念願の異世界転移に成功したら人間が世界を滅ぼしていた世界だったので、過去に戻って魔王軍を手伝うことになりました

第二十四話 魔王

　魔王城は魔王領の中央に位置する。高さもそして広さもそれほどない。

　魔王の側近達と魔王。そして時々訪れる四天王達。あまり多くの者が訪れる訳ではないため、あえて大きくしなかったのだ。

「ここが魔王城…」

　悠斗はその造りを見て唖然とする。今まで見て来た建物とは全く違う、かなり凝ったデザインの城だったからだ。

「驚いたかの？　昔魔王軍が優勢だった時に、人間を集めて造らせた城らしい」

　彼の表情を見て、ヘルザードが説明する。

（なるほど。魔族の腕が廃れた訳ではなく、初めから人間の手によるものだったのか）

　彼は納得がいった様子だった。

　魔王領にはそれなりに魔族が住んでいた。彼等はあまり戦闘が得意ではない者達で、主に農業等をして裏から魔王軍を支えている。

　ここで言う戦闘が得意ではないというのは、種族的な話ではない。性格が戦闘向きではない者達だ。温厚な者、おっとりした者、後は農業が好きでやっている者もいた。

「人間を襲い、食べ物を奪って生活できる時代は過ぎたのじゃ。今は誰かが、裏方に回る必要がある」

　魔王領の農地を通過する際、ヘルザードはそう言っていた。

「城の中も素晴らしいですね」

「そうかの？　少し物が多すぎる気もするが…」

　魔王城は外見だけでなく、中も調度品の数々で溢れている。これも過去に人間達から奪った品々だ。魔族はこういった品には無頓着な者が多い。

　だが、人間の城が調度品で溢れているのを見て、真似を始めたのだろう。

　そして陥落させた城にある調度品を、餞別せずに全て持ち帰る。

　結果、溢れんばかりの品々で埋め尽くされてしまっていた。統一感が一切ないのだ。ヘルザードはあまりごちゃごちゃした場所は好かないらしい。

「ヘルザード様、お待ちしておりました。どうぞこちらです」

　魔王の側近。その一人がヘルザード達を案内する。

　殆どの場所は調度品で埋め尽くされているため、道に迷うことはない。

　そして、大きな扉の前に到着した。明らかに他の部屋とは雰囲気が違う扉。ここに魔王がいますと宣言しているようなものだ。

「魔王様、ヘルザード様をお連れしました」

「うむ。入るがよい」

　魔王の許可を得て、側近が大層な扉を開ける。

「久しぶりじゃの？　魔王様」

　ヘルザードは一応呼び方は様付けしているが、完全にタメ口だった。

「此度はよくやってくれた。ヘルザードよ」

　魔王もそれを気にした様子はない。ヘルザードは何代か前の魔王から四天王として仕えている身。そのため、これは彼女に与えられた特権なのだろう。

「して、そちらが其方の話にあった人間か？」

　魔王が悠斗に視線を向ける。

「悠斗と言います」

　そう簡単に自己紹介だけした。

「顔を上げるがよい」

「はっ！」

　彼はそこでようやく顔を上げる。ヘルザードは何も気にせずに話していたが、悠斗は部屋に入ってすぐ首を垂れていた。そのため、今初めて魔王の姿を見ることになる。

（あれが魔王。確かに、かなり若そうだな。子供にしか見えない…）

　左右に生えた立派な角。それ以外は人間の子供とそれほど変わらない。

　黒髪であどけない顔付きに、小さな手足。纏っている雰囲気は厳かなものだが、それがまたアンバランスさを生み出す。

　魔族は知性を得た魔物。だから魔物と同じ容姿をしている。そう世間では言われてるが、魔王だけは違う。

　魔王は種族に捉われない存在。過去の魔王も皆、角以外は人間と同じような見た目をしていた。

　だが、人間とは決定的に違う。

　魔王は歴代の魔王の子供となっているが、実際は違う。彼等は無から産まれる。その場の魔力や何かが関わっているのだろうが、産みの親というものが存在しないのだ。同じような者達が魔王となるので誰もそれには気付かない。

