うちの弟（××うと）に手を出すな！ ―乙女ゲームの美人薄命系お姉様のはずだった私の弟は戦闘力が振り切れている―

第1幕 恋から始まる物語

第5場 意外な接点

「お怪我はありませんか？」

「見ての通り、おかげさまで無事ですよ。いやあーありがとうございました」

　ルカウドが担いでいたもの――地面に下ろされた青年が頭を下げる。

　満面の笑みを浮かべるその顔には見覚えがあった。プリハで遭遇した、ルカウドを描きたいと言ってきた画家だ。彼はディナン・ローパと名乗った。

「ノーベス伯爵家のルカウド様とアナベル様ですよね？」

　ディナン・ローパはルカウドの薄い青の瞳を見つめ、笑みを深くする。他人と遭遇なんて滅多にしない森の中、ルカウドは前髪を上げていた。

「調べたの？」

　その気になれば難しいことではない。名前くらいなら簡単な聞き込みでわかるだろうし、後はそれなりの伝手があれば芋づる式で調べられる。

「調べたなら、私の悪評も聞いたでしょう？」

「そうですね。でも所詮噂ですから、自分の目ほどあてにはしませんよ」

「本当にそう思いますか？」

　言外にそうでもないと告げたルカウドだったけれど、

「はい。知り合いとも言えないような相手でも、襲われていたら躊躇なく助けへ入る程度にはいい人ですよね？」

　いい笑顔を向けられ、ルカウドの口許が引きつった。

「それは……熊くらいなら、どうにかできると思ったからで……」

「さすが勇名を馳せるノーベス伯爵のご子息。熊ごとき脅威ではないということですか。さっきも僕を担いでのあの走り、誰でもできることじゃありませんよ」

　元々の健脚に加えて、魔法で身体能力を強化していたからこその荒業だ。

「っそもそも、この子が教えてくれなければ、気付きませんでした……」

　熱い視線を遮るように、ルカウドはノアを顔の前に掲げる。

「ぎゅ！」

　崇めろとふんぞり返るノア。

「はは、ありが――」

　彼が伸ばした手を、ノアが細長い尻尾で叩いて止めた。

　それを見て、今度は背後に隠すルカウドだった。

「すみません。人見知りです」

「いえいえ。こちらこそ、驚かせてしまったみたいですね」

　気を悪くした様子もなく、ディナン・ローパは叩かれた手を振った。

「ところで、どうしてこんな所にいるの？」

「この時期にだけ咲く花が描きたくて来たんです。フレミュレスっていう白い花なんですけど、すごく綺麗なんですよ」

　どこかで聞いた覚えのある名前だ。

「でも今日はもう諦めて、日を改めた方がよさそうですね」

　熊に襲われても手放さなかった画材を見下ろし、ディナン・ローパは初めて残念そうな顔を見せた。

　そんな彼へ、ルカウドがぼそりと問いかける。

「描くのは、時間がかかりますか？」

「半刻もあれば」

　ディナン・ローパの返答に、ルカウドは思案げな素振りを見せる。そして上着の下から掌大の瓶を取り出すと、蓋を開けた。

「ああ、道理で聞き覚えがあると思った。フレミュレカの材料ね」

　我が家の常備薬のひとつで、清涼感の中に甘さも感じる香りが印象深い逸品だ。

「フレミュレカ？」

「解熱剤なんだけど結構万能で、肌に塗れば炎症を抑える効果もあるの」

「化粧品の材料になるのは知ってましたけど、薬にもなるんですね」

　素直に感心するディナン・ローパの整った顔を見て思う。

「あなた、金のある年上にモテそうね」

「よくわかりましたね」

　そんな私達を一瞥もせず、ルカウドは話を進める。

「加工しても匂いが残りますから、犬の鼻なら探せます。ノア、お願いできますか？」

　ノアは差し出された瓶の口に鼻を近づけ、ふんふんと匂いを嗅ぐ。

「きゅっ」

　一撫でされ、地面に下ろさたノアが張り切って歩き出した。

　それからほどなく花は見つかり、今度はディナン・ローパの作業が終わるのを待つ。絵を描く彼は真剣そのもので、私とルカウドが後ろから覗いても気付いてさえいないようだった。

