ナツ ノ ヨザクラ
それは、初夏の頃の、ある日曜日――俺、野崎綾鷹《のざき あやたか》は、休みの日の午前中を惰眠をむさぼることによって満喫していた。
枕元の時計を見ると、午前八時半前。まだ起きるには少し早い。
「んっ…ふぁ～…。………寝るか。」
そうつぶやくと、また枕に頭をうずめる。
だが、そのひとり言は結果として叶わなかった。
「あ～～や～～た～～か～～～～!!とうっ!!」
突如、廊下の方からバタバタと騒音が聞こえてきたと思うと、部屋のドアが蹴破られたかのように開けられ、一人の少女が俺の部屋になだれ込み、そのままこっちに飛んできた。半分寝ていたこちらとしては何も対処できず、そのまま…
どすっ。
「おぐぅ！」
仰向けに寝ていたので、ボディにその両膝が突き刺さる。
「…………～～！何のつもりだ、優華！」
「や、おはよう綾鷹。今日もいい天気よ。」
「天気が良けりゃ人にフライング・ニーかましてもいいのかよ！」
「仕方ないでしょう。さっきここに来たら綾鷹のお母さまにあなたを起こすように頼まれたのよ。バッチリ目覚めたでしょ？」
「危うく目覚めるを通り越して逆に眠りにつくところだったがな…。」俺は自信たっぷりな顔をして目の前に立つ優華に溜め息しかでなかった。まあ、いつもの事ではあるんだが。
こいつ、有栖川優華《ありすがわ ゆうか》は、俺の住む町の一帯でも有数の名家の一人娘、いわゆるお嬢様ってやつである。そんなのと俺がなぜこんなに親しくしているのかというと、ウチは古くから茶道の名門一家で、こいつは小さい頃から俺のじいちゃんに習いに来ていた。俺もよく一緒になって教えられていたので、俺たちはいつの間にか仲良くなっていた、とそんないきさつなだけだ。
一般的な〝お嬢様〟の例にもれず、一緒になって遊ぶような友達は少なかったらしいので、習い事の時でなくても優華はよくウチに来て俺と遊んでいた。そんな関係がなんだかんだで今も続いているのである。
容姿としては目鼻は整っているし、スタイルも良いと言えるだろうし、長く伸ばした黒髪が美しく、幼なじみとしてのひいき目を抜きにしてもキレイな部類に入るだろう。だがしかし、外見は文字通りお嬢様でも、こいつは性格がかなりアクティブなのである。わがまま、ってわけではないんだろうが、とにかく自分が楽しそうと思ったり興味を持った事に周りを、主に俺を巻き込んでくれる。この前も、新装オープンしたから行くと連れていかれ、スタッフが完全にその筋の人の顔をしている遊園地に行った。俺が内心かなりビクついてる中、夕華は満面の笑みでアトラクションを楽しんでいた。
…まあ、夕華自身に悪気があって巻き込んでいるわけじゃないから迷惑と感じることはないんだけれど…。
「それで？今日は何の用でこんな朝っぱらから人の腹を潰しに来てくれたんだ？」
俺なりに皮肉を込めて言ったつもりだったんだが、優華は全く意に介していない。
「うん。今日は浴衣を買いに行くわよ。今年はそれにするわ。」
「今年？…って、ああ、誕生日プレゼントか。」
「そう。今年は浴衣を綾鷹に買ってもらいたいの。」
いつの頃だったからか、俺たちは互いに誕生日プレゼントを贈る事になっていた。たぶんむこうから言い出した事なんだろうが。優華がくれるものは毎年高そうなものばかりなので、お返しに四苦八苦しているが、毎年こいつは喜んで受取ってくれている。だけど…、
「あれ？いつもはリクエストなんかしないのに、珍しいな？」
俺がそう言うと、優華は一瞬体をピクリと強張らせた後、何かはぐらかすように、
「あ～、まあ、たまには欲しいものを指定するのもいいかな、と思ったのよ、うん。」
「ふ～ん、まあ俺は別に構わないからいいんだけどな。」
それを聞くと、優華の目が俄然輝き、
「オッケー！なら早速買いに行くわよ！」と、俺の腕をひっ掴んで外へ連れ出そうとする。
