58話
58.章 闇に潜むモノ
─カナイ村の東の外れ。
鬱蒼とした木立の中で、少年2人が、神妙な面持ちで話し合っている。
この少年たちはカナイ村の住人で、ようやく外遊びが許されたのだった。
つまり、魔獣討伐もあらかた済んで、子供達はようやく野山で遊ぶ事が出来るようになっていた。
子供の1人が相談する。
「最近、母さんの様子がおかしいんだ。」
そう相談した子供はテッドといい、父は早くに亡くなり今は母親と二人暮らしの少年だ。
「どうしたんだよ。」
話を聞く友達のロルフは心配そうだ。
「実は……、俺、母さんが、隣村の子供を殺しているところを見たんだ…」
テットは、そう打ち明けると黙ってしまう。
テットの母親は隣のリナト村の住人で、教会の手伝いで、生計をたてている。
「もう、家に帰りたくないよ。」
「俺も……殺されるかも知れない。」
「それ、確かなのか？」
「……うん。」
「………なら俺の家に来れば、いい。」
「……いいの？」
「なんだよ！水くさいなぁ……友達だろ、気にすんな！」
しばらくすると、テッドの母親が迎えにくる。
「テッド、帰るわよ。」
「母さん、今夜ロルフの家に行く約束なんだ…」
「あら、いけないわ、急にうかがってはダメよ」
「そんな……俺……！家に帰りたくないよ…だって」
「あらあら、そんな我儘言って。お母さんが昨日、厳しく言ったのが気に食わないのね。」
「それじゃ、司祭様のところへ泊まったらいいわ……」
母親はそう言うと、息子に帰りを促す。
「さ、帰りましょう。」
「テッド……。どうする？」
「……司祭様の所なら、大丈夫かなぁ。」
「……うん、……分かった。帰るよ。」
そう言うと、テッドは母親と共にリナト村へ帰って行った。
──夜月も低く落ちた真夜中、寝静まったカナイ村は静寂に包まれる。
少年ロルフは、何か恐ろしい夢を見たらしくベットから飛び起きた。
ロルフは言いようのない、嫌な予感を胸に覚える。
どうしても、友達のテッドが心配になり、夜半だというのに、リナト村の司祭の所に尋ねていった。
「ロルフ、どうしたんですか？」
司祭は嫌な顔一つせず、ロルフを迎える。
「あの…テッドはいますか？」
「テッドですか？…やっぱり、夜中に家に戻ると言って帰りましたよ。」
妙な胸騒ぎを押さえつつ、テッドの家にロルフは向かう。
丘の上にらある、テッド家の中はがらんとして、静かだった。
ロルフは恐る恐る、家の中に入る。
そこには、変わり果て、四肢をバラバラにされた、テッドが横たわっていた。
「ウソだろ……やっぱり、テッドの母親が……」
《ガサッ！》
冷や汗が吹き出し、恐怖でガクガクと震えた。
『やばい……テッドの母親が戻ってきたんだ！？』
ロルフは慌てて、家を出ると、司祭の住む、教会に向かう。
「どうして…どうして、俺はもっと、引き止めなかったんだ！」
『テッドは母親を、怖がっていたのに。』
「……どうして……」
「とりあえず、司祭様を呼ばなくては…！」
ロルフは教会から、来た道を戻る。
─この瞬間、次の瞬間に、テッドの母親に追いつかれ、いつ肩を掴まれるのか分からない。
ロルフは恐怖を振り切り、獣道を全力で駆け抜ける。
─木立の影、獣道のその先の暗がり、遠く谷の深い淵、森のあらゆる闇に母親が潜んでいるように感じた。
ふと、闇の奥から自分の足音に混じり、別の違う音が聞こえた気がした。
そして、つい耳を澄ましてしまう。
闇よりも暗い森の奥から、ポキ、ポキ、と何か聞こえる。
どうやら、何者かが、小枝や落ち葉を踏みしめる音のようだ。
それらの音は、次第にこちらに近づいてくる。
ポキッ、ポキッ、ポキッ、………。
『だ……誰だ……テッドの母親か！』
ロルフはつい立ち止まってしまう。
息を殺し、その音を聞く。
ポキ、ポキ、ポキ、ポ……。
恐怖は絶頂に達し、やもたてもたまらない。
《…ガサッ！》
ロルフはびくっとして、振り返る。
月の逆光で見えない何者かの影が、背後に立つ。
『テッドの母親なのか？！』
『司祭様…助けて…！…あいつは……』
なぜ、恐怖にかられると、人は走りだすより、何者かを確認してしまうのか。
月光に照らされた真っ黒いシルエットが、サッとより近づく。
「…や…やめろ…来るな…！！」
声にならない悲鳴は、木立のざわめきと共に、
深い闇の奥へ、吸い込まれかき消えた。
あとがき
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