「どうぞ」

「ありがとうございます」

　デッサンを終えたディナン・ローパへ、ルカウドが水筒から注いだ水を差し出す。

　彼は掠れた声で感謝を述べ、受け取った水を一気に呷り飲んだ。

「お二人のおかげで、すごく集中できました」

「あなたの集中力に、私達は関係ないと思います」

「いえいえ。いつ熊に襲われるかもしれない森の中で、周りを一切気にせず描けたのはお二人の存在があってこそです」

「熊が冬ごもりしているはずの季節に、日に二回も襲われるなら、日頃の行いを見直すべきです」

「手厳しい！」

　ディナン・ローパを送り届ける道中、彼はずっとルカウドに絡んでいた。

　本気で嫌だったら私に助けを求めるか、当たり障りのない反応で受け流すだろうから、毒を吐けるなら大丈夫そうだ。

　やや後方から、並んで歩く二人の背中を眺める。

　送るのは森の外までと思っていたけれど、森を出てからもルカウドは彼の話に付き合っている。時間からいって、彼を送って今日はお開きだろう。疲れているから異論はない。

　今になって胸がざわめいている。迫りくる姿や生臭い匂いを思い出し、我ながらよく冷静に対処できたものだとこっそり自賛した。

「是非お礼をさせてください。とはいってもお金はありませんし、僕にできるのは絵を描くことだけなので……ルカウド様を描かせていただくなんていかがでしょうか？」

「やっぱり諦めてなかったか。いっそ感心するわあ」

「はい。一周回って面白いくらいです」

「なら――」

「お断りします」

「残念です」

　さらりと断るルカウドに、ディナン・ローパもへらりと返した。この二人、意外と相性がいいのかもしれない。

　流されるままにディナン・ローパと帰路へつき、ふと気づく。

　目の前に見覚えのある景色が広がっている。

「このあたりは初めてですか？」

　初めてどころか、最近は日参している。とうとう件の彼の家が見えて――彼も見えた。丁度家に入ろうかという場面に出くわしたらしい。

　私はもちろん、ルカウドも無関係な通りすがりを装ったけれど、

「グレーン」

　ディナン・ロ－パが軽く手を振る。

　彼はこちらを一瞥するも、さっさと中へ入ってしまった。

　無情に閉まった扉を見て、ディナン・ローパが腕を下ろす。

「……お知り合いですか？」

「幼なじみです。子供の頃は結構仲よかったんですけど、僕の爛れた生活を知られてしまって……もうかれこれ二年ほどろくに話していません」

　そう語る顔と声は穏やかながら、どこか力がなかった。

「せめてお茶でも飲んでいきませんか？」

　引き留めるディナン・ローパの自宅は、彼の家から一軒挟んで隣りだった。

「ご遠慮します」

「あなたも今日は早く休んだ方がいいんじゃない？」

「ありがとうございます。あはは、でもそうですよね。意外な再会につい興奮してしまって。すいません」

　苦笑するディナン・ローパの顔を見つめ、ルカウドが硬い声で問う。

「……私にお礼がしたいなら、一つだけ頼みを聞いてくれませんか？」

　ルカウドの申し出に、彼は一瞬意外そうな顔をするも、すぐ嬉しそうに頷く。

「僕にできることなら」

「当分の間は、あの森に近付かないでください。熊は一度獲物と認識したものに執着しますから、襲われるかもしれません」

「……それがお礼ですか？」

「はい。絶対に行かないと約束してくれるなら、私は安心できます」

「わかりました。絶対に行きません」

「ありがとうございます。ではこれで失礼します」

　彼と再会してから一番晴れやかな声で、ルカウドは別れを告げた。

　対するディナン・ローパもまた、とても綺麗な笑顔を作る。

「花を探してくれたのは、僕がまた森へ行かなくても済むようにですか？」

「はい」

「ずっと何か言いたそうにしていたのは、それなんですね？」

「まあ、はい」

「それならそうと、どうしてすぐ言ってくれなかったんですか？」

「聞きかじっただけの知識を押し付けていいか、わかりませんでした」

　普段以上にたどたどしい口調が、ルカウドの困惑を表わしている。

　仲裁に入るべきかと思ったあたりで、私より先に痺れを切らした者がいた。

「ぎゅー！」

　ノアがルカウドの腕からすぽーんと飛び出し、そのままディナン・ローパの顎に頭突きを決めた。

　顎だけでなく、背後の扉に頭までぶつけたディナン・ローパが呻く。

「はっ」

　痛みに悶えるディナン・ローパを鼻で嗤うと、夕日に向かって駆け出すノア。

「すみません、大丈夫ですか？」

　そう声をかけながらも、ルカウドの視線は遠ざかる黒い背中へちらちらと向けられている。

「はい……」

「よかったです。では失礼します！」

　それだけ言い残し、ルカウドはノアを追いかける。身を翻す直前にもらった一瞥に、小さく頷き返した。

　私はディナン・ローパに向き直る。

「うちの犬がごめんなさいね。本当に大丈夫？」

「はい、大丈夫です」

　頭を擦りながら苦笑するディナン・ローパ。

「舌は噛んでいませんし、コブもできてません。僕は大丈夫ですから、追いかけてあげてください」

　ルカウドへの迫り方から、腹を立てたものだとばかり思ったのに。

　一転して気遣わしげな態度に毒気を抜かれてしまう。

「ならお言葉に甘えて、私も失礼させてもらおうかしら。お大事に」

「ありがとうございます。アナベル様もお気を付けて」

　彼と別れてからほどなくして、元通りノアを抱きかかえるルカウドが見つかった。

　先ほどの奇行が嘘みたいに、ノアは幸せそうにルカウドの胸でくつろいでいる。

「大丈夫でしたか？」

「特に怪我はなかったみたい」

「そうですか。よかった」

　ルカウドはほっとした様子で息を吐く。

「そんなに心配なら、戻ってくればよかったじゃない」

「そう思ったのですが……ノアがとても嫌がりました」

「ぎゅーう、ぎゅううぅ」

　怒れる背中を、ルカウドが宥めるように撫でる。

「あんな恩知らず、放っておけばよかったって」

「……そうなのですか？」

　ルカウドが息巻く愛犬を見つめる。

「きゅ！」

「ノア……」

　撫でる手を止めたルカウドをノアが見上げた。

「助けなければよかったなんて、言わないでください」

　それは静かな声だった。

　咎めるような響きはないけれど、

「きゅ……」

　ノアがみるみると萎れていく。

「あなたが彼を見つけてくれたことに、私は心から感謝しています」

　胸に顔を埋めてしょぼくれる愛犬を、再び優しく撫で出す。

「もう真っ暗だし、とりあえず帰りましょ」

　ルカウドは頷いて、すっかり大人しくなったノアを抱え直した。