第４５話 決戦 その一
アラメ村防衛部隊の懸命の攻勢が続く。
敵は、その数を一万二千、一万一千、一万……と減らしていく。持ち場を守る射手、投擲手が大声を張り上げた。
「敵は半減したぞ！」
「まだ、こちらが優勢だ」
「石弾足りない。後方部隊、はやく補給するんだ！」
「矢だ、矢をもっとこっちにもってきてくれ！」
敵の最前列は、もう、その姿形がはっきりと分かるほどに近い。予備防衛線の防御柵は前後二段に構築してあるけれど、敵はその前段側の柵に取り付いている。
おれは、隷下の小隊を力一杯はげます。
「投擲小隊、踏ん張れ！ ありったけの槍をぶん投げろ、すべての石を叩き込め！」
「オォー！」
もう、敵は至近距離だし、投槍具、投石具を使うのもまどろっこしい。投擲小隊のみんなは、槍をまとめて掴んでは手当たり次第に投げつけ、石を抱えては狙いもつけずに弾いた。
「ギィギャー」「グフッ」
槍、石弾の直撃を受けた鬼猿から、千切れるような悲鳴があがる。
おれは得意の石投げに専念した。肩は十分温まっていたので、多少重めの石でも平気だ。十秒間に五発分は放り付けることができる。脳震盪を起こすことを期待して、主に鬼猿のあごを狙った。うまい具合にあごを打ち抜いた石弾は牙を折る。鬼猿は絞り出すような呻き声をあげて倒伏した。
弓射小隊長――タダ――も叱咤激励の声を送る。
「渾身の力で引き絞れ！ 相手は団子状態だ。一矢で二体貫け！」
「オォー！」
櫓に登った射手から矢が急角度で射たれ、防御柵に足をかけた鬼猿を射落とす。
敵が、九千、八千……と漸減していく。
しかし、弓射小隊も投擲小隊も疲れが見え始めていた。敵が七千を割ったあたりから、投射力がガクンと落ちた。そして、こちらが押され始める。敵は手前の防御柵に取り付き、射手に襲い掛かろうとしている。
一頭が柵を乗り越え、こちらに飛び込んできたのを目撃した。その先にはアカリがいた。
「あっ、アカリー！ 避けろー！」
おれはほとんど絶叫に近い声を発した。ここからでは遠すぎて駆けつけても間に合わない。
そのとき、けたたましい音と一閃の光が放たれた。鬼猿が目をくらまし、一瞬だけ動きを止める。その好機を見逃さなかったアカリが長弓をくるりと回した。
「えいっ！」
上端の末弭に装着した槍穂がその一頭を仕留める。
「ふんっ！」
難を逃れたアカリは、お馴染みのしたり顔。どうだとばかりに自慢げな様子だ。信じられないけど、アカリの弭槍が初めて役に立った。
――でも、なんだ？ あの音と光は？ 何が起こったんだ？
少し離れた投石機の側に停車してあるクルマが目に留まる。ひとしきり考え、さっきの音はクルマのクラクションで、前照灯からハイビームの光が照射されたのだと分かった。
――人は乗っていないはず、偶然だろうか？ 不思議なこともあるんだな。
さっき敵との衝突を繰り返していたから、電装系が故障したのかもしれなかった。
とにかくいまは目の前の敵に対処しなければらない。
防御柵を乗り越えようとする鬼猿が徐々に増える。いよいよ敵との距離がなくなってしまった。おれは、投擲小隊に配置の変更を命じる。
「投擲小隊、先に指定された者は長槍を持て！ 射手を守るんだ！ 残りの者は石弾を使いきれ！」
投擲小隊の三分の一は武器を長槍に持ち替えて、射手と組みを作った。
「タダ、弓射小隊を少し下がらせてくれ、長槍分隊を前に入れる」
「分かった。みんな聞いたか？ 弓射小隊は五歩下がれ。槍手に援護してもらうんだ！」
急遽編成した長槍分隊は、射手を庇うように防御柵の手前で構え、柵を突破しようとする敵を仕留め続けた。
幾人かはおれと同じように刺股を振るっていた。相手が思ったよりも小さく、槍だと一撃で捉えにくい。けど、刺股なら、相手の動きを容易に封じることができた。的が定まったら、竹槍を使い捨ての手突槍として打ち込んで止めを刺した。
「長槍分隊、当てるのが難しいなら、叩け！ 叩いて叩いて、弱ったところで止めを刺すんだ！」
槍手が構える長槍が大きくしなり、その穂が鬼猿の頭をバチンと叩く。
タダが弓射小隊を激励する。
「あごを引け、敵を見ろ。最後の一矢まで射ち続けるぞ！」
残りの敵は五千を切ったように見えた。が、勢いが衰えない。目の前の一頭を倒せば、二頭が現れ、それを突き伏せるとすぐまた別のヤツらが迫った。こちらが徐々に劣勢に傾く。
この戦闘でもっとも苛烈な局面を迎えた。
みんな肩で息をしている。それでも酸素が足りず、口を大きく開いては閉じ、深呼吸を試みる者もいた。
「後方部隊！ 怪我人だ。こっちへ人を回してくれ！」
とうとう負傷する者が現れ始めた。衛生分隊が駆けまわって負傷者を搬送する。
中央部の競合いがもっとも激しいけれど、人も多く配置されているので、まだなんとか持ちこたえていた。しかし、逆ハの字に展開する陣地の右袖の状況が芳しくない。中央ほど敵の圧力は大きくないけど、配置されている人も少ないのだ。左袖はここから見た限り比較的大丈夫そうだ。
右側面の部隊から増援の要請がおれに届いた。
「こっちだ、右に来てくれ、頼む。防衛線が破られそうだ」
中央もギリギリだ。右側面の防御に回せるだけの人員の余裕はない。
――どうしたらいい……
陣地の右端を見れば、いままさに一角が崩れようとしていた。崩れた一角を押し広げるように敵に侵入されれば、防衛線が崩壊する。
「タダ！ すまない。おれは右側面の援護に向かいたい。ここを頼めるか？」
「あ、ああ、行け！ こっちは何とかしてやるから、早く行ってやれ。向こうが危ない」
おれはこの場の指揮をサギリに預け、右側面に向かうことになった。
だが、アカリが矢を放ちながらおれに訴えかけてくる。
「シノ！ わたしも一緒に行く。連れて行って」
「だめだ、アカリはここに残れ」
正直なところ、おれ一人だけでは十分な増援になるとは思えなかった。アカリを連れて行きたい。でもアカリまで外れてしまったら、中央の守りが手薄になる。おれはアカリの行動を思いとどまらせるべきだと考えた。
そんなとき、少し遠くにいた大柄な射手から声が上がった。
アカリの叔父ダイカクさんだった。まだ傷の癒えない体で鬼猿どもに果敢に挑んでいる。
「シノ、アカリを連れていけ。ここは俺達で十分だ。何としてでも守り抜く。早く行け！」
弓射小隊長のタダも同意した。
「そうだ、ここはまかせろ。早く連れてけ」
すまないと思いつつ、おれは大きく頷いた。そして、片腕に手突槍を抱えられるだけ抱える。
「アカリ、走るぞ、急げ」
「うん」
アカリも矢筒をとって走り出した。
