非常招集 三話
凰樹の部隊と、普通の学生ＡＧＥの部隊の違いなどを書かせていただきました。
楽しんで頂ければ幸いです。
ＫＫＳ二七六の防衛用の拠点のひとつ。
そこには守備隊に所属する十人のＡＧＥと、送迎用のバスで送り込まれた数十人の学生ＡＧＥが防衛任務に就いていた。
基本的に迎撃用の拠点は大量に小型ＧＥが押し寄せる事が予測される激戦地で、防衛用の拠点は各迎撃用の拠点から流れてきた小型ＧＥを倒し、守備隊の退路などを守る為の比較的楽な拠点の事だ。
防衛用の拠点には学生ＡＧＥの中で、比較的戦闘経験の浅い者が集められ、その学生ＡＧＥを守備隊に所属するＡＧＥが様々な指示を飛ばし、無理の無い任務に就かせていた。
しかし、守備隊の中には学生ＡＧＥを囮程度の捨て駒にしか考えておらず、彼らを犠牲にし、如何に楽をして戦果を上げようか、考えている者も多かった。
「膠着状態だね、……向こうの守備隊に連絡を入れな」
「了解しました、姉さん、内容はどうしますか？」
守備隊の隊長、久地縄巴は朽ち縄とも呼ばれる残忍な性格で、過去に何度も学生ＡＧＥを囮にし、自分たちだけが生き残って戦果と報酬を丸飲みしていたのだが、確たる証拠が無かった為、今も守備隊とＡＧＥを続けていた。
ＡＧＥに登録したての頃は、献身的に味方の援護を行っていたが、何時の頃からか、他人を犠牲にして生き残る残忍な人食い蛇へと豹変していた。
「小型ＧＥ、尚も増加中、迎撃に向かった学生ＡＧＥは被害甚大、事態収拾の為、守備隊の決死隊による拠点晶破壊を決行する。ＫＫＳ二七三方面の守備隊は、増援の小型ＧＥに注意されたし。以上！！」
「被害甚大ですか？ そこまでの被害は出て………。まさか」
「ＫＫＳ二七六の拠点晶に斬り込むにゃ、周りにいる小型ＧＥが邪魔だろ？」
現状、事態はやや膠着状態であり、ＫＫＳ二七三方面の拠点晶付近で小型ＧＥを凰樹達がかなりの数を押さえていた事もあり、ＫＫＳ二七三方面にある他の迎撃用拠点や防衛用拠点はかなり優勢な状況で戦う事が出来ていた。
このままでは碌な戦果も挙げる事が出来ず、また、凰樹達と組んでいた為、かなりの戦果を挙げると予想されている桐井の存在もあり、守備隊でデカい顔をし続けるには、それなりの戦果を挙げる必要があった。
「相変わらず怖いお人だ。誰に持ちかけますか？」
部下にそう問われ、久地縄は先日ＡＧＥに登録したばかりだという一人の少女の顔を思い浮かべた。
周りの男どもからチヤホヤされ、同じ学校のＡＧＥが揃ってその少女のフォローに回っていた。
「さっき、世間知らずの嬢ちゃんがいただろう？ あの嬢ちゃんに頼みゃいいさ」
「周りの学生ＡＧＥが黙ってませんよ？」
「なに、数十分程度別方向に進む事位、作戦次第ではよくある事さ」
それらしい理由と作戦を考え、その少女の周りにあまり人が居なくなった時に久地縄はある作戦を実行した。
「攪乱作戦ですか？ えっと、それは一体……」
「なに、このまま戦い続ければ、そのうち囲まれて全滅なんて真似になりかねないからね。そこで、この先の十字路まで進軍して三方向に一時的に別れ、一定数小型ＧＥを押さえて援軍を待つって算段さ」
「援軍なんて来るんですか？ 来てくれるなら私達も助かるんですけど……」
少女は周りの友達を呼び、その事で相談し始めた。
これはまずい……。
久地縄はそう考え、この少女だけなら騙しやすいと思ったが、周りの男どもが難色を示しそうなのでそれらしい話を持ち出す。
「どうやら、ＫＫＳ二七三方面は上手くいってるらしくてね。こっちに回れそうな部隊を寄越してくれって知り合いの部隊に頼んだんだよ」
