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1.夜に選ばれた者

王都は、別の世界だった。

石畳を踏みしめるたび、フィリオス・リーヴェンは自分の足音がやけに大きく聞こえる気がして、思わず肩をすくめた。

その音はすぐに、馬車の車輪が転がる硬い音や、金属が擦れる音にかき消される。

見上げれば、空を遮るほど高くそびえる建物。

行き交う人々は、人間だけではない。

獣人、エルフ、ドワーフ、翼を持つ種族まで――

田舎村では見たこともない存在が、当たり前の顔で肩を並べている。

聞き取れない言語の笑い声が、耳を打つ。

誰もが忙しなく、目的を持って歩いていた。

――場違いだ。

喉が鳴る。

肩に掛けた鞄は、何度も繕った跡が残っている。

この街では、すぐに分かる。

自分が、よそ者だということが。

それでも足を止めなかった。

立ち止まった瞬間に、ここまで来た理由ごと崩れてしまいそうだったからだ。

やがて、ひときわ目を引く建物が視界に入る。

夜の城――そう形容するほかない外観だった。白と金を基調とした巨大な建築は、王都の中でも異質な存在感を放ち、入口には燦然と輝く看板が掲げられている。

CLUB (クラブ )ELYSIUM(エリュシオン)

王都No.1ホストクラブ。

噂でしか聞いたことのない場所が、今、目の前にあった。

「……っ」

思わず唾を飲み込む。

帰りたい、という感情が一瞬だけ胸をよぎる。だが、それを振り払うように、フィリオスは扉に手をかけた。

重厚な扉が、音もなく開く。

その瞬間、外の世界が切り離された。

王都の喧騒は、背後で途切れる。

代わりに鼻をくすぐるのは、微かに甘い香り。

酒と香水、それに――夜の匂い。

中は、想像を遥かに超えていた。

城だった。

豪奢な装飾、天井から垂れ下がるシャンデリア、

磨き上げられた床。

恐ろしい数の卓が整然と並び、

それぞれが一つの舞台のように設えられている。

だが、誰もいない。

笑い声も、音楽もない。

あるのは、静けさと、見えない圧だけだった。

磨かれた床に、自分の影が映る。

場違いな影だと、はっきり分かる。

――踏み込んでいい場所なのか。

そう迷った瞬間だった。

「お客様……では無さそうだな」

低く、よく通る声。

振り返った先に立っていたのは、一人の獣人だった。黒いスーツに身を包み、鋭い金色の瞳を持つ狼人。佇んでいるだけで、周囲の空気が張り詰める。

圧倒的なオーラ。

「なんだ、お前は？」

「め、面接できました！　フィリオス・リーヴェンです！」

勢いで名乗ると、狼人は鼻で笑った。

その視線が、頭から足先まで、舐め回すようにフィリオスを測る。価値を量るような目だった。

「……ふん」

興味を失ったように踵を返す。

「こっちに来い」

「あ、は、はい！」

逆らうという選択肢は、最初からなかった。

案内されるまま、店の奥へと進む。進めば進むほど、空間は広がり、装飾はさらに豪奢になっていく。

これが、王都No.1――現実を突きつけるような光景だった。

やがて、一つの扉の前で足が止まる。

狼人が扉を開いた。

「入れ」

「は、はい」

一歩踏み入れた瞬間、フィリオスは息を呑んだ。

空気が違う。

先ほどまでの店内ですら静寂に満ちていたはずなのに、

この部屋は、さらに一段深い場所にあった。

音が、完全に沈んでいる。

宝石のように光を反射する装飾。

壁に施された精緻な彫刻。

足元の絨毯は柔らかく、踏みしめても音を立てなかった。

――触れてはいけない。

直感的に、そう思った。

ここは、寛ぐための部屋ではない。

選ばれた者だけが、座ることを許される場所だ。

「座れ。ここはVIPルームだ」

低い声が、空気を切る。

「汚すことは許さん」

それは忠告ではなく、事実の通達だった。

「わ、分かりました……」

恐る恐るソファに腰を下ろす。

柔らかいはずの座面が、なぜか落ち着かなかった。

身体が沈む感覚が、逆に逃げ場を奪ってくる。

この部屋は――

人を甘やかすために作られていない。

対面に狼人も座った。

「それでは面接を始める」

狼人は、淡々と言葉を続けた。

「俺はフェンリル・ヴェイン。

CLUB ELYSIUM 内勤統括、

並びに人事責任者を任されている」

名乗りは簡潔だった。

だが、その肩書きだけで十分だった。

――この男が、選ぶ側だ。

「お前は何をしに、ここに来た？」

その問いを合図に、フィリオスの脳裏に――故郷の村の光景が、鮮明に蘇った。

◆

故郷の村は、いつからか「耐える場所」になっていた。

フィリオスの記憶にある限り、村は決して豊かではなかったが、笑い声が消えることはなかった。畑は痩せていても、収穫のたびに皆で集まり、少ない作物を分け合っていた。

だが、ある年を境に、それが崩れた。

交易路が変わり、行商人が寄らなくなった。魔物の出没が増え、畑を守るために男手が取られるようになった。重なるように税が引き上げられ、村の倉庫は目に見えて空になっていった。

