ボロ雑巾女と呼ばれていたけれど、実は最強聖女でした

3.アイリーンとカーディフ公爵

再会し、変わらなかったもの

　――ハートネル教会。

　会議室に通されたアイリーンは、窓辺に立って熱心に外を眺めていた。

　ここからはぶどうの木が綺麗に並んでいるのが見えて、それがとても見事なものだから、ちっとも見飽きない。

　列福精霊審査を受けたあと、コートニー司教がこの部屋まで案内してくれた。けれど彼はすごく忙しいらしく、

「こちらの椅子に腰かけて、しばらくお待ちください」

　と言ってすぐに出て行き、それきりになっている。

　その後、修道女がお茶を出してくれて、アイリーンははにかんで礼を言ったのだが、やはりその人も忙しいらしくて、すぐに部屋から出て行ってしまった。

　ひとりになったアイリーンは、いつ屋敷に戻されるか分からないので、外の景色を眺めておくことにして、窓辺に行ったというわけだ。

　コートニー司教はとても親切な人なので、アイリーンがぶどうの木を夢中で眺めていても、怒ったりしないだろう。

　アイリーンは窓辺に頬杖を突き、外の景色を眺めた。

「良いお天気……それに、顔がかゆくない。痛くない。嬉しいな」

　幸せすぎてじんわりと涙が滲む。

　教会に呼んでもらえてよかった。

　顔の爛れが治ったから、これからは父も外出を許可してくれるかもしれない。そうしたらまたハートネル教会に来られるかしら。

　コートニー司教は審査の前に、『たとえ失敗したとしても、私は君の味方だよ。また教会に来なさい』と言ってくれた。あの約束は、成功しても失敗しても、きっと有効だろう。家族が許可してくれれば、またここに来られるのに……。

　――アイリーンは自身が今どういう立場に置かれているかを、きちんと理解できていなかった。

　彼女の認識としては『とても幸運なことに、光の精霊がまた友達になってくれて、顔の爛れを治してくれた』――シンプルにただそれだけなのだ。

　教会に集っている大勢の人たちが、アイリーンのことを『稀代の大聖女』と称しているなんて、夢にも思っていない。だからカーディフ公爵の結婚相手が、妹のエミリーから自分に変更になったなんて、なおさら悟れるはずもないのだった。

　扉をノックする音がして振り返ると、コートニー司教が部屋に入って来た。

「――アイリーン様、よろしいですか。カーディフ公爵がお着きになり、この部屋の前にいらしています。ご挨拶を」

「はい」

　……カーディフ公爵って、エミリーの結婚相手ね。

　そうか、カーディフ公爵が妹と結婚したら、私が義姉になるんだわ。だから挨拶してくださるのだろうか。偉い人なのに、律儀なのね。

　窓辺にいたアイリーンはコートニー司教のいる扉のほうに急ぎ向かった。

　すると扉からひとりの青年が入って来た。

「……あ」

　思わず呟きが漏れる。

　どうしてだろう。何年もたっているのに、すぐに分かった。

　――レジーだ。アイリーンに初めてできた友達。

　八年前に会った少年の面影が記憶から呼び起こされる――海の雫のような綺麗な瞳に、漆黒の癖のない髪。

　彼だけだった……普通に話してくれたのは。

　顔が爛れてから、家族はものすごく冷たくなったし、それは使用人も同様だった。なんとか受け入れてほしくて、ウサギマスクをかぶってみたが、事態は好転せず。皆が気味悪そうにこちらを眺めてきた。

　アイリーンはそのたびに少しずつ傷ついたけれど、自分を嫌いになるのはやめようと心に誓って生きてきた。

　顔が醜くなってしまったことは、残念ではあるけれど、『自分に責任があるか？』といえば、そんなことはない。『誰かに意地悪して嫌われた』とかなら、反省して悪いところを直せる。でも顔のことで誰かが不快になっている件はどうしようもない。