「ちょ、ちょっと待て！俺まだ寝巻きだから！せめて着替えさせろ！」
「そうか、そうだったわね。じゃあ私が着替えを手伝って…。」
「いるか！部屋の外で待ってろ！」
そんなこんなで半ば強引に外に連れていかれた。時刻は朝の十時過ぎ。朝方の涼しさなんてとっくに消え、すでに高い位置にある太陽からの直射がまぶしい。
駅前に向かうその道すがら、俺は横を歩く優華に聞いてみた。
「そういや、浴衣ってどこで買えるもんなんだ？」
いくら茶道の家元の息子といえど、まだ自分で着物を買った経験なんてない。大方そういった着物専門店に行くのが妥当なんだろうが、近隣にそんな店があるのかなんて知らないしな。
それを聞いた優華は、さも当然のように、
「知らない。」
一言だった。
「……は？いや、だってお前、どっかに売ってる店のアテがあって俺を連れ出したんじゃないのか？」
「あいにく私にも着物を買った経験はないわ。有栖川家はどちらかといえば西洋趣味だし。」
「だったらお前、茶道習ってる時に着てる着物、あれはどうしたんだよ？」
「あれは確か…ウチに呉服屋が来て作っていったやつね。」
「………。」
さすがお嬢様。
「そんなんでよく浴衣が欲しいとかいう発想に至ったな…。」
「ま、まあ和の心を持つ者なら浴衣の一着や二着、持っていて当然でしょう。」
「和の心、ねえ…。」
その割にはちょいとおしとやかさに欠ける気がするんだが。
と、優華がジト目で睨んでいた。
「綾鷹、何を考えてるの？」
「いいえなんも。」
こいつは普段何も考えてないようなのに、たまに鋭いから困る。
「しかしどうする？買える場所がわからないと俺も買ってやりようがないんだが。」
優華はしばらく口に手をあてて黙考すると、やがて、
「よし、なら駅前のタ○シマヤに行くわよ！あそこならすべてのものが揃っているはずよ！」
そう言って俺の襟首を掴んで足早に歩き始めた。
「なんでそんなにタ○シマヤに全幅の信頼を…ぐっ！苦しい苦しい！自分で歩けるから！」
と、いうわけでタ○シマヤ到着。
結果だけ言えば、確かに浴衣は売られていた。
しかもなんか『夏のゆかたフェア』とかやってるし。
すげえなタ○シマヤ。
優華じゃなくても頼りにしそうだ。
小さな体育館くらいの広さのブースにところ狭しと並べられた浴衣を前に、俺は優華に尋ねる。
「優華、浴衣っつってもいろいろあるけど、具体的にどんなのが欲しいとかってのはあるのか？」
すると、優華は少々きまりが悪そうに、
「う～ん、どんな柄のものを買ってもらうかは考えてなかったの。浴衣を買ってもらおうと思い立ったのは今朝だしね。」
「それはまた性急な…。まあ、こんだけ数があるんだ。気に入った柄を選んでこいよ。」
「ええ、ごめん綾鷹、少し待ってて頂戴。」
「あいよ。」
そういって優華は浴衣の中へ消えていった。
「さて…俺も少し見て回るか…。」
とは言ったものの。周りは全部女性用の浴衣。男性用は違う階にある。
「さすがに居心地悪いよなあ…。」
まあ、下着売り場にいるよりかはマシなんだろうけど。
俺は近くにあった長椅子に腰掛け、気に入った着物を探してあっちこっち歩き回る優華を目で追いつつぼんやりと待っていた。
ほどなくして、優華が戻ってきて、俺は一着の浴衣の前に引っ張られていった。
「綾鷹、これなんかどう!?」
それは白地に青の紋様がほどこされ、あたかも雪の結晶のように見える柄で、素人目にも良い作りをしているとわかるものだった。
「へえ、さすが。いいの選んでくるじゃないか。」
そう言うと優華は得意の自信たっぷりな笑顔で、
「当然よ。これでも有栖川家の一人娘ですもの。」と、胸を張ってみせた。
「んじゃ、こいつでいいな？え～と、値段は…。」
そう言って俺は値札を見る。
下四桁に、零が四つ。
そして、上には十二の数字。
「……………。」
十二万!?
