母が逆ハーレムを狙うので抵抗してみた。ちなみにヒロインは私

第七章 バッド展開でも断罪はある

断罪へのカウントダウン

　「ダンスは不得手のようだな」

　顔だけは完璧な王太子は、周囲に聞こえないのを良いことに、直球をかましてきた。

　「殿下のフォローに期待します」

　私も今更媚(こ)びる気はなく、素直に応じた。

　王太子もダンスは上手い。私が、多少まごついても、どうにか格好をつけてくれる。

　年齢を考えたら、凄い能力である。

　ところで、婚約者内定のベリル嬢はどうしているかと見ると、テオデリクと踊っていた。華やかなドレスの間にあっても、水色の髪は目立つ。ヒロインだけに。

　そして、気になるグレイス嬢は、クリストファーと踊っていた。

　幸せそうなクリストファーは、どう見てもグレイス嬢に気がある。王太子がベリルと婚約したら、すかさず求婚しよう、という私の提案を、実行できるだろうか。

　そんなグレイス嬢は‥‥私を睨んでいた。当然だ。彼女は、家のため、王太子の婚約者を狙っているのだから。

　「ほら、また。集中せよ」

　王太子に注意された。本家悪役令嬢の視線が強烈で、足元がおぼつかなくなっていた。

　「失礼しました」

　怖くて、もうあっちを向けない。

　グレイス嬢も、クリストファーに集中して欲しい。

　はっ。もしかして、悪役令嬢が攻略対象と結ばれるから、足りなくなった断罪要員を、降板したヒロインで補おうとしている？

　恐ろしやシナリオの強制力。

　「せめて、修道院送りに‥‥」

　「それは、できない相談だな」

　「え？」

　水色の瞳に見つめられた。どこまで口走った？

　「ステップ」

　王太子は、それだけ言って、ダンスを続けた。止まる訳にはいかない。王太子に恥をかかせたら、罪状がひとつ増えてしまう。

　しばらく私たちは、無言で踊った。

　「マルティナ嬢は、サルビア伯と親しいようだな」

　「グレイス様との関係で、話す機会が多いだけですわ」

　私がクリストファーと親しい噂が流れたら、王太子妃になれなかったグレイス嬢でも、彼の求婚に応じないかも知れない。

　クリストファーは根回しが得意じゃなさそうだから、本人に断られれば、即座に神殿入りするだろう。それは気の毒過ぎる。

　「アキレア伯の三男にも、迫られていたようだが」

　思わず王太子の顔を見つめる。営業スマイルを貼り付けていた。そうだった。こいつは腹黒だった。

　「迫られてなど、おりませんわ。あちらには、エスメ様というご婚約者がおられますもの。とても仲睦(なかむつ)まじいのですよ」

　私も作り笑顔で答える。

　周囲からは、私たちが楽しく踊っているように見えたようだ。

　「王太子殿下と踊っているのは、どこのご令嬢かしら？　随分と親しげね」

　「そうね。うちの集まりでは見かけないけれど‥‥伯爵家ではなさそうだわ」

　今日の装いに、母は噛んでいない。まともな格好で参加した私は、ゲームのオープニングイベントパーティで笑い物になった令嬢とは、別人に思われている。

　いずれは、バレるだろう。その前に退散したいものだ。

　「テオのことは、好みなのか？　随分近くで話していた」

　足を踏みつけてやろうか、と思った。

　人のやることに、あれこれ難癖をつける暇があったら、さっさと婚約者を決めてしまえばいいのに。

　とは言えない。

　「宰相様とは、お借りした本の関係でやり取りがあっただけですわ。あの時のシルバーサーガは、五巻とも、図書室へお返しいたしました」

　テオデリクが一応好みであることは、省略する。王太子に教えてやる必要はない。

　「なるほど。あれも油断がならない男だが、有能で手放し難い。ところで」

　水色の瞳を見開き、ぐっと顔を寄せる。美形の圧力に、頭を引いてしまう。

　「もうすぐ会がお開きとなる。勝手に帰るなよ」

　距離を取られた王太子は、私の腰をぐっと引き寄せ、口を耳へ寄せて低く脅しをかけた。

　「両親と弟と、一緒に帰る予定です」

　嘘ではない。馬車の関係で、どうしたって、そうなる。

　「それは知っている。会場に留まれ、と命じたのだ」

　チッ。早く帰宅できるよう、馬車へ逃げ込む作戦がバレたようだ。

　「そんなことにまでいちいち命令を使ったら、言葉の重みが失せますわよ」

　「必要な時は、何度でも躊躇わずに使うことが重要だ。現に、マルティナ嬢は、こっそり帰るつもりだったろう？」