大人たちは言った。

「今は耐える時期だ」

「嵐が過ぎるのを待つしかない」

その言葉は優しく、そして残酷だった。

待っていれば、良くなる。

そう信じるしかなかったからだ。

フィリオスは、会議の端に座っていた。輪の中には入れても、意見を求められることはない。

半エルフ。

エルフでも、人間でもない存在。

誰も差別はしなかった。むしろ、優しかった。

だからこそ、フィリオスは分かっていた。

自分は「残る側」ではない。

力仕事は人間の若者が担い、交渉や判断は年長者が行う。エルフの知恵は尊重され、人間の行動力は頼られる。

そのどちらにも、フィリオスの席はなかった。

「お前は若いから」

「無理しなくていい」

「そのうち、道が見つかる」

その言葉が、胸を締めつけた。

――その“道”は、村の中にはない。

気づいたのは、ある夜だった。

倉庫の奥で、大人たちが金の話をしていた。

声は低く、苛立ちを孕んでいた。

「これ以上は払えない」

「だが、払わなければ村が消される」

金袋が卓に置かれる音。

その瞬間、空気が変わった。

普段は穏やかな人が声を荒げ、互いを睨み合う。

誰もが正しく、誰もが追い詰められていた。

フィリオスは、その場に立ち尽くしていた。

金があるだけで、人はこんな顔になるのか。

金がなければ、人はここまで追い込まれるのか。

結局、その夜、村の一人が出ていった。

金を稼ぐために。

戻ってきたのは、ずっと後だった。

笑顔を失った顔で。

その時、フィリオスは思ってしまった。

――こんなものがなければ。

金なんて、なければいい。

だが同時に、分かってもいた。

金がなければ、村は救われない。

矛盾だらけの現実が、胸の奥で絡まり続けていた。

だから、噂を聞いた時、心が動いた。

王都で、ホストクラブが流行っている。

一晩で、金が数百万単位で動く世界。

最初は、笑い話だと思った。

だが、その言葉が頭から離れなかった。

話すことなら、できるかもしれない。

力も、知恵もない自分でも。

村を救えるのなら。

誰かが壊れる前に、戻せるのなら。

それが逃げだとしても、構わなかった。

誰も行けないのなら。

誰も選ばれないのなら。

――自分が行くしかない。

そう決めた日のことを、フィリオスははっきりと覚えている。

村の外れで、振り返った時の景色。

変わらない家々と、変われない自分。

勇気なんかじゃなかった。

正義でもなかった。

ただ、ここに居続けることが、

耐えられなくなっただけだ。

それでも――

村を救いたいという気持ちだけは、嘘じゃない。

フィリオス・リーヴェンは、そう信じていた。

◆

回想が途切れ、フィリオスは顔を上げた。

喉が、からからだった。

それでも、言葉を飲み込むことはしなかった。

「僕は……！」

拳を、強く握りしめる。

「僕は、村を救うために、ここに来ました！」

声は震えていた。

だが、逃げなかった。

一瞬。

ヴェインの表情が、わずかに揺れた。

だが、それは感情ではない。

思考に切り替わっただけだ。

「……そうか」

短く、冷たい声。

「で、お前は何ができる？」

その問いは、優しくなかった。

確認でもなければ、期待でもない。

「この店に、どんなメリットをもたらす？」

フィリオスは、一瞬だけ視線を落とした。

だが、すぐに持ち上げる。

「……正直、未経験です。

ホストのことも、何も分かりません」

否定される覚悟は、できていた。

「ですが、村を救うためなら……

何だってします！」

「金は好きか？」

間髪入れずに、刃が飛んできた。

フィリオスは、考えなかった。

考えれば、濁ると分かっていたからだ。

「嫌いです。あんなものがあるから、村のみんなは苦労する。

　奪い合いが起きて、壊れて……そんなもの、好きになれません」

沈黙が、部屋を満たす。

ヴェインは、小さく息を吐いた。

その仕草は、失望ではない。

結論を出しただけだ。