「時間はどの位ですか？ 俺達だけだと、そこまで戦い続けられません」
「二～三十分って所かね。実際に戦う時間は十分程度だよ」
近くに居た男が何かを考え、少女に状況を説明していた。
過去にも似た様な作戦は何度もあり、一定の戦果はあげる事が多かった。
問題は作戦の危険度だが、小型ＧＥだけならば問題無いと考えられなくもない。
「分かりました。どういった形で部隊を分けますか？」
「うちの守備隊だけでひとつ、そちらの部隊を半分に分けて、中央と右側を担当して貰いたい」
「左側は拠点晶に近いですけど、守備隊の人間だけで大丈夫ですか？」
学生ＡＧＥの数は現状で約七十人。
それに対して、守備隊の人間は十人しかいない。
「守備隊の隊員を舐めて貰っちゃ困るね。なに、小型ＧＥに遅れなんて取らないさ。準備を済ませたらすぐに行動を開始するよ」
「分かりました、ではこちらも作戦に移ります」
この作戦、それらしく見えるが、問題はこの先の十字路の先にあった。
一見、小型ＧＥは前方三方向の道から攻めてきているように見えるが、左側はその数百メートル先の橋が崩れ落ちている為、実際には飛行タイプ以外のＧＥは中央と右側の道からしか小型ＧＥは攻めて来ていない。
左側の道は拠点晶に居る一割に満たない数の小型ＧＥを処理すればいいだけで、他方向からの援軍さえ来なければ拠点晶の元に辿り着く事も容易と考えられていた。
◇◇◇
「向こうは納得してくれた。あの嬢ちゃん、世間知らずだと思ったけど思ったより扱いにくかったね」
「そういえばあの顔、何処かで見た気が……。思い出した、あの女は宮桜姫家の長女じゃなかったですか？」
「宮桜姫家って大地主のかい？ そりゃ温室育ちの筈だね。環状石が出て来る前に持ってた土地が高騰して相当儲かったって話だよ」
宮桜姫家は元は広大な荒地だった安全区域の土地を半分近く所有しており、国が纏めて買い叩いた時の額ですら以前の価格の一万倍以上の値が付いた。
国が居住区域を作る為に宮桜姫家が所有していた土地を強制的に買い取った為、税金などもかなり優遇されて莫大な額を手にしたという話だ。
今では住まいを居住区域で一番安全な中心部の大きな庭付きの屋敷に移し、そこでＧＥの脅威とは無縁な生活を満喫していた。
「良いんですか？ あの女に何かあれば面倒な事になりませんか？」
「戦場にいる以上、此処に特別な人間なんていないんだよ。ＧＥに襲われりゃ、誰だってただの石像になっちまうんだからね」
今迄も良家の坊ちゃん嬢ちゃんが何を考えたのか、安全な地位にありながら親などに黙ってＡＧＥに登録し、戦場でＧＥに襲われて石像に変わるという事件が起こっている。
札束で頬を叩き、誰も彼も言いなりにしてきた彼らはＧＥに対しても特別であると錯覚し、多くは無茶な突撃を仕掛けて自滅するパターンがよく知られていた。
「拠点晶破壊用の特殊ランチャーを用意しな」
「桐井の名で申請したあれですか？」
「そうさ、身内のセミランカーは利用しなけりゃね」
ランキングではかなり下になる久地縄に拠点晶破壊用の特殊ランチャーの申請が通る筈も無く、桐井の名を使って申請してポイントで支払いだけ済ませていた。
桐井はその事を知っていたが、拠点晶破壊用の特殊ランチャーはいつか必要になるだろうと判断して久地縄にその事を追求はしなかった。
◇◇◇
「それじゃあ、作戦を開始するよ。援軍が来なければ三十分後に撤退、それまでは頑張って支えて貰いたいねえ」
「了解しました。そちらも気を付けてください」
