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第2話『生命の駆け引き』

「よう、大変そうだな？こんな所に一人で」

　人の気配なんてなかったはずだ。それとも元の世界で平和ボケしてるような奴には分からないものなのか？

　俺に話しかける声色だけは気さくだがその主の眼光は鋭い。気づけば、数にして五人の盗賊に囲まれてしまっていた。

「そうでもないさ。声を掛けられるだけでも心強いもんだな」

　嘘じゃない。言葉が通じる事が分かったのは大きな収穫だ。本気で安心した。

　そして次の問題は、この状況をどうやって切り抜けるかだ。

「ハッハハッ、生意気利けるのは余裕からか？それとも苦し紛れかい？」

　苦し紛れに決まってんだろ。こっちは丸腰なんだ。盗賊のうち3人は既に短刀を抜いてる。この状況で余裕ってどんな大物だよ。

　……おい真ん中の奴、刃をペロペロ舐めるんじゃねえ！本当にやるヤツ初めて見たわ！

　盗賊たちの奇行にドン引きしたが、気を取り直して相手の観察を続ける。

　スマホの角でも使ってぶん殴るか？いや、やめよう。短刀持ち一人だけが相手なら奇跡的に勝てるかもしれない。

　が、それが三人。加えて残りの二人は剣を腰に差している。

　戦闘経験のない俺が丸腰で戦おうとするなんてどうかしてる。

　俺は両手を上げて無抵抗を示した。

「よし、交渉しよう」

「ヘェ、交渉ねえ？俺からするとお前さんには、身ぐるみ剥がされた後で命乞いするくらいしか、生きる道はないと思うが？……まずは名乗れ」

「いいや？俺が出せるのは情報さ……。テオ」

　こんな状況だ、ハッタリでも何でも使ってやるさ。今ほど詐欺師をやっていて良かったと思うこともない。……が、やらかした。

　後先考えずに名乗ってしまった。ここは偽名でも何でも使って俺と関わった痕跡を残さないよう努めるべきだった。

　俺は後悔しながら財布に手を伸ばす。

　震える手で百円硬貨を出して投げつける。短刀持ちの足元にコインが転がっていった。

「この荒野の先に遺跡があるのは知ってるか？」

　少しの静寂の後、盗賊たちがゲラゲラと笑い出した。当然だ。遺跡なんてそうそう存在するはずもない。

　これじゃ土地勘がない事を相手に教えてやったようなものだ。が、大事なのはここじゃない。

「やはり無知は罪だな。賊にこの地の価値は分からんらしい」

　盗賊頭と思われる男は笑うのをやめると、鋭い眼光をさらに強める。

「……話せ、テオ」

　その眼に気圧されつつも声を張る。名乗ったのはやっぱり失敗だったな。確実に覚えられてしまった。

「関係あるのは異能《スキル》さ。俺はこのクソッタレの能力のせいで隠された遺跡の調査を命じられたんだよ」

　続けろ、と頭《かしら》の目が語っている。

　……食いついた。

「遺跡への門は俺のスキルでしか開けない。調査の帰りなんだ、硬貨がその証拠さ。確かめてみな」

　盗賊頭は、用心深く手下に百円硬貨を拾わせる。俺からすればただの百円玉だが盗賊たちは早くも目利きを始めたようだ。

「……こいつは驚いた。金でも銀でもねェな、コレは」

　……首の皮一枚繋がった。これに引っかかってくれなきゃ俺は終わりだった。

　しかし安心はできない。ボロを出さずに騙し切るんだ。

「依頼主のお偉方も、こんな場所に遺跡があるなんて信じなかったんだろうな。だから俺を一人で行かせた」

「俺も驚いたさ。未知の金属だぜ？カネにゃ使えんだろうが値打ちもんには違いねェ。思ってもみなかった掘り出し物だ、感謝しよう……。だがもうお前に用はねェ。コレがありゃ一山も二山も儲けられるんでな」

「待てよ、あるだろ？用なら。遺跡にあったものを全(・)て(・)持ってきた訳じゃない……。分かるよな？」

「………。」

　黙る盗賊たち。話を続けさせてもらおう。

「俺が証拠を持ち帰ればお偉方は本格的な調査に乗り出す。俺が道中で死ねば、ホラ話だと思って連中も遺跡なんぞ忘れる」

　俺の口もいい感じに回ってきた。このまま畳み掛けろ。

「……だが俺が生きて帰り、遺跡など無かったと報告したら？」

「…………。」

　盗賊たちは押し黙ったままだ。ここまで来ればあと一押しだ……！

　ハッタリをかまして俺の利用価値を上げる。これは俺がテオとしての生を全うするための、最初にして最難関の試練だ。

「アンタ達は俺を一度見逃す。お偉方にハズレの報告が済んだあとで、仲良く楽しく遺跡の探検と行こうじゃないか？」

　口から出まかせだったがそれなりに説得力は出来たはずだ。頼む、このまま騙されてくれ……！

「……いいや、まだだ。テメェが嘘の報告をする理由が無ェ。そもそも報告の時点でテメェが雇い主に泣きつけば、俺らはそこでおしまいよ。俺がわざわざそんな危険を冒すと思うか？」

　盗賊頭はそれなりに頭が回るらしい。こいつの土俵で仕掛けられていたなら確実に俺の負けだっただろうな。

　しかしこの男は揺れている。自らの身の安全と、さらなる富とを天秤に掛けている。

　何度も殺す機会はあっただろうにここまで俺の言葉に耳を傾けたんだ。

　……いける。

「よく考えてもみろよ。お偉方が遺跡に辿り着けば、ほとんどの財宝を持ち出すだろうさ。その場合俺の取り分は少なすぎる」

「…………。」

「俺はな、もうほんの少し得したいだけなんだよ。ここでアンタらに会えたのは何よりの幸運なんだ」

「……いいだろう、話に乗ってやる。だがまずは、持っている硬貨を全て出せ」

　……釣れたッ！！生存を許された心臓が早鐘を打つ。

　良かったな？俺の心臓くん。これからもまだまだ働いてもらおう。

　俺は勝手に歪む口元を抑えつつ、惜しむように財布を差し出した。