろ。あるかもしれん」
「厩舎って、なんじゃ」
「馬小屋だ。おまえは厩舎も知らないのか」
「学がないんじゃ」
「そうか。わしもない」
「でも、厩舎は知ってたから、えらいさ」
「朝になったら、あっちの裏門からはいって、厩舎に行ってみろ。今日ふたりが、解雇された」
「解雇って、なんだ？」
「首を切られたってことだ」
「こわいところだな」
ゲンカンは斬首されたのかと思い、首をさすった。
「どうして、首を切られたんだ」
「あそこの厩舎は第三王子のもので、王子は気むずかしいお方なのだ。すぐにかっかする。そんな場所でも、いいか」
「そこしかないなら、仕方がない。食べ物がなくて死ぬのと、首を切られて死ぬのと、どっちがましじゃろうか」
「おまえはおもしろいのう」
「おれは、真剣だ」
「よし。友達に口をきいておいてやるから、明日、行ってみろ」
「はい」
恐ろしいのは山々なのだが、どうしても仕事がほしかったので、ゲンカンは翌朝、その厩舎とやらに行ってみようと思った。
