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花嫁を先に狙う

「魔王配下、八将のひとりゴモリー……私を殺しに来たのか」

　かなりまずい状況だが、レジナルドの口角は微かに上がっている。

　体が漏れ出る殺気、狂気――それを感じ取り、ゴモリーは歓喜した。頬を染め、くく、と笑みを漏らす。

「ああ、いいですねぇ……あなた、いいですよ。宵闇のようなその髪色も、海の底のような瞳の色も、わたくしの好みです」

　何が「好み」だ――戯（ざ）れ言に付き合うつもりはない。仰向けに寝たままレジナルドは指に力を込め、ゴモリーの手のひらを、自身の首から引きはがす。

　力比べ――時間がゆっくりと流れているようで、その実、殺伐としていた。猛獣が飛びかかる前の恐ろしいような緊迫感に満ちている。

「私が目を覚ます前に、息の根を止めておくべきだったな、吟誦公爵」

「無理を言わないでください。今のわたくしはまだ万全ではない」ゴモリーは歌うように笑う。「わたくしが本気であなたを殺しにかかった瞬間、大変まずい事態になっていたはず」

　先ほどまでこちらの首を絞めていたことに、殺意はなかったと言わんばかりの狂った主張。――しかし皮肉なことにそのとおりで、ゴモリーの夜襲が遊び半分であったからこそ、レジナルドは結果的に接近を許した。相手が本気で命を取りに来ていたなら、眠りに落ちていたとしても、体が勝手に反応して迎撃していただろう。

「では何用だ」

「わたくしは伝令係なんです。これから全面戦争が始まりますからねぇ、その前にご挨拶を、と」

「下らん」

「ですがあなた、結構切羽詰まった状況ですよね？　うーん……家族愛？　笑えますね。二年前、異母兄に力を分け与えてしまったせいで、あなたもまた万全ではない。今、光の魔法が使えないのは分かっていますよ」

「試してみるか？　本当に私が万全ではないかを」

「お断りします」

　ゴモリーの笑みが深くなる。

「さて、本題に入りましょうか。魔王陛下からの伝言です――ひとつ、逆らうならば一族郎党皆殺しだ。直近で迎える予定の花嫁は、真っ先に殺してさしあげますよ。予告します、我々はあなたよりも、まず花嫁を先に狙う。聖女の存在は邪魔ですからね。――ふたつ、あなたの命は長くて二年。ああ、でも、これはすでに分かっていることですよね？　異母兄も呪いで死んだのだし。あなたは抗えるかな？　魔王陛下を殺せば解ける呪いですが、まぁ実現は不可能でしょう」

「――今、殺し合うかどうかの件だが」

　レジナルドは一旦言葉を切り、凄惨な笑みを浮かべた。

「お前が『お断り』だと言っても、こちらが戦いをやめる義理はない」

　目の前にのこのこ八将のひとりが現れたのだ。ここで殺しておけば効率が良い。

「本当にやめておいたほうがいいですよ。わたくしは単身で乗り込んでおりません。配下がこの屋敷を包囲しています。あなたとわたくしが今争えば、おそらく相打ち――けれど屋敷の人間は全滅です」

「貴様」

「おやすみなさい、呪われし勇者よ」

　ゴモリーはベッドサイドで優雅に礼をし、窓から飛び去った。