　歴代の魔王と、その側近達だけが知っている秘密であった。

「よくぞ我ら魔王軍に力を貸してくれた。其方のおかげで、レジトワ国を落とすことに成功した」

　表情は変えないようにしているようだが、それでも声や表情に若干嬉しそうな雰囲気が滲み出る。

（やはりまだ子供。自身の感情を制御しきれないのだろうな。まあその方が、分かり易くて助かる）

　魔王軍が窮地に陥っている。先代の魔王に仕えていた優秀な者達が、彼女から離れて行ってしまった。このような要因もあって、余計に彼女は不安を抱えていた。

　魔王領に住む者全員の命を彼女は背負っている。それはまだ幼い彼女には、重すぎたのだ。

　感情を隠しきれなかったとしても、今回ばかりは仕方がないと言えよう。

「其方は優秀だとヘルザードから聞いておる。我の下に、この魔王ルキナの下に仕えないか？」

（やはり、抱きかかえようとするか。ユウトの活躍を聞けば、当然とも言えるのじゃが…）

　魔王の提案を聞き、ヘルザードは表情を曇らせる。やはり彼女が考えていた通りの状況になってしまったからだ。

　第五部隊の隊長という役職から、魔王の側近という役職へ。それはとんでもない出世である。側近という立場がどれほど優れたものか、それはシャクナを見ていた悠斗は当然知っている。

　四天王の側近であれだけ尊敬を集めることができる。魔王の側近ともなれば、果たしてどれほどのものか…。

　これはとても美味しい提案。断るはずがない。そう魔王もヘルザードも、案内役の側近も思っていた。

「素晴らしいお誘いですが、今回は辞退させていただきます」

　だが、ここにいるのはただの人間ではない。ヘルザード至上主義の、頭のおかしな人間だった。彼は魔王よりも、四天王であるヘルザード選んだのだ。

　そんなことをする者は、他には……一人しかいない。

「其方は何を……」

「……」

「…」

　その場にいた者達は皆、彼の返事を聞いて呆然としていた。

　そしてその時、コンコンと扉をノックする音が響く。

「魔王様、ルートルード様をお連れしました」

「…………」

「あの、魔王様？」

「うむ。入るがよい」

　数十秒の沈黙の後、ようやく気を取り直した魔王がそう応える。

　そして入ってきたのはマントを羽織った骸骨。

　その手には先端に輝く宝石が付いた杖が握られている。

　ルートルード。種族は不死者の王と言われるリッチだ。そして魔王領の北側を任せられた四天王でもある。

「魔王様。ルートルード、参上いたしました」

「うむ。よく来てくれた」

　ルートルードは魔王に頭を下げた後、ヘルザードの方を見る。

　そして悠斗を見つけると、その視線を鋭くした。

「人間が何故魔王城に」

　少し怒気の籠った声。

「この者は我が部隊の部隊長じゃ。それに、お主が呼ばれたのはユウトのおかげじゃぞ？」

「何だと？」

「そこまで」

　険悪な雰囲気になる前に、魔王が二人を止める。

「ヘルザードの軍がレジトワ国の王都を陥落させたのは知っているな？」

「はい。聞き及んでおります」

　そう言った後、ルートルードは少し悔しそうな表情を浮かべる。

　北を任せられたルートルード、東を任せられたヘルザード。二人の担当区域は、共にレジトワ国に面していた。つまり、どちらがレジトワ国に攻めても良かったということ。

　だが、彼は他の国との戦闘で手が回っていなかった。レジトワ国に攻め入る程の余裕がなかったのである。そんな中、ヘルザードはレジトワ国を落とした。彼は一人、ヘルザードに対して敗北感を感じていたのだ。

「レジトワ国陥落の立役者はそこのユウトである」

「な…んだと。嘘だ…」

　魔王の言葉を聞き、呆然とするルートルード。

「我の言葉が嘘であると？」

「いえ！　そういう訳では…」

　魔王の言葉を受け、少し慌てたように彼は言う。

　彼女はそこで話は終わったとばかりに、次の言葉を投げる。

「レジトワ国が落ちた。これで其方は、そちらを気にすることなく進軍することができるな？」

「はい、お任せください。必ず、北方の国々は私が落として見せます」

「うむ。期待しておるぞ」

（ルートルードの登場のおかげで、話が長くならずに済んだな）

　悠斗は側近云々の話が有耶無耶になったことで、彼に感謝していた。

（だが、あの視線はな…。敵意を隠す気もないか）

　悠斗はルートルードを見る。彼は悠斗を睨み付けていたのだった。