微風
つっかえながらも、ようよう吐き出した圭は、ぎゅっと口を結んだ。
瞳に一層の力を湛えたやしろは、一時黙ったまま飛翔を続けたのち、口を開いた。
「別々に行動しよう発言はどこから生まれた？おまえから、じゃないよな？」
「…地中になにかがある気がして。やしろは行けないでしょ。だから」
「一応訊いておくが。おまえの調べもの関連じゃないよな？」
「わかんない」
「そーかよ」
マンドレイクの意識の可能性が強いが、そうであるとは断定できない。
圭は調べものの為に、この烏天狗の国に単身来た。命の危険があるにもかかわらず、だ。故に今、このような状態であっても、命よりも想いを優先する可能性も確かに考えられるのだ。
こんな時でもかよ。思うが、口には出さない。
「単独でおまえを行かせるわけにはいかない」
「勝手に行くかも」
「おまえなあ」
「ごめんでも。早く見つけて安心したい」
「…九尾を見つけるよりも重要なのか？」
「………うん」
「その所為で死んでも、か？」
「死にたくない。でも。だから、別々に行動したい。やしろには九尾を探してほしい。私は。その大切な存在を探すから」
（…これは、だめだな）
言葉で説得しても、
「私を連れ戻しても、多分、無駄だと思う。かづら」
圭は突如現れたかづらを直視した。分身の術。伝術と交術でやしろと介して現状を把握、整理した結果、圭を連れ戻しに来たのだ。
かづらはいくつの術を使っているのか。消耗は少なくないはず。
さらに、これから取る行動如何で、かづらの消耗の増減が決まる。そう理解はしているが、こればかりは譲れない。
同調してしまったらなおさら。
「分裂を続けるか？」
「うん」
「……これ以上増やされても困る。今、この場にいるわしの分身を一体つける。土の中だろうが水の中だろうが構わない。目的を果たせ」
「ありがとう」
「やしろ」
「わかっている。九尾の妖狐は確実に捕まえる」
やしろはかづらに応えた。
未熟さから生じる悔しさと憤りを、今は封印する。
「やしろ」
圭はやしろの胸元に置かれたかづらの両の手に飛び移ってのち、やしろの眼を見て、名を呼び、言葉を紡いだ。
「お礼に、とまと、たくさん持ってくるから」
「…何度も往復させるから覚悟しとけよ」
「うん」
「死ぬなよ」
この刻。やしろのその一言はまるで、星の光が一点に凝縮し、一気に放射する寸前の光のように感じた圭。温泉のように、やる気が湧き上がる。
「うん」
やしろは頷き、かづらの分身を直視した。
「圭を頼む」
「主の命に誓って、この方の命は必ずお守り通す」
かづらの分身は浅く頭を下げてのち、圭を胸に抱えて地に急降下。地中へと姿を消した。
透術。土の中だろうが、水の中だろうが、炎の中だろうが、地上と同じように過ごせる術。
やしろがまだ会得できていない術だった。
「死ぬなよ」
飛翔したまま、圭とかづらの分身が地中へ姿を消したのを見届けてのち、やしろは速度を上げて、次の目的地へと向かった。
大豆畑へと。
(2019.6.21)