学生ＡＧＥの中で、戦歴の長い者がそれぞれ指揮官として名乗りを上げ、三十五人ずつの混成部隊を率いて右側と中央の道を進み始めた。
この時、三方向それぞれに存在する大きめの紅点の意味を誰一人として理解していなかった……。
「この先の紅点、ちょっと大きいけど、小型ＧＥがこれだけいるから重なって表示されてるんだろう」
「あるある。たまに拠点晶と間違える時ってあるよな」
「あの……、それってこの紅点の事ですよね？ 他のＧＥって可能性は無いんですか？」
「こんな所に大型ＧＥなんていないし、中型ＧＥだって滅多に居ないから」
中型ＧＥの数には限りがある為、拠点晶付近に攻め込まなければ、レベル２程度の環状石が支配するエリアでは滅多に遭遇する事は無い。
更に言えば凰樹の部隊が結構な数の中型ＧＥを倒している為、今現在存在する中型ＧＥの数は、残り二体を除いて二週間程は復活しない計算になっている。
「あの鼠みたいなＧＥ、少し大きくありませんか？」
「どれ？ あ…、あのサイズ。大変だ！！ 中型ＧＥが一匹混ざってる！！」
「中型ＧＥ？ 俺達の使ってる特殊弾じゃ、止めが刺せないぞ。攻撃力が足りない！！」
右側のルートに進んだ宮桜姫達の前に、尻尾が毒蛇になっている、体長一メートル以上の大きさを持つ中型ＧＥが姿を見せた。
百匹を優に超える小型ＧＥの群れの中に一匹だけ存在しており、その紅点の塊を全て小型ＧＥだと誤認していた。
学生ＡＧＥに凰樹の部隊の様な装備を揃えさせるなんて真似は無理な相談で、使用している特殊弾も普段凰樹の部隊で使っている一発十円ほどの低純度弾だった。
中には出所の怪しい特殊弾を使っている部隊があり、その弾は時々ＧＥに命中しても効果を発揮せず何事も無かったかのように地面に落ちるなんて事もしばしば起こっていた。
「誰か、高純度弾持ってないか？ 特殊マチェットか特殊ナイフでもいいけど……」
「誰もそんな物持ってねーよ！！ どうすんだよ？ 撤退するか？」
「まだ五分も経ってない。あと二十五分持ち堪えないと……」
この状態でもまだ作戦を順守しようとする者も多く、中型ＧＥに低純度弾を撃ち込みながら周りにいる小型ＧＥを撃破し続けていた。
もし仮に凰樹や神坂などがこの部隊を指揮していて、今のこの部隊の様に中型ＧＥを倒す手段を持ち合わせていなければ迷う事無く最初の防衛拠点まで撤退する事を選んでいただろう。
しかし、混成部隊であった事も災いし、当初の作戦を続けようとする者も続出した為に撤退という選択をする事が出来ないまま次第に小型ＧＥの群れに退路を塞がれ始めていた。
「おい、二年の坂本が特殊マチェット三本持って来てるって」
「それ本物か？ 前に握りん所だけ作り直した偽物持ってたやつがいたし、確認しろ」
「大丈夫、トリガー引いたらゲージが減ったし。本物っぽい」
「ゲ、ゲージが減るのか？ おい、誰かアレ使って中型ＧＥにトドメ刺す奴いないか？」
この状況で無くてもゲージが減る武器を好んで使う人間はいない。
更に言えば、例え動きが鈍くなったとはいえ、中型ＧＥに白兵戦を挑む勇者などそうそう現れなかった。
「わ…私にひとつ使わせてください」
「え？ み…宮桜姫さんが？」
「はい。私は今までほとんどゲージを消費していませんし、あの大きな鼠にこれで斬り付ければいいんですよね？」
「それはそうだけど……。よし、俺がひとつ使うから、宮桜姫さんも一緒に来てくれるか？」
「お…俺も一本使うよ。まだゲージは八十本残ってるし……」
三本ある特殊マチェットのうち、一本を宮桜姫、残り二本のうち一本を二年の坂本、最後の一本をこの混成部隊を指揮していた三年の井瀧が手に取り鼠型ＭＩＸ－Ａ中型ＧＥに斬り込む事が決定した。
