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44話

44.章　ククル

魔王は勢いをつけて、甲板に飛び込むと、

勢いそのままに、魔導士をぶん殴った。

魔導士は吹き飛び、甲板を滑り転がる。

その、床に倒れ込んだところに、魔王は執拗に、拳を叩きつける。

血だらけの、魔導士が恐怖のあまり、声をあげる。

「ひっ……！」

魔導士がとっさに、魔法の杖で自らを、かばおうとするが、

魔王は人間離れした、豪腕で、その杖ごと粉砕した。

そうして、魔導士カシウスは、ピクリとも動かなくなった。

カリナが、恐る恐る、尋ねる。

「……あの……この人、死んじゃったんですか？」

「…まさか。こんぐらいでコイツが死んだら、世話ない。」

全てが終わり、魔王は、甲板に立っている。

そうして、魔導士カシウス•オルデウスに、尋ねる。

「どうした。ツカサ、もう終わりか？」

魔導士カシウスは、血だらけでなんとか身を起こす。

眼鏡は割れ。ボロボロの、身体をかばいなから魔王を睨んだ。

「…ハルト…殺す…。」

─瞬間……、

魔王は、本来の魔族としての顔をのぞかせる。

「思いあがった、下衆にはいつもうんざりさせられる。」

「消えろ。」

《ゾクッ……》

魔王に睨まれた、カシウスは背筋に冷たいものが走った。

カシウスは一瞬で、理解した。

巨大化した魔王の腕に、つかまれる未来。

自分が握りつぶされ、臓物と血の混じった泡を口から吐き、絶命した姿を。

『死ぬ。……何があっても死ぬ。』

悔しいが才能で埋められない、圧倒な格差が、種族の格差がそこにはあった。

魔王はカリナを気にしている、何故だか、知らないが、気にしている。

魔王はカリナに殺しを、

本来の自分を見せたくないらしい。

こうなっては、カリナだけが─。

それだけが自分の助かる道だと、カシウスは意識した。

「やはり、アメトがいなければ厳しいのかっ…」

そう言って、魔導士は悔しさを噛み締めた。

ここへきて魔王は魔力を、大量に消耗した影響らしく、視界がふらついてくる。

『正直、意識が持っていかれそうだ…。』

『変身で少し…魔力を使い過ぎた…。』

やはり、闇ドラゴンへの変身には、体に相当な負荷と魔力が必要となる。しばらくは、技は使えないだろう。

魔導士は、その隙を見逃さない。

魔導士は、とっさにカリナにとりつき、羽交締めにする。そして、魔刀を出現させた。

「……きゃ！」

刃を閃(ひらめ)かせながら、魔刀(まとう)をカリナの喉元に、押し当てた。

「では、コレならどうです？」

「！！」

カリナを人質に取られて、魔王は動揺し、手が出せない。

「ハルト！」

「カリナを助けたければ、おとなしくする事です。」

そう言って、カリナの、喉元に魔刀をあてる。

肌を浅く傷をつけられ、

首筋に血が、滲んでくる。

「…っ…！」

そこへ、死霊のクルルが飛び込んでくる。

《ガッ！！！！》

「…お姉ぢゃんを…いじめるなっ…！！」

ククルがカリナを助けようと、魔導士カシウスの腕に飛びかかった。

「くっ、なにを…！」

カシウスは不意を突かれ、カリナをはなしてしまう。

「……っ！！」

魔導士はかまわず、死霊のククルを魔刀で切り捨てた。

ククルは甲板にどさりと、倒れ込んだ。

「……くそっ、この死霊は…なんなんだ！？」

魔導士カシウスは死霊が、術師に攻撃を加えるという、想定外のことに驚きを隠せない。

「お姉ぢゃんは…ククルが守る」

「…だから、負けない…っ…」

ククルは必死に立ち上がる。

そして、ククルはひるむ事なく、魔導士に向かっていく。

そして、ククルの両親の死霊(アンデット)も、ククルを守るように、魔導士に、立ち向かっていく。

「…これは…どういうことだ？！」

「…この死霊たちも…！どいつも、術師に襲いかかるなんて…信じられない…！」

その様子に感化されたのか、仲間を守るように、奴隷や船員の死霊たちも、次々に、魔導士カシウスに向かっていく。

「……ありえない！…私の死霊術(しりょうじゅつ)が失敗したのかっ！」

この状況に魔導士は動揺していた。

カリナは、ククルを守るように、魔導士に立ちはだかる。

『…ククル…みんな…』

『……助けてくれて…ありがとう』

カリナは必死に、杖を構える。

『…お願い…わたしにククルを守らせて。…力を、力を貸してください！』

カリナはいま一度、上級魔法の詠唱をはじめる。

「地獄の底に眠る篝火(かがりび)よ、

古(いにしえ)の眠りより覚醒し、

裁きの手をかざせ…！」

カリナは万感(ばんかん)の想いをこめ、魔法の杖を甲板に突き立てる。

『お願い！！』

「ダーク•フレイム！！！！」

《ゴォォォォォッッッッ！！！！》

「…くっ！！！」

カリナが放つ黒炎の魔法は、魔導士カシウスの身を燃やす。

それは、強い心の発露によって、起きた奇跡だった。

言霊を強くするものは、心。

正しかろうが、悪しかろうが、強い心の放つ、言葉のチカラ。それが、そこに乗る魔力を増幅させ、強い魔法を放つことが出来る。

つまり言いかえれば、強い心の発露がなければ、上級の魔法は、使うことができないともいえた。

ククルは傷つきながらも、カリナを心配している。

「…ぅ…お姉ぢゃん…怪我は大丈夫…」

「ありがとう、わたしは大丈夫。むしろ、あなたの方こそ…」

しかし、魔導士カシウスはダメージを受けながらも、ほとんど無傷だった。

だが、この出来事は彼のプライドをひどく傷つけたらしい。

忌々しそうに、ククルを見つめた。

「なるほど、アレらは、まだ自我が残っているようです。なり損ないのアンデットは必要ない、全て消え去るといい。」

魔導士カシウスは、全ての死霊に向けて、強力な火炎の魔術を放つ。

「ぎゃぁぁぁっ！」

ククルや他の死霊たちは、

断末魔をあげて、燃え上がる。

カリナはククルに駆け寄ろうとするが、魔王がそれを押しとどめた。

「カリナ諦めろ、一度アンデットになってしまった者は2度と元には戻らない。」

「でも、ククル…が…みんなが…！！」

カリナはたまらず、魔王を振り切ってククルの側に駆け寄ろうとした。

「痛いょ…熱いよぅ…おねぇぢゃんっ…！！」

しかし、無情にもククルの身体は焼けて崩れていく。

「…ククルっ…！！」

不思議なことに、ここでククルの身体の炎の勢いが一瞬だけ、ゆるんだ。

《シュゥゥゥゥッ……》

「…ぇっ。」

魔王は黙って、ククルや、死霊たちに、スロー（時間停滞）の魔法をかけたのだった。

「ククル大丈夫…？」

「お姉ちゃん…ごめんね。…ぬいぐるみ…焼けちゃった…」

カリナはかぶりを振る。

「いいの、いいの…そんなの…」

少しずつ消えていく、ククル。

「わたし…忘れないよ。ククルのこと、忘れないから。」

クルルはかろうじて、形を保っている。

しかし、残された時間はもうわずかだ。

「お姉ぢゃん……」

「大嫌いなんて…言って…ごめんね。」

「ほんとは…大好き…だょ」

そう言うとククルは、にっこりと笑った。

「わたし…も…わたしも…」

「大好きだよ」

カリナは炎にもかまわず、ククルを抱きしめる。

「お姉ちゃん、悲しま…ないで……」

「いつか、死んじゃうのは…分かってた…ことだから…」

ククルの体はもう半分、消えかかっている。

「お姉…ちゃ…人形を…あり……がと、

友だちになって…くれて…あ…りがと…」

「そばにいてくれて…………あり……が」

その瞬間、ククルの身体は塵となって消えていった。

「……ククルっ…！」

カリナの腕の中には、もう何もない。

カリナの瞳から、涙がとめどなく溢れる。

『自惚(うぬぼ)れてたんだ……賢いつもりで。でも……何にも分かってなかった。』

『結局、ククルの苦しみをわかって、あげられなかった。』

『…船の奴隷たちも、船乗りたちも、みんな、苦しかったんだ…。』

カリナは知らなかった、この船がたくさんの悲しみで、動いていたことを。

死霊たちは皆んな、苦しんでいたのに。なのに、彼らが、生きている時わたしは何も気づきもしなかった。

『わたしはなんでも、本で分かっている気で、何にも分かっていなかったんだ…。』

『もっと、世界を、現実を知りたい。…知らなきゃ…ダメなんだ。』

『ごめんなさい…………ありがとう。』

夜は白みはじめ、空は新しい朝を告げようとしていた。

あとがき

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