うちの弟（××うと）に手を出すな！ ―乙女ゲームの美人薄命系お姉様のはずだった私の弟は戦闘力が振り切れている―

第1幕 恋から始まる物語

第1場 ノーベス姉弟

　いつもと変わらぬ澄ました顔を見て、少しほっとした。毒で苦しみながら死んだと聞いていたから。

　もしこれで苦悶の表情でも浮かべていようものなら、あいつ以外のすべてを氷漬けにしていたかもしれない。

　眠る姉の前に膝をつき、手を伸ばす。組まれた白い手に、自らの手を重ねるようにして触れた。

　硬く、冷たい。――もう、生きていない。改めて実感するには十分だった。

　俺のたった一人の姉さん。この人の弟であることが何より誇らしかった。

　姉が殺された理由はわかっている。あいつのお気に入りだったからだ。あいつに取り入りたい連中からはさぞかし目障りだったのだろう。

　あいつとの婚約を聞いた時は、なんの冗談かと思った。こうなる危惧もあった。

　しかし嫁いでからの姉は生き生きとしていて、これでよかったのだと自分を納得させていた。

　今は後悔ばかりが胸を占める。どうすれば死なせずに済んだのか。もう一度笑いかけてくれるのか。

　だから俺は――。

　一面に青い花が咲き誇る丘、輝く薄紅色の水晶が立ち並ぶ洞窟、七色に煌めく貝殻が混じる白い砂浜と青い海――私の前に、精密な筆致で描かれた風景画の数々が陳列されている。

「風景が専門なのかしら？」

　気軽に問えば、まだ二十も半ばくらいの若い店主が柔らかく微笑む。

「はい。でもあなたのような美しい方なら、肖像画も喜んで描かせていただきますよ」

　ああ、そういうこと。ごく自然に取られた手を見て納得する。どうやら彼が売っているのは、絵だけではないらしい。

　今私がいる場所は年四回だけ開かれる国営市場プリハの会場で、客は高額な入場料を払える裕福な人間ばかり。例に漏れず、私も伯爵家の令嬢だ。

　ならば、と改めて目の前の青年を見つめる。甘く整った顔立ちにすらりとした長身、服装はお金がかかっていないなりに小奇麗な印象で、手の感触もさらりとしていて清潔感がある。そして何より、値踏み目的の不躾な視線を真正面から受け止め、ゆるりと笑う肝の太さは評価できる。