「……そうか」

立ち上がる。

「不採用だ、村に帰れ。ここは、慈善事業じゃない」

「っ……！な、なんで！」

声が、裏返った。

「ここは金を稼ぎに来る場所だ」

ヴェインの声は、淡々としていた。

「金が嫌いな奴が、

居場所を得られると思うな」

一つ一つの言葉が、正しかった。

「お前の村の問題は金が原因かもしれん。

だが――救うのも、金だ」

「……っ」

フィリオスは、口を開いた。

だが、音は出なかった。

何を言えばいいのか、分からない。

否定できない。

間違っているとも言えない。

正しさが、

逃げ場を塞いでいた。

終わった。

そうフィリオスが思った瞬間。

ヴェインが踵を返し、扉に手をかける。その背中は、もうこちらを見ていない。判断は下された。覆ることはない。

――村に、帰る。

その言葉が、頭の中で鈍く響いた。

その時だった。

空気が、軋んだ。

香水とも酒とも違う、甘く、どこか鉄の匂いを含んだ気配が、部屋に滲み出す。

フィリオスの喉が、ひくりと鳴った。

ヴェインの指先が、扉に触れるより早く――

扉が、内側から開いた。

ヴェインの動きが、一瞬だけ止まる。

まず見えたのは、白い手だった。

血の気を感じさせない指が、ゆっくりと扉を押し広げる。

次に、艶やかな靴先。

床を踏んだはずなのに、音はほとんどしなかった。

胸が、詰まる。

理由は分からない。

ただ、本能が告げていた。

――違う。

この人は、ここにいる誰とも。

姿を現したのは、一人の魔族だった。

一目で“高価”と分かる服に身を包み、白い肌に覗く尖った牙。

吸血鬼――そう理解するより早く、その存在感が部屋を支配した。

圧ではない。

威圧でもない。

ただ、空間が従っている。

男は、フィリオスを見るなり、口元をわずかに緩めた。

「やぁ」

場違いなほど、軽い声だった。

「ハーフエルフの少年」

一拍。

「俺はセラフィス・ルージュ。

……君、なかなか面白そうじゃないか」

そう言うと、男――セラフィスは、ヴェインの横を素通りした。

断りも、遠慮もない。

それが当然であるかのように。

そして、フィリオスの前に腰を下ろす。

この部屋の主が、入れ替わった。

「は、初めまして……」

声が、かすれる。

「うん。で――結論から言おうか」

セラフィスは、楽しそうに言った。

「採用だよ」

「……え？」

一瞬、言葉の意味が理解できなかった。

「ちょ、ちょっと待ってください！」

遅れて、ヴェインが声を上げる。

「彼は条件を満たしていません。金を嫌う人間を――」

「黙れ、ヴェイン」

低くもなく、強くもない声。

だが、その一言で、ヴェインは口を閉じた。

耳を伏せ、半歩下がる。

「ここは俺の店だ」

セラフィスは、視線も向けずに続ける。

「判断するのは、僕だよ」

そして、改めてフィリオスを見る。

「名前は？」

「ふ、フィリオス・リーヴェンです！」

「長いな」

即答だった。

「今日からこの店では――リーフ。それでいいね？」

「は、はい！」

「よし」

満足そうに、セラフィスは頷いた。

「……でも、本当に大丈夫なんですか？」

気づけば、そう口にしていた。

その問いに、セラフィスは一瞬だけ、困ったような顔をする。

「あぁ……そっか」

小さく、笑った。

「改めて名乗ろう」

ゆっくりと立ち上がり、背を向ける。

「僕はCLUB ELYSIUM代表取締役。

そして――この店のNo.1ホストだ」

「……っ！」

「大物とか思わなくていい」

振り返らずに、続ける。

「君を選んだのは、売れそうだからじゃない」

一拍。

「店が、面白くなりそうだからだよ」

扉へ向かいながら、最後に言った。

「さぁ、ついておいで。

君が立つ場所を、見せてあげる」

その背中を、フィリオス――リーフは、呆然と見つめていた。

こうして――

田舎村の半エルフ少年は、

王都No.1ホストクラブに迎え入れられた。

“異物”として。