　その通りである。ああ、そうか。

　婚約者が決定した際に、他の候補者が祝福し、遺恨がないことを示す必要があった。一応、私も候補なのだった。

　「承知しました」

　「よろしい」

　王太子は満足して、姿勢を戻した。

　踊り終わると、曲調が変わった。ダンスが終わる合図である。

　辞去を止められた私は暇潰しに、軽食の並ぶテーブルへ向かう。何だかんだ、踊り続けて腹が減った。

　こうしたパーティのあるある。美味しそうな食べ物が、ほとんど手付かずで残っていた。

　生ハムやチーズ、サンドウィッチ、と食欲の赴くまま、摘みまくる。私の勢いに気づいた給仕がジュースを持ってきてくれた。これも、いただく。本音を言えば、温かいお茶が欲しいところだ。

　綺麗に並ぶ料理の中で、クリームチーズとグリーンオリーブの載ったカナッペが、ひとつだけ皿に残っていた。よほど美味しいのだ。伸ばした手が、誰かとぶつかりそうになった。

　「ごめんなさい」

　「ああ、失礼」

　と応じつつ、しっかりラストワンのカナッペをもぎ取ったのは、亜麻色の髪をした貴族らしい服装の人物である。二度見したのは、彼が侍女のキャシーだったからだ。

　母からの情報によれば、キャシーが変装で、こちらが本来の姿という事になる。

　「コガン‥‥様」

　「コガン＝キャシテライトです、ご令嬢」

　キャシー改めコガン＝キャシテライトは、私を上から下まで観察し、腰の辺りに目を止めた。食べ過ぎただろうか。先ほどよりも、コルセットがきつい気もする。

　私は、腹を隠すように、腰をかがめた。

　「は、初めまして。アプリコット男爵の娘、マルティナと申します」

　この姿で会うのが初めてなのは、本当である。初対面の挨拶をすると、コガンは、にこりと笑った。強烈な美しさだ。思わず扇を取り出して、顔を覆う。

　追加攻略キャラは、元ヒロインに眩(まぶ)しすぎる。

　「初めまして。では、失礼しますね」

　コガンはそう言って、身を翻(ひるがえ)した。

　いや、ホント失礼だわ。普通、社交辞令で何か言うでしょ。

　行き先を見守ると、ベリル嬢の元である。例のラストカナッペを差し出すと、彼女が嬉しそうに口へ運んだ。彼女の好物だったのか。

　あの様子からすると、ベリル嬢は、コガンとキャシーの関係を知っているのだ。男に着替えを手伝わせていたのか、それとも他にも侍女がいたのか。

　いたとすれば、彼女らはキャシーの正体を知っていたのか、疑問は尽きない。

　ベリル嬢の側には、ウィリアム王太子もついている。ダンスも終わり、会場が落ち着いたところで、婚約発表するつもりなのだろう。

　一通り食べたことだし、早く終わって、早く帰りたい。

　「皆の者」

　国王が口を開いた。

　うん。王宮主催のパーティだから、前回も今回も列席している。いまいち影が薄いのは、現王妃のジェンマ妃が強気だとか、前王妃の死に打ちひしがれているとか、言われている。

　でも、こうやって平和に暮らせるのだから、仕事はきちんとしている、と思いたい。

　国王が挨拶する間に、給仕がさりげなく参加者にグラスを配る。話が終わったところで、乾杯するのだ。目出度(めでた)さを盛り上げる演出である。

　「‥‥こうしてブロンズ侯爵令嬢をお迎えし、このたび我が国にも喜ばしい契約が結ばれることになった」

　「その前に」

　王の発言を遮ったのは、王妃であった。会場がざわつく。

　「重大な罪を、明らかにしなければなりません」

　ざわめきが大きくなった。え、ここで断罪？　私は、ドレスの上から脚を押さえた。力を入れないと、体が震えそうだ。

　「妃よ。それは、今、ここで言わねばならぬことか？」

　おお。国王も言うべき時は言うのね。しかし、ジェンマ妃も引かない。

　「はい。王族の言葉は値千金。私と致しましては、取り返しがつかぬことになる前に、我がフリチラリア王国の未来のため、今言わねばならないのです」

　啖呵(たんか)を切った。会場が静まる。

　ウィリアム王太子はと見ると、こちらを睨んでいた。やっぱり断罪に違いない。

　全然心当たりはないのだが。ここで逃げ出したら、即刻処刑されそう。一か八か、試してみるとしても、タイミングを見計らう必要はある。

　「では、申してみよ」

　あっさりと、国王の許可が出た。あそこまで言われたら、王としての権威を保つには、せいぜい許可を出したという事実を残すくらいしか手がない。