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試練は百回

　「もう一人の方も、貴族のご令嬢ですか？」

　追加ヒロインの情報を諦めて、話題を変えた。片方がヒロインなら、追加キャラのもう一人は攻略対象だろう。もし職業が探偵なら、平民もあり得る。攻略する気になるかもしれない。男爵家の娘が平民に嫁ぐことなら、ままある。

　「まさか。確かに、女装してもバレないほどの美形設定だけど、一応攻略対象よ。母親が平民で、認知されなかったとか。髪は亜麻色で、ベリルに執着しているの。近くにいなかった？」

　「全く気付きませんでした」

　話の流れからすると、水色令嬢は、ベリルという名前らしい。

　今の説明には、先ほど母が喩(たと)えに挙げた探偵キャラの要素が、まるで見出せない。

　もしかして、ハリウッド映画の方だろうか。昔のファンタジー小説を映画化した作品に、同じ名前の主人公がいる。しかしあちらは、筋肉もりもりの半裸男で、女装したら確実にバレる。

　「お話が済みましたら、これで失礼します。外出の用があるので」

　これ以上、母と話しても役に立つ情報を得られないと思い、外出を口実に使った。

　「逆ハーは、忙しいわよね。次は、誰のイベントだったかしら」

　母は、記憶を手繰ろうとして、私を解放した。

　思い当たらないのも無理はない。出かける用事など、ないのである。

　言った以上は、どこかしら行かねばなるまい。

　「どちらへお出かけなさいますか？」

　自室へ戻ると、アンに尋ねられた。シルバーサーガの最新刊を読み終えた彼女は、当分図書館に用がない。行ったら行ったで、面白い本を読めるのだが、昨日の今日である。

　頻繁に図書館へ通って小説ばかり読む貴族となると、貧乏かドケチに見られることは、確実だ。ケチならともかく、金がないと判断されたら、父の商売に影響が出るかもしれない。

　街ブラでもしようか。

　などと考えを巡らすうちに、外から声が聞こえるのに気付いた。

　弟のケネスが、剣術を習う日であった。

　それで思い出した。

　強盗団に襲われてから、私も剣術を習いたい、と考えていたのだ。騎士団見学の際に教わった、護身術では足りない。

　できれば、一人で敵を退けられる程度‥‥不可能なのは、わかっている。逃げ道を確保する時間稼ぎができる程度の力が欲しい。

　逆ハー失敗で平民落ち追放の刑になったら、護衛の助けは期待できない。自力で逃げねば。

　具体的には、短剣術とか。いきなり長剣を振るうのは非現実的である。冒険者の可能性が見えてきたら、そちらも考えよう。

　「フォスター先生の元へ行くわ。その後は、街へ」

　「かしこまりました」

　カン、カン、カチン。

　ケネスとフォスター先生が剣で撃ち合っている。先に騎士団でパーシヴァルの戦いぶりを見ているせいか、弟の剣さばきは、間延びしているように思えた。

　フォスター先生は、元騎士団で、ケネスに武術を教えている。物腰が柔らかく、一見人のいい職人さんみたいである。父上は刀剣職人だったそうだ。

　「はい。結構ですよ、ケネス殿」

　私の気配に気付いて、弟の集中が途切れる前に撃ち合いを切り上げた。さりげない気遣いが、優秀な騎士だったことを窺わせる。

　「姉様。僕の稽古を見に来てくださったのですか？」

　オレンジ色の巻き毛を揺らし、駆け寄ってくる。十歳である。言動はまだまだ子供っぽいものの、日々鍛錬の成果が少しずつ見えてきた。この世界は、十八歳以上を成人とする。

　前世日本のように、成人年齢でも学生だったら学生として扱われる、などということはない。そもそも大学がない。

　だから、十八歳になるまでに、一人前になれるよう、親は必死で教育するのである。

　「稽古の邪魔をしてすみません、フォスター先生」

　私は、まず先生に断りを入れた。フォスター先生は、召使から差し出されたタオルで汗を拭きながら、爽やかに手を振った。

　「邪魔ではありませんよ。マルティナ嬢。ちょうど、小休止を入れるところだったのです。ケネス殿、水分補給」

　「はい、師匠」

　ケネスはピシリと背筋を伸ばし、後を追ってきた召使からタオルを受け取った。別の者は、師と弟子のためにカップを用意した。

　「実は、ご相談がありまして‥‥ああ、どうぞ飲みながらお聞きください」

　「ありがとうございます」

　フォスター先生は士爵の称号を得ているが、つまりは爵位ではなく、準貴族の扱いである。それで、しがない男爵令嬢の私にも、丁寧な態度で接するのだ。

　平和な世の中、先生ほどの人でも貴族になるのは、難しいようである。

　「先に捕まった強盗団が、最後に襲ったのは、私だとご存知でしたか？」

　冷茶を飲みかけた先生が、ぶっ、と吹いた。素晴らしい反射神経で、私のドレスにかからないよう、顔を背けてくれた。ケネスが間で、目を丸くする。

　「噂で、何となくは」

　答えが慎重になるのも、無理はない。貴族令嬢が強盗に襲われた事件は、巷(ちまた)で面白おかしく脚色されている。その大方のところで、私は貞操を失って傷物令嬢になっているのだ。

