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カーディフ公爵に殺される？

　突然カーディフ公爵が結構な暴挙に出たので、アイリーンは呆気に取られた。

　つい今さっき『優しい人』と思ったところだったので、余計に驚いてしまう。

　アイリーンは慌てて椅子から立ち上がり、カーディフ公爵の腕を押さえた。

「ニームの耳を掴んではいけません！」

　カーディフ公爵はニームの両耳を左手で握り、宙に吊るしている。

　ニームは顔がちょっと縦に伸びてしまっていて、全身だるーんとさせているのだが、鼻のつけ根に皴が寄っているので、どうやらおかんむりらしい。

　カーディフ公爵がニームに話しかけた。

「教会に入り込むとは図々しい。盗人が監獄に押し入るようなものだぞ」

　アイリーンは『どういう意味だろう』と思った。

　とはいえニームを救出するのが先だ。カーディフ公爵の腕を揺すってニームを下ろすよう促すのだが、彼はそれを意図的に無視している。

　ニームがだるそうに答えた。

「別にいいだろー、俺はアイリーンの相棒なんだから、ここにいたって」

「これは何かのトラップか？」

「違う。別にあんたを嵌めようってんじゃない。俺とアイリーンは昔馴染みだ」

「昔馴染み？」

「知り合ってもう、七、八年になるかな」

「本当か？」

　カーディフ公爵の青い瞳がこちらに向く。アイリーンは頷いてみせた。

「はい、そうです」

「……なるほど」

　一応納得がいったらしく、カーディフ公爵はニームをテーブル上に戻す。

　ニームは自分でウサギ耳を引っ張ったり丸めたりして、いい感じに直してから胸を張った。

　アイリーンはホッと胸を撫で下ろし……『あれ？』と思った。ニームを眺めおろし、眉根を寄せる。

「……ニーム」

「おう、なんだ」

「もしかして、ずっとスカートの中にいたの？」

「まぁそうだな」

　まるで悪びれていないのだけれど、どういうつもりなのだろうか。アイリーンとしてはかなりの衝撃である。

　アイリーンの服は貴族令嬢にしては質素で、庶民のそれに近い。それでもドレスの下にシュミーズやペチコートを着込んでいるから、そのヒラヒラの中に小さなニームが紛れ込んでいてもまるで分からなかった。というか、ニームが上手（うわて）だったのだろう――アイリーンの移動に合わせ、巧みに歩調を合わせていたからこそ、気配がなかったのだろうし。　

「なんでそんなことを？」

　理解できない。普通に「同行する」と言ってくれればいいのに。

　……よくよく考えてみると、馬車での移動中もそうだし、『列福精霊審査』のあいだもずっとスカートの中にいたってすごくないかしら？　それとも入ったり出たりして、物陰に隠れてやり過ごしていたとか？　

「アイリーンに言っちまうと、足元をチラチラ気にしそうじゃん？　その視線の動きでバレると困るからな」

「バレると困るの？」

「そりゃまずいよー。うっかり見つかって、殺されたら嫌じゃん」

「誰に殺されるっていうのよ」

「カーディフ公爵とか、コートニー司教とか」

「そんなわけないでしょ」

「そんなわけあるよー。さっきのカーディフ公爵の手つき見ただろ。すごい速さで耳掴まれたからな」

　それは……確かに。

　アイリーンは先ほどカーディフ公爵を止めに入ったので、まだ彼の横に立ったままだった。

　カーディフ公爵のほうを見おろすと、彼は瞳を細めてニームをジロジロ眺めている。

　横顔のラインがとても綺麗で感心してしまうのだが、カーディフ公爵は無表情であるものの、なんだかげんなりしているように見えた。

　カーディフ公爵が気まぐれのようにこちらを見上げる。

「――アイリーン」

　名前を呼ばれて、今さらなのだけれど、ドキリとした。

　とても綺麗な声。ほかの誰かが「アイリーン」と呼ぶ時とは、まるで違う響きに感じられた。

「……はい」

　意図せず返事が震えてしまう。けれどアイリーンが変なことにはもう慣れているのか、カーディフ公爵は気にした様子もなかった。

「このニームとやらは『悪魔』だぞ」

「……え？」

「しかも八将――かなりの大物の右腕だった悪魔だ。君はどえらいやつと組んでいるな」

「悪魔？」

「そう」

「でもニームは精霊だって自分で言って……」

　ニームがウサギ頭の後ろで両手を組み、ウサギヒゲをピクピク動かした。……なんだろう……目を細めているせいで、ちょっとふざけているというか、鼻歌交じりな顔に見えてしまう……。

「悪ぃなアイリーン。だって言えないじゃん？　俺実は悪魔なのよー、なんて」

「嘘ついてたの？」

「別に嘘ってわけでもないじゃん。悪魔も精霊も似たようなもんだろ」

　すごい屁理屈。アイリーンが呆れていると、カーディフ公爵がニームのほうに手を伸ばし、人差し指と親指でニームの鼻の穴を押さえた。

　ス、ピー……とニームの息がつまる。

「解釈の違いというのは一理あるとしても、アイリーンに正直に告げることはできたはず」

　子供じみた悪戯（？）をしながら、ちゃんと正論を口にできるカーディフ公爵ってすごい。

「なんらのー……らっておらぁ……ほんなんふぁー……」

　何言っているのか全然分からない。カーディフ公爵もそう思ったのか、指をパッと離した。

「いやさぁ……そうすると自慢みたいになっちゃうからぁ」

「自慢？」

「わし、今はもう抜けたけれど、ちょっと前まで八将のひとりの右腕をしててな、実はこう見えて大物ですねん、なんてさぁ」

「…………」

　アイリーンはちょっといたたまれなかった。……ニーム、ちゃんとしっかり見て……カーディフ公爵の絶対零度な顔を……。