　とはいえ私はまだ親の金で生活する学生であり、そもそも男を養うような趣味もない。ここは貴族らしく、笑顔で躱して次の店へ行くかと思った矢先、

「これはプラリオの花祭りですか。お上手です」

　心地いい低さの声質と、だからこそ余計に残念な若干たどたどしい言葉遣い。完全な不意打ちに、横を振り向く。

　すぐ隣に立っていたのは、慣れ親しんだ人物だった。

「驚かせないでよ」

「すみません」

　一拍遅れでこちらを向いた形のいい薄い唇は、小さく弧を描いていた。長い前髪で隠れた目も、たぶん悪戯が成功した子供のように笑っていることだろう。

「お知り合いですか？」

　やっぱりわからないか。

「弟よ」

　弟――ルカウドが目礼する。

　似てないとよく言われるし、実際外見は似ていないと私も思う。顔立ちどころか、髪や目の色までまったく違う。

　あ、色白なところだけは似ているかも。

「うん？」

　青年の手は、いつの間にか私から離れていた。

　彼の顔を見れば、その異変に気が付く。鉄壁かと思われた笑顔が消えていた。そしてその視線は私の横に据えられている。

「綺麗な髪ですね。まるで年代物の蒸留酒みたいな、そこまで見事な琥珀色は初めて見ました。それに瞳も……青ですか？」

　隠された目許が気になるのか、青年はやや上目遣いでルカウドを見つめる。

　ルカウドが無言で私の後ろに下がる。けれどかなり長身なので隠れられるわけもない。猫背になっても無駄だ。

「あなたを描かせていただけませんか？」

「……お断りします」

　ルカウドは固い声で返事をして、こちらを窺ってくる。

　私も軽く頷き返し、青年へ向き直る。

「次の予定があるから、そろそろ失礼させてもらうわ」

「人を描きたいと思えたのは、久しぶりなんです」

「そう。でも悪いけれど、諦めてちょうだい」

　突き放すように告げ、ルカウドの腕を掴む。

　わずかな抵抗を感じはしたけれど、少し強く引けばちゃんと付いてきた。そのまま近くの出入り口へ一直線に向かう。

「どうかなされましたか？」

　悠々と歩く客が多い中、足早にやって来た私達へ若い門番が声をかけてくる。

「急用を思い出しまして」

　私とルカウドの入場許可証を確認し、門番が目を見開いた。

「ノーベス家の方でしたか」

　門番の声には興奮が滲んでいた。おそらく父の支持者なのだろう。

「お気を付けてお帰りください」

「ありがとう」

　少しでも早く立ち去りたいという本音は隠し、敬礼する門番に笑顔を返した。父の評判を守るためにも、無下な対応はできる限り避けたい。

　幸いなことに、問題の青年が追いかけてくる気配はなかった。

　ほっと胸を撫で下ろしつつ、門番に見送られながら私達は会場を後にした。

「姉さんを口説いていました」

「見事な掌の返しっぷりだったね」

　大通りの白い石畳を数えるかのように俯くルカウド。丸くなった背をぽんぽんと叩いて励ます。

「そういえば、あんたどうしてあそこにいたの？　ニコルくんは？」

　友人に会うとルカウドが家を出てから、まだ二時間くらいしか経っていない。帰宅も夕方くらいだと聞いていたのに、ずいぶんと早い再会だった。

「急用が入ったようなので、早く失礼しました」

「久しぶりだったのに、残念だったね」

「用は済ましました。問題ありません」

　彼の誘いがあった昨日の朝から浮足立っていたくせに。

「取引相手の問題で、仕入れに支障が出たそうです」

「老舗の若旦那は大変ね」

　彼より年上でありながら、いまだに青春を謳歌している身としては頭が下がる。

「子供が生まれる前に落ち着くといいです」

「あと一月じゃ厳しいかもね」

　浮かない顔をするルカウドに、いい時間だから腹ごしらえでもしようと促す。

　以前見かけてから気になっていた物があると言うので、下町近くの屋台ひしめくパーラ通りへ足を向けることになった。

　それなりに移動距離があったので、到着した頃には昼時を過ぎてしまっていたけれど、それでもよそ見すれば、他人とぶつかってしまってもおかしくないほどにぎわっていた。

　パーラ通りを象徴する、人目に留まれるよう色とりどりの布をはためかせる屋台は、下町特有の白い壁の家々との対比も鮮やかで、観光客が多く訪れるのも頷ける。

「美味しい？」

「はい。一口どうですか？」

　差し出されたパンを一口齧る。木の実らしき物がぎっしり詰まっていて香ばしい。

「ありがと。美味しいね」

　さて私はどれにしようか。芳しい匂いがそこかしこから漂ってくる場所だけに、囁くようだった私の腹の虫も今や大合唱を奏でている。