「あの鼠、全身傷だらけになって、かなり動きが鈍くなったぞ」
「今ならいけるか？」
「よし、他の皆は小型ＧＥを頼む、行くぞ！！」
宮桜姫達三人は隊列から飛び出し、動きの鈍くなった鼠型ＭＩＸ－Ａ中型ＧＥに目掛けて突撃を敢行した。
周りに居る無数の小型ＧＥを切り倒しながら、赤黒い傷跡を晒す中型ＧＥに数メートルまで近づいた時、上空から虻をベースにした数十匹の飛行タイプ小型ＧＥが全身に顔から延びた管や、胴体から生えるヤモリの頭で三人に襲いかかった。
最初の一撃で三人の左手に装備したリングのゲージが半分の五十まで削られ、表示された文字なども黄色からオレンジへと変化していく。
「身体が……重い……、力が入ら……、あ…ごめんなさい、武器を……」
ＧＥ攻撃を受け、突然、激しい疲労感に襲われた宮桜姫は手にしていた特殊マチェットを持ち続ける事が出来ずそれを地面に落した。
身に付けていた対ＧＥ用の装備もボロ布の様な姿に変わり、細くて白い腕や、形の良い乳房などが露わとなっていたがそれを隠すだけの体力もすでに持ち合わせていなかった。
「み…宮桜姫さん達が襲われてる。誰か！！ あのＧＥを倒して……」
「もう無理だって。あの状態からは助けられねえよ！！」
「お前！！ 見捨て……、ああっ！！」
三十五人の混成部隊を取り囲んでいた小型ＧＥの群れは、上空と地上から同時に襲いかかり、そこにいた学生ＡＧＥ達からゲージを奪いつくして彼らを次々と石像へと変えて行った。
逃げようとした姿で石像に変わった者、最後まで戦い抜き、視界が灰色に染まるまで銃を撃ち続けた者、石と化した仲間の姿に驚き恐怖に歪んだ顔で石像に変わる者など様々な格好で一か所に集まった三十二体の石像が完成した。
中型ＧＥ付近で襲われた宮桜姫もリングの表示が赤に変わり、先に石像へ変わった坂本と井瀧を焦点の定まらない瞳でみつめながら最後の時を迎えようとしていた。
「お……凰樹く…ん……」
虚空に向かって最後にそれだけを呟き、宮桜姫はこの場に存在する三十五体目の石像と化した。
宮桜姫が石像に変わった時、もう一方に進んでいた三十五人も無数の小型ＧＥに取り囲まれて殆ど抵抗らしい抵抗も出来ないままに全員が石像へと姿を変えていた。
そして、拠点晶の破壊に向かった久地縄達も計画通りに楽に拠点晶まで辿り着ける筈も無かった。
◇◇◇
「ちくしょう！！ なんであんなのが此処に居るんだよ！！」
凰樹が倒した大型ＧＥと同じヒキガエル型のＧＥが拠点晶の前に陣取り久地縄達十人の前に立ちふさがっていた。
周りにいた小型ＧＥは殆ど倒し、後は大型ＧＥとその後ろの拠点晶だけだったが、その拠点晶への攻撃が出来ず膠着状態に陥っている。
「姉さん、あいつをなんとかしないと、後ろの拠点晶にランチャーの弾が……」
「そんな事は分かってるよ！！ よし、私達八人であいつを引き付ける、お前は何とか隙を見て拠点晶を破壊しな」
「……了解です」
このままでは学生ＡＧＥを囮にしてまで拠点晶を破壊するという作戦自体が失敗し、莫大な犠牲を出しただけの無能者の烙印を押される事は間違いなかった。
それどころか、このまま何の手柄も無く守備隊に帰れば学生ＡＧＥを犠牲にした責任すら問われかねない。
それだけは何としても避けたかった。
「よし、あのデカブツにありったけの高純度弾を叩き込むよ」
「了解！！」
久地縄達八人は、一発五百円ほどの特殊弾を装填したＡＫ４７を手に、ヒキガエル型ＧＥの右方向に動きながら無数の特殊弾を撃ち続けた。