　もちろん、パーシヴァルを始め、現場に来た騎士団や、報告を受けた王宮の上層部、王族は真相を知っている。

　いまだに王宮の茶番婚約者候補の集いに招待されるのも、そのせいだ。

　そこは、噂になった落ち度を咎(とが)め、外してもらって構わないのだが。

　躍起になって否定しても、余計面白がられるだけである。父なども、問われれば説明する程度に止めている。

　「幸いにも、すぐに騎士団の皆様が駆けつけてくださったので、怪我もなく済みました」

　信じてくれるかわからないが、一応断りを入れておく。

　「それは、良かったです」

　フォスター先生の微妙な顔つきを見るに、騎士団の中でも偽情報が、幅を利かせているようだ。先生の情報源は、元いた騎士団であろう。

　これには、パーシヴァルからの好感度が低いことも、関係するかも。

　「この件で、私は自らの非力を痛感しました。護衛を常に連れ歩く身分でもありません。まず、自らを鍛える必要を感じたのです」

　「しかし貴族のご令嬢が‥‥」

　話の行方を察知した先生が、反対意見を口にしかけた。私は、その先を言わせない。

　「お願いします。どうか、私にも剣術、いいえ、短剣の扱いだけでも、教えてください。もちろん、その分の報酬はお支払いします」

　父にはまだ相談していなかったが、お金を出してもらえない時には、私の持ち物を売り払ってでも支払うつもりだ。日本と違い、この世界は武器を持ち歩く人が、その辺をウヨウヨしている。元貴族令嬢の平民なんて、いいカモである。

　「そうですか」

　真剣度が伝わったのか、フォスター先生は、鋭い目つきで私を観察した。

　「では、一度、体力測定をしましょう」

　あっ、と思った。武器を扱うには、それなりの体力が必要だということを、失念していた。少々考えが甘かった。どのみち、鍛錬には、それなりの衣装も揃えねばならない。無論、受けて立つ。

　「ありがとうございます。では、日程を調整しましょう。参考までに、何をどの程度できるようになれば、基準に達するか、教えていただけますか？　アン、メモの用意を」

　「は、はい。お嬢様」

　控えていた侍女が紙と鉛筆を取り出すのを見て、先生がたじろいだ気がした。

　私の体力測定は、ケネスの稽古と一緒に見てもらうことになった。結果を見て、指導の程度を決めるため、報酬については、後回しとなった。

　きっと、体力測定で落とすつもりなのだろう。

　「腕立て伏せ百回なんて、できるんですか、お嬢様？」

　馬車に乗り込むと、アンが疑わしげに尋ねてきた。

　「やるしかないわ。それより、腹筋百回が問題よ。さっさと買い物を済ませて、特訓しなくては」

　実は、前世でも、そんなにやったことがない。貴族令嬢の体で、どこまでできるか、確認する必要があった。

　貴族令嬢に限らず、この国で女性はスカートしか履かない。実際に使う場面を想定すると、ドレスのまま習っても良さそうだが、前世日本人の私としては、しっくりこない。

　トレーニングと言えば、スポーツウェアである。

　という訳で、私は我が家と取引のある、衣類卸商へ顔を出したのであった。

　「おや、マルティナ嬢。ご無沙汰だね」

　恰幅(かっぷく)の良いおじさんが、愛想良く挨拶した。祖父の代からの付き合いがある店である。今の店主は、父が平民の頃からの幼馴染である。人目のない場所では、気さくに接してくれる、ありがたい存在だ。

　「トマスさん。お願いがあるのだけれど」

　私は、短剣の稽古をつけて貰うために、腹筋と腕立て伏せができる服を探していることを説明した。

　「また、面白いことを考えついたものだ」

　トマスさんが、お腹を抱えて笑う。不思議と悪い気はしない。馬鹿にしているのではなく、愉快がっているのがわかる。

　ひとしきり笑うと、一緒に倉庫へ行って、服を見繕(みつくろ)ってくれた。

　「冒険者の女剣士用の下衣がある。牧畜業や運送業のカミさんも買うらしい。馬に乗ったりラバに乗ったりするからね。でも、マルティナ嬢は貴族だから、乗馬服がいいんじゃないか。輸入物の女騎士服なら、上下揃いで上衣を探す手間が省けるのだが、残念なことに、サイズが合わない」

　「先生に指導してもらう日は、乗馬服にして、普段一人で訓練する時は、冒険者の服にする。洗い替えも必要だわ」

　こうして、在庫の中から必要な服を選り出した私は、買った品を全部馬車へ積み込んだ。