あわてて俺は浴衣購入のため店員を呼ぼうとした優華の口をふさぐ。
「どうしたの綾鷹。いきなり。」
「優華、悪いがこれは却下だ。高すぎる。」
俺も金には多少余裕がある方だが、あきらかにこれは高校生の男女の買い物じゃないだろう。
しかし優華は、
「そう？あまりそうとは思えないけど…。」
俺の発言が本当に不思議であるかのように首を傾げていた。
さすが有栖川家の一人娘、服のセンスも金銭感覚も素晴らしい。
とにかくこのままこいつに任せていてはまたどんな高いものを選んでくるかわからないので、俺は自分で選ぶことにした。その事を優華に話すと、彼女は少々不満そうだったが、
「いいわ。綾鷹に選んでもらった方がプレゼントらしいものね。いいのを選んでよ？」と、納得してくれた。
「任せろ。」
乗せられてつい大きく出ちゃったけど、あんまり自信ないなあ…。
しばらく店をまわって優華に似合いそうなのを探していると、ふと一着目に留まった浴衣があった。
それは、黒の下地一面に桜の花びらが施されていて、あたかもそこだけ夜桜が舞っているようだった。さっき優華が選んだ柄とはあまりに対照的だったけれど、俺には何となくこっちの方がこいつには似合いそうな気がした。
価格は…三万。うん、今の手持ちで買えない額じゃない。
「優華、これなんかどうだ？」
優華は俺が示した浴衣を見ると、以外とまんざらでもなさそうに、
「へえ、悪くないわね。…でもコレ、少し安くない？大丈夫？」
「勘弁してくれ。これでも結構奮発してるんだ。」
「ま、いいわ。せっかく綾鷹が私のために選んでくれたんだものね。柄も気にいったし。」
「そう言ってもらえると助かる。」
「じゃ、これで決まりね。すみませ～ん！……」
その後、サイズ調整やらそのまま食事や遊びに行ったりして、俺たちが帰途についたのは日も暮れかけた時だった。
ほくほくの上機嫌顔で俺の隣を優華が歩く。
「本日は満足して頂けましたか、お嬢様？」
「ええ、悪くなかったわ。また行ってあげてもいいわよ。」
「それは光栄にございます。」
一通りのやり取りの後、二人でくすくすと笑いあう。
予想外の出費は痛かったが、こいつのこういう顔を見てると、それも悪くなかったように思う。
そして、俺の家の前に着く。
「じゃあ綾鷹、またね。」
「ん？今日はもう帰るのか？いつもだったら晩飯まで居座ってるのに。」
「今日はもういいのよ。楽しみはとっておきたいし。」
そういって優華は歩きだす。
楽しみ？
と、数歩歩いたところで振り返って優華は、
「次は来週の土曜ね！忘れないでよ！」
と言って、そのまま走っていった。
土曜日？俺何か約束とかしてたか？
その時の俺には土曜に何があるのか全くわからなかったが、その土曜日が近づくにつれ、優華が何を思って浴衣をねだったのか理解することができた。
―――土曜日の夜。家近くの市営公園入り口にて。
目の前には食べ物やゲームなどのたくさんの屋台が軒を連ね、あたり一帯には軽快な音楽が流れ、親子連れやカップルで道は賑わっている。
そう、今年から俺たちの町でも夏祭りが開催されるようになったのだ。俺自身はすっかり忘れていたのだが、出かけた日の翌日以降、町が準備で騒がしくなることでようやく思い出した。
彼女はこれをすごく楽しみにしていたんだろう。それこそ、いつもは何も文句を言わない誕生日プレゼントを指定してまで。
…と、優華が向こうから歩いてきた。
遠目からでも、彼女の雰囲気がいつもとはまるで違うのがわかった。浴衣を完全に着こなし、何と言うか、これでこそ〝良家の令嬢〟といった感じなのだ。黒髪に黒地の浴衣なので、柄の桜が一層際立っている。
いつもの優華も嫌いではないが、こういった彼女も、悪くない、と素直に思う。
そして―――
「お待たせ。」
―――夏の夜に、桜が咲いた。
この度はお読み頂きありがとうございます。
この話が私の初投稿になります。（といっても話自体は大学の時サークルで作ったものに修正を加えただけなのですが）
まだまだ拙い文章ですが、少しでも楽しんで頂ければ幸いです。
また、ご意見・ご感想・ご指摘などあれば是非とも頂ければと思います。
それでは、また見かけられましたらその時はよろしくお願いします。
ありがとうございました。