しかし、その程度の純度の特殊弾でヒキガエル型ＧＥにダメージなど与えられる訳は無く、殆ど無傷なままの大型ＧＥの攻撃に久地縄達は晒される事になった。
「くっ…、あの舌、なんて威力だ……。ゲージを……、一気に六十も…減らし……」
「蟷螂の鎌も、あんな位置まで伸びて来るなんて……、ああっ、磯松が石に変わっちまった」
八人いた久地縄とその部下は徐々に数を減らし、拠点晶破壊用の特殊ランチャーを持った鹿納と猿渡が射程距離まで拠点晶に近づいた時、石像に変わっていないのは久地縄だけになっていた。
「もう力が……、情けないね、あれだけの学生を、囮に使って……此処まで意地汚く生き抜いて来たって言うのに……」
ヒキガエル型ＧＥは長く伸びる舌を鞭の様に使い、久地縄の身体を守る特殊素材の布ごと生命力を奪い取り、そして殆ど動けなくなった久地縄に最後の一撃を叩き込んだ……。
『匠……、ごめんよ。おねえちゃん、やっぱりダメな人間だったよ……』
遠くの廃棄地区で石像と化した弟の顔を思い出した時、ヒキガエル型ＧＥから強力な舌での一撃を受け、それがトドメとなって久地縄は石の像へと姿を変えた。
久地縄が石の像へと変わったのと、猿渡が放った特殊ランチャーが拠点晶に命中し、粉々に砕け散ったのはほぼ同時だった。
影響力が急激に低下した事により大型ＧＥであるヒキガエル型ＧＥは苦しみはじめ、大きな身体を引き摺りながら影響力が及んでいるエリアへと向かい、他の防衛軍から連絡を受けてこの場所に向かっていた凰樹に発見され、僅か一太刀で真っ二つに切り裂かれてあっけなく消滅した。
◇◇◇
「宮桜姫さん……」
今朝まで一緒の教室で過ごしていたクラスメイトの石像を前にし、凰樹の脳裏でそれが六年前、生まれ故郷の街で石像に変わった姉の絢音や母親の姿と重なった。
『また助けられなかったのか？ また助けられないのか？ 姉さんも母さんも、宮桜姫も、他の皆も……、防衛軍も、守備隊も、大人は無理だと言って、きっと誰も助けてくれない、誰も話を聞いてくれない、だれも……、誰も……。だったら…………、だったら、俺が！！』
凰樹の脳裏で何かが渦を巻き、そしてある作戦へと変わり始めていた。
「Ｂ組の高島さんに…、Ｄ組の柴岡君も……」
「向こうも酷いありさまでんな。それと、半死の中型ＧＥが一匹残ってたんで処理しときました。しかし、守備隊や二年や三年のＡＧＥ登録者も居たのに、何が起きはったんや？」
状況から考えれば、学生ＡＧＥを囮にして守備隊に所属するＡＧＥが拠点晶の破壊に向かった事が容易に想像できた。
しかし、途中で出会った大型ＧＥのヒキガエル型ＧＥがいたという事は、全員で拠点晶方面に向かっていたとしても、結果は同じだっただろう。
石像に変わる場所が、この付近に変わるだけだ。
「俺達の勇み足だ。すまん」
「詳しい話は守備隊で聞くわ。無事で済むとは思わないでね」
合流した同僚の鹿納と猿渡に対し、桐井は淡々とした口調でそれだけを言い放った。
もう少し一緒に居ればその顔を思いっきり殴り飛ばしたくなる為にその場を離れ、近くの守備隊員を呼び寄せて学生ＡＧＥ達を運んできたバスに石像と化した彼らを乗せて一人残らず移送した。
この作戦中にＧＥとの戦いに敗れ、石像と化したＡＧＥ達は百二十一名。
そのうち、半数以上を占める七十人が永遠見台高校の生徒であり、ＧＥ対策部先代部長の堀舘護哉が出した犠牲者の数を上回るという大惨事となった。
更にこの戦いでは隣にある永遠見台付属中学の学生ＡＧＥ十名が犠牲となり、石像と化した姿で無言の帰還を果たしていた……。
読んで頂きましてありがとうございます。