「あら？」

　ふと、なんとも食欲を誘ういい香りが鼻腔をくすぐった。

　軽く首を巡らせれば、労せず目当ての屋台は見つかった。

　呼び込みをするふくよかな中年女性の横で、青年が串に刺さった肉を焼いている。

「いくらかしら？」

「牛が百ミレで、羊が八十ミレだよ」

　一本づつ注文してお代を渡す。

「グレン、一本づつね」

　来客にも顔を上げず、淡々と肉を焼き続けていた青年は、適当な肉に赤茶色のソースを塗ると、ようやく私を見た。そして固まった。

　右手に牛肉、左手に羊肉の串を握ったまま、私を見つめる青年。珍しい反応でもないので、気にせず手を差し出す。

「ありがとう」

　お礼を述べてにっこり笑いかけると、青年もぎこちなく笑い返しながら串を渡してくれた。

「お待たせ」

「……あ」

「どうかした？」

「何もありません。行きましょう」

「ふうん？」

　まあいいか。私はそれ以上深く考えることはせず、背を向けて歩き出したルカウドを追った。

「おかえりなさいませ」

「ただいま」

　玄関で私を迎えてくれた老紳士、彼ハイトラー・チャープソンは祖父の代から我が家で働いてくれている執事だ。

「良い品は見つかりましたか？」

「少しいいなと思う絵はあったんだけど、いろいろあって買えなくて」

「それは残念でございましたね」

　促されるまま上着を脱いで渡せば、ふと視界の端に黒いものが映った。

「何してんの、ノア」

　突き当りの壁から顔を半分だけ出し、こちらを窺うなじみ深い存在に一応呼びかけた。

「……ぎゅ」

　ノアは愛想のない返事とともに全身を現した。

　黒く短い毛並に、丸い顔と垂れた耳、そして金色のつぶらな瞳。子供でも抱き上げられるくらい小さなこともあり、外見だけならかわいい犬のぬいぐるみに見えなくもない。

「そういえば、ルカウド様とお会いになりませんでしたか？」

「なんでわかったの？」

「一度お戻りになって、入場証を持って出ていかれましたので」

「向こうで会って、お昼を食べるまでは一緒だったんだけどね。ニコルくんのとこに忘れ物したとかで、また別れたの」

「左様でございますか。お帰りの時間など、何かお聞きになりましたか？」

「特には聞いてない。でも遅くなるとも言ってなかったし、夕食までには戻るんじゃない？　――あ」

　そこでノアが壁の向こうに引っ込んだ。大方、大好きな主人がいないとわかって興味をなくしたのだろう。

　いつものことだと軽く流した矢先、ノアが消えた先から今度は大きな犬が出てきた。少し長い乳白色の毛並と、すらりと引き締まった長い足が綺麗な子。ルカウドの愛犬の大きい方ことシィナだ。

「ただいまシィナ――と、おかえりノア」

「ぎゅ……」

　ノアはシィナに首の皮を咥えられ、宙ずりにされていた。ぷらぷらと揺れる足が哀愁を誘う。

　澄まし顔で歩み寄ってきたシィナは、獲物をすっと差し出してきた。

「ありがとう。でもいらない」

　厚意には感謝したい。しかしノアが眉間に寄せるシワの深さを見る限り、受け取って無事で済むのはルカウドか母か父くらいだろう――おや、私以外の家族は大丈夫だな？

「ぎゅうぅっ」

　ノアが唸った。扱いが雑なのはお互い様だろうに。

　シィナは涼しい様子で頷くと、今度はハイトラーさんへ顔を向ける。

　流れとはいえ、気遣われたハイトラーさんはにこりと笑顔を返した後、とても紳士的な言葉選びで、まあ直訳すれば、いらないと答えたのだった。

　夕食後、寝台に転がって読書に勤しんでいた私の部屋を、誰かが軽く叩いた。

「話があります。大丈夫でしょうか？」

「大丈夫よー」

　扉の開閉音の後、なぜか鍵の施錠音まで聞こえて、ようやく私は本から顔を上げた。

　胸にノアを抱いたルカウドが、寝台の前に立っていた。

　長い前髪を後ろに流しているおかげで、その極めて秀麗な顔が、悩ましげに沈んでいるのがよく見て取れた。

　私は上半身を起こし、軽い調子で促す。

「とりあえず座ったら？」

　ルカウドが寝台の縁に腰かける。ついでに横へ下ろされたノアは、すかさず拳一個ほどの隙間を詰めてルカウドにくっついた。

「昼に買った串焼きの青年を覚えていますか？」

「え、うん。覚えてるけど？」

　とはいえ、改めて彼の姿を思い出しても、ごく普通の青年という印象しかない。強いて言うなら、黒髪に白髪混じりとは違う、純粋な灰色の髪を珍しく思った程度だ。

「彼がどうかしたの？」

　ルカウドはこの期に及んで迷っている様子だったけれど、とうとう、

『あの人、死んじゃうかもしれない』

　流暢な日本語で告げてきた。