甘い涙

第4話

　その頃、雪は奈美に連れられ、カラオケボックスに来ていた。

　ノリノリで歌っている奈美を見ながら、雪は考え込んでいた。兄に頬を叩かれたことが尾を引いていた。

　歌い終わった奈美が、雪の隣に座った。喉が渇いたのか、カルピスを一気飲みしている。奈美がテーブルの上のポテトをつまみながら、雪にマイクを渡そうとした。

「次、雪の番だよ。いれた？」

「あたしはいいよ」

「パーッと歌って忘れちゃいなよ」

　雪は、返事の代わりに薄く笑ってみせた。

「でも、あれはちょっときつかったかもね」

　奈美が思い出しながら、笑った。

「確かに、いきなり花柄エプロンでこられたら、ちょっとひくよね」

　雪は、机の上に置いてあるお弁当に目をやった。

　元はと言えば、自分がお弁当を忘れていったことが原因なのだとわかっている。わかっているけど、教室での兄の行動を認めたくなかった。

「雪が食べないんだったら、あたしが食べてあげるよ」

　そう言いながら奈美が、お弁当の蓋を勝手に開けて中を見た。

「毎回思うけどさ、豪華だよね。全部手作りってありえない。うちのママなんか、冷凍のおかずばっかだよ」

「料理人だから、うまくて当然だよ」

「確かに。でもさ、何で卵焼きだけ不味いんだろね」　

「知らない」

　そう。何故かいつも卵焼きだけ不味いのだ。

　どう不味いのかと言うと、甘すぎるのだ。砂糖を入れ過ぎだとわかっているはずなのに、毎回甘すぎる卵焼きになる。

　まるで、兄の自分への愛情のようで嫌だった。

「芯さんの愛がつまってるって感じだね」

　雪の気持ちを見透かしたように、奈美がぼそっと呟いた。

「……重いんだよ」

　雪は、兄の愛情がパンパンに詰まったお弁当を見つめながら、溜息をついた。

　仕事が終わり、芯は祥子の待つ公園へと足早に向かっていた。

　公園に着くと、祥子は既に滑り台の横にある青いベンチに腰掛け、芯が来るのを待っていた。

「ごめん、待った？」

　芯が謝ると、祥子は返事の代わりにカップ酒を差し出してきた。

　祥子のこういう所を、芯は結構気に入っていた。必要以上に気を使わないで済むようにしてくれている、祥子のさりげない気遣いが伝わってくる。

「サンキュ」

　芯はカップ酒を受け取り、いつものように祥子の隣に腰掛けた。今日の最悪な一日をかき消したくて、芯は酒を一気に飲んだ。そして、大きくむせた。

「芯ちゃんらしくないなあ」

　芯の背中をさすりながら、祥子が言った。

「雪ちゃんと何かあったの？」

「ぶっちまった」　

「雪ちゃんを？どうして？」

「たかが弁当だって言われて、ついカッとなっちまって」

「たかが弁当……か」

　祥子が困ったように笑った。

「なんで叩いちゃったんだろ」

　芯は、唯一の理解者である祥子にだけは、本音を言えるのだ。

　カラオケボックスを出た雪と奈美は、家に向かって歩いていた。

「まあ、元気だしなよ」

　奈美が慰めるように言ってくれたが、これから家に帰ると思うと、雪は気が重かった。

「……うん」　

「謝った方がいいよ」

　雪が返事をしないので、「素直になんなよ。芯さんの気持ちわかってんでしょ」と、奈美が励ますように言った。

　わかっているけど素直になれない雪は、複雑な想いを抱えながら歩いていた。

　公園の前に差し掛かり、何気に中を見た雪が、芯と祥子の姿に気づいた。

　急に立ち止まった雪の視線の先を、奈美も見た。

「ちょ、ちょっと雪」

　驚いたように奈美が声を上げた。

「あれ、あれ芯さんじゃない」

　雪は、兄の隣にいる女性を探るように見た。二人は楽しそうに笑っていた。

　初めて見る兄のあんな笑顔を、雪は何故だか見ていられず、足早にその場を立ち去ろうとした。だが追いかけてきた奈美が、雪の前に立ち塞がった。

「すっごい美人といる」

　面白がっている奈美に、雪は苛立ちを感じた。

「何話してんだろ」

　雪の気持ちも知らず、奈美は二人に興味津々だった。

「知らない。もう行こうよ」

　雪は行こうとして、奈美の腕を強く引っ張った。

「ちょっとスパイしよ」

　逆に腕を引っ張り返され、雪は渋々奈美と一緒に公園の中に入っていった。

　芯たちに見つからないよう、音を立てずにベンチの後方にある茂みに隠れた。そして雪と奈美は、その位置からベンチに並んで座っている芯と祥子の姿を、こっそりと盗み見した。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく