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第4場 お見舞い

「近いです。もっと遠慮してください」

「ぎゅあっ」

 私の寝転がるベッドに乗り上げ、ルカウドが強い口調で告げてきた。アンと彼のやりとりを聞くために、私が傍まで近寄るのが不安らしい。

「バレてないんだから、いいじゃないの。あとノア、あんた何しれっとそっちにいんのよ」

 私が近寄るのを敬遠するような状況でも、カゴから這い出てまで覗き見ようとするのは誰だ。

「姉さんの意外な才能には驚いています。誰に習ったのかも想像がつきます。しかし気になります。これをどうぞ」

 そう言ってルカウドが取り出したのは、二本の首飾りだった。

 革紐と細い金の鎖の二本で、お揃いらしき濃紺の石がそれぞれに通されている。

「ヘンダフーです」

「ええっ? 高かったでしょ?」

「ここ数年のお金が、すべてなくなりました」

 驚く私とは逆に、ルカウドはなんでもないことのように言い放った。

 綺麗な楕円型に研磨された石は、上品な光沢を放っている。

 とはいえ、ヘンダフーにとって見映えなんてものは、ただの付加価値に過ぎない。

 ヘンダフーは遠く離れた相手と会話するための道具、つまり前世でいうところの電話だからだ。

「半額出すよ」

「これを買うために貯めていたお金ですから、大丈夫です」

 私の申し出をあっさり断り、鎖の方を渡してきた。

「でもこれ、あんたはともかく私は使える?」

 ヘンダフーはその便利さに反して、金のある貴族にさえ普及率が低い。

 その稼働には、魔法と同じく、魔力と呼ばれる体力とはまた違う力を消費するのだけれど、その消費量がやたら多く、しかも会話相手との距離に比例して跳ね上がることが問題だった。

 つまり個人による気軽な利用に堪えない、その一言に尽きる。

「少なくとも、姉さんが私の声を聞くことはできるはずです」

「魔力を使うのは発信側だもんね」

 試しに着けてみる。鎖の長さはぴったりで、繊細な見た目の割に、それなりの強度もあるように感じた。

「いい鎖ね。あんたはいいの?」

「庶民のアンには不釣り合いなので、付け替えました。元の鎖はしまいました」

 ご機嫌でヘンダフーを弄る私に、ルカウドが真剣な顔で釘を刺す。

「他言しないでください。父さんと母さんにも秘密です」

「はいはい。わかってるって」

 ルカウドが疑わしげな目で見てくるけれど、いつものことなので気にしない。

「ねえ、少し使ってみない?」

「……はい。私も一度試しておくべきだと思っていました」

 諦観に満ちた声音で同意したルカウドの太ももを、ノアが労わるように撫でていた。


 所々欠けた漆喰の壁が立ち並ぶ労働階級の居住区画、その内の一軒の前にアンが立っている。

「今日はあの子いないのよ。風邪引いちゃったみたいでねえ、熱出して寝込んでるんだよ」

 発端は一人で店に立っていたチフリーさんの言葉だった。

「家にはアリアちゃん以外いないから心配なんだけど、私も店があるし……アンちゃん、よかったら、あの子の様子を見てきてくれないかい?」

 二つ返事で引き受けたアンは、こうして彼の家を訪れることとなった。

 ろくな意匠もない、大きな木の板みたいな扉にかかった呼び鈴へアンが手を伸ばす。年季を感じさせる黒ずみっぷりに反して、かららーんと軽快な音が鳴った。

「はーい」

 ほどなくして柔らかい返事があって、控えめな足音が近付いて来た。

「お待たせしました」

 茶色の髪をおさげにした女の子が、扉を開けて顔を出した。

「初めまして。私はアン・フォークスです。チフリーさんから、グレンさんが体調を崩されたと聞きました。お加減はいかがでしょうか」

 あらかじめ考えていたらしき台詞を、やや早口に告げたアンを少女が見つめる。

「あなたが……私はアリアです。お見舞いに来てくれたんですね」

 彼女の声は弾んでいるように聞こえた。

「兄さん、すごく喜びますよ。どうぞ」

「失礼します」

 アンは招かれるまま、家の中へ入っていった。ここからはヘンダフーから聞こえる音声だけだ。支障が出ない限りずっと聞えるようにしてくれるらしいので、遠慮なく拝聴させてもらおう。

「いつも美味しいお弁当ありがとうございます。ずっとお礼を言いたいと思っていたんです」

「……どういたしまして」

 素直な感謝に、アンが抑えた声で返した。これは照れている。

「ちょっと様子を見てきますので、少し待っててもらえますか――大丈夫そうです。どうぞ」

「……よお」

 彼がアンにかけた第一声はとてもぎこちなかった。

「お加減はいかがでしょうか?」

「頭が痛い」

「何か食べられますか?」

「……食欲がない」

「そうですか……お水はいかがでしょうか?」

「飲む」

 傍に水差しがあったのか、水をやりとりする音。そしてしばしの沈黙。

「では――」

「もう帰るのか?」

「いいえ。台所をお借りします。市場のみなさんがいろいろ持たせてくれました」

「そうか……」

「元気になったら、グレンさんもみなさんに感謝を伝えてくれませんか?」

「わかった」

「ありがとうございます」

 いつになく素直な彼に、アンも嬉しそうだ。

 この日を境に、二人の関係はまた少し変化した。

「おかえり、兄さん」

「ただいま」

「おかえりなさい、グレンさん」

「……ただいま」

 アンはアリアちゃんの心を掴んだ。

 昼前にスヴィー家を訪れ、グレンさんの帰りを待つようになった。

「ここまで懐いてもらえたことを、私も驚いています」

 森を歩きながらの雑談で、ルカウドが不思議そうに漏らした。

「やっぱり家にいつも一人っていうのは、寂しいんじゃないの」

「……彼女も犬を飼えばいいです」

 しんみりしたかと思えば、名案を思いついたと言わんばかりだ。

「まあ、それもありかもね」

「ノアみたいな子が一緒なら、寂しくならないです」

「きゅっ」

「はいはい」

 どこまで本気なのか。いつものことと聞き流していれば、

「きゅ? きゅ……きゅあ!」

 ルカウドの胸に収まり、ご満悦だったノアが、突如もぞもぞと動き出した。

「きゅあ!」

 ルカウドはノアの顔を自分の胸にそっと押し付けて黙らせると、窺うように周囲を見回す。

 そしてある方向で視線を止めたかと思ったら、勢いよく私へ振り向いた。

「見てきます。ノアと待っていてください」

 胸に押し付けられたノアを反射的に受け取れば、ルカウドは身を翻した。その背中があっという間に遠ざかっていく。

「きゅー!」

 ノアが勢いよく私の腕から飛び出し、ルカウドを追いかけた。

「あーもうっ」

 私もノアに続いた。ここで迷えば容赦なく一人取り残されるのは骨身に染みている。

 とはいえ小さくても四足歩行の獣は速い。しかも木が障害物になって走りづらく、地面の状態も良いとは言えない。

 ルカウドに追いつくより、ノアを見失うのが先かもしれない。そんな危惧が実現する前に、木々の隙間を抜けてこちらへ戻ってくるルカウドが見えた。何か大きなものを担いで走ってくる。

 むこうも私達に気が付いたようで、大きな声で叫ぶ。

「戻ってください!」

 ルカウドの背後に見える黒いもの。猛然と迫るそれは、大きな熊だった。

 私の足で逃げ切れるとは思えないし、正攻法でやり合うには軽い武器しかなくて心もとない。

 最善の選択――私は腰のポーチに手を突っ込む。目当ての物を掴み取ると、狙いを定めて投げつけた。卵大のそれは熊の首あたりに命中し、砕けて周囲を赤黒く染める。途端に熊は激しく咳き込み、悶絶する。

 以前護衛に雇っていた男から貰った煙幕玉の威力は絶大だった。

「姉さん」

 隣りまで来ていたルカウドと頷き合い、私達はその場を後にした。

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