5話
家出をしてからあっという間に日が過ぎて、あたしはもう二週間もミヤちゃんの家で過ごしてしまっていた。
こんなに長く家出をするつもりはなかったけど、未だにお母さんから連絡は来ないし、切断したカメラも回線も家出の初日に回復させた筈なのに、連れ戻しに来る様子もない。研究所の外で自由にしているあたしをなんで傍観しているんだろうと、複雑な思いだった。
（あたしのことだけが仕事じゃないんだし、他の研究で忙しいんだろうな。まぁどっちみち、単独運用になれば今までみたいな親密感はなくなるんだし、独立が少し早まったと思えば……）
「お待たせしました。ハンバーグとセットのライスです」
「ありがとうございます」
余計なことをニューラルネットワークの片隅で考えながら、昼休憩でお店に来ていた柊さんに配膳した。
あたしの柊さんへの認識は、何度か二人きりで会っているうちに、知り合いから友達に近い認識へと変わっていた。柊さんは、人としては“好き”だ。ミヤちゃんやカナンちゃんと同じように、あたしをあまりヒューマノイドとして見ないから。
実は、年越しカウントダウンイベントに一緒に行こうって誘われたけど、断った。それを二人に言ったら、なんで断ったんだと責められた。だってカウントダウンイベントに参加する男女は、だいたいカップルだ。確かに仲良くはなったけど、一緒にそんなイベントに参加するような仲じゃない。
あたしは「ごゆっくりどうぞ」と一言かけてテーブルを離れようとした。その時、柊さんに真っ直ぐに顔を見られていることに気付いて、何だろうと視線を合わせた。
「藤森さん。なんか、元気ない？」
柊さんはタメ口で聞いてきた。今までずっと敬語で、年上の人から敬語を使われるのは申し訳なかったから、タメ口で話してほしいとあたしからお願いした。敬称だけはそのままだけど。
「いいえ。そんなことないですよ？」
「そうかな。でも最近、いつもの藤森さんじゃない気がして」
「あたしは元気ですよ。ごゆっくりどうぞ」
そんなことはないと、あたしはいつものように笑顔で答えてテーブルを離れた。
だけど、なんでそんなことを言われたんだろうと不思議でならなかった。だって、接客マナーを教えてもらった時に表情を気を付けることも言われていて、ちゃんと表情や所作の計算をプログラムして正常に実行されている筈だからだ。
それなのに柊さんは、あたしの顔を見て「元気がない」と言った。もしかして、日々の業務で度々入力されることに影響して、僅かな誤差が生まれてしまったのだろうか。それともあたしには、本当は接客業は不向きだったんだろうか。
十分くらい自分の顔を触りながら考えていると、加賀美さんが不思議そうに話しかけて来た。
「どうしたの藤森さん。さっきからずーっと自分の顔触ってるけど」
「最近のあたし、どこかおかしく見えますか？」
聞かれた加賀美さんは、あたしの顔を5秒くらい真剣にじーっと見て、それから首から下も頭を上下してじっくり見た。
「おかしくはないけど。何か言われたの？」
「柊さんに、元気がないと」
「小さな変化に気付くなんて。さすが、よく見てるわね」
「感心しないで下さい」
「でも確かに。私も最近気になってた」
「えっ。そうなんですか？」
あたしはまた自分の顔を触った。ヒューマノイドっぽい無機質な表情になって人を不快にさせないように、間違いなくプログラムしてある筈なのに、加賀美さんにまで指摘されてしまった。
「よく何か考えてるなって思ってたんだけど、時々落ち込むような表情もするから少し気になってたの。ヒューマノイドなのに、考え事したりするの？」
「はい。今は、わからないことを分析できなくて悩んでて。ちょっと焦ってるのかもしれません」
「そうなのね……でもごめん。私、専門的なことはわからないから、何もアドバイスできないわ」
悩む後輩の力になれなくて、加賀美さんは少しがっかりした。あたしも力になってくれると期待していた訳じゃないから、気にしないで下さいと言った。そしたら加賀美さんは、こんなことを言ってくれた。
「でも、一つだけアドバイスできるとしたら、考え事をひと休みするのも必要ってことかしら。世の中にはまだ未解明なことがたくさんあるんだから、一つや二つわからないことがあったって置いて行かれないわ。生きていく中で、自然と答えが見えてくることもあるよ」
「自然と……」
言われてみれば、ある時唐突に、そういうことかと答えがわかることが今までに何度かあった。でもそれは、分析を続けていた中で発見したことであって、仮にニューラルネットワークの働きを意図して止めてしまったら、あたしはまともな動作ができなくなる。
何か違う優先事項があればそっちに集中できるけれど、残念ながらあたしが抱えている考えるべきことは、優先したいことだけだ。変更したところで、沼に嵌ってしまう。