　アイリーンは自分にできること、その反対にできないことを、頭の中で順番に整理して、『自分にコントロールできないことは、考えないようにしよう』とルールを決めた。

　それでもう納得するしかなかったけれど、日々の生活の中で、やはり少しずつ心はすり減っていく。

　時々たまらなく悲しくて、やりきれなくて、ひとり泣くこともあった。

　妹のエミリーから『塔を出るな』と言われていたのに、ある日、発作的に外に飛び出した。屋敷を出て、真っ直ぐに伸びている通りを眺めた時、『ずっと歩き続けたら、どこか知らない世界に行けるだろうか』と考えた。ずっとずっとひたすら歩いて、死ぬまで歩いて、歩きながら死ぬ……それは幸せなことに思えた。

　あの時のアイリーンはコップの水がいっぱいに溜まったような状態だった。苦しくて、もうどうにでもなれと投げやりになっていた。

　そして思い詰めたように歩いている途中で、道に迷っているレジーに出会ったのだ。

　――彼は自分以上に困っているように見えた。

　家では『なんでまだ生きているの？』と言われてきたアイリーンだけれど、困っているレジーに道案内するという、大事な仕事が見つかった。

　嬉しかった。自分でも誰かの役に立てるんだ、って。

　アイリーンは少し舞い上がっていたし、彼を元気づけたくて、空回りして、下手な歌を歌ったりもした。それは以前に『誰かと仲良くなるには、失敗談を話すといい』と聞いたことがあったので、自分が一番苦手なことをみせたら、レジーが友達になってくれるかもしれないと思ったからだ。

　アイリーンの下手な歌を聴き、あの時レジーは笑いをこらえていた。

　夏の日差しに照らされながら、通りをふたり並んで歩いた。

　アイリーンにとってはかけがえのないキラキラした思い出。

　――もう何年もたつけれど、再会できた。

　アイリーンはカーディフ公爵と向かい合う形で立ち止まった。懐かしさもあり、気が急いていて、彼を見上げて一生懸命に話しかける。

「こ、こんにちは。あの私、昔――」

　けれど最後まで言わせてもらえなかった。

「――は(・)じ(・)め(・)ま(・)し(・)て(・)、ミス・バデル」

　カーディフ公爵はせっかちな人には見えない。整った佇まいもそうだけれど、発した声も落ち着いている。だから今の遮りは『あえて』そうしたのだろう。

　アイリーンは戸惑い、彼の青い瞳を見上げた。

　……凍てつくように冷たい。

　それでなんとなく悟った。昔の話をしては、だめみたい。

　そうだわ、ちゃんとまともな挨拶をしないと……

　アイリーンはまともな教育を受けていないので、正式な挨拶の仕方を知らない。手元と足元を見るため顔を俯け、慌てながら不格好にドレスのスカートをぎゅっと摘まむ。足……どうしたらいいんだろう……分からなくて右足を前に踏み出した。そしてお辞儀……頭を性急に前に倒すようにして、同時に言葉を発する。

「わ、私はアイリーンと言いまふ――」

　ゴチン。

　おでこがカーディフ公爵の胸にぶつかってしまう。

　元々適度な距離を取っていたのに、アイリーンが片足を踏み込み、距離を詰めたせいだ。カーディフ公爵はアイリーンの動きを不審に感じたに違いないが、まさかそのまま頭突きをしてくるとは想定外だったはずで、後退するなどの対処をしなかった。

　アイリーンは彼の胸から額をそっと離し、俯いたまま謝った。

「……ご、ごめんなさい……」

　消え入るような声。アイリーンは顔を上げられなくなってしまった。

　ど、どうしよう……どうしたら……大失敗しちゃった。

　手がプルプルと震え出す。

　……すると。

「――深呼吸」

　カーディフ公爵の声が上から降ってきた。

　なんとなくだけれど、声音が和らいでいるように感じられる。

　アイリーンが恐る恐る顔を上げると、カーディフ公爵が真顔でこちらを見おろしている。真顔ではあるけれど、氷が解けて、少し素の部分が覗いているような気もした。

　カーディフ公爵の斜め後ろに控えているコートニー司教が、ハラハラしたようにふたりを見守っている。

「――息を吸って――吐いて――」

　彼に促され、アイリーンは言うとおりにした。三回繰り返すと、不思議と肩から力が抜ける。

「体に触れるぞ。いいか」

　尋ねられ、こくりと頷く。彼がまず右肩に指で軽く触れた。

「そう――少し下げる」

　そしてトン、と額を押された。

「前のめりにならない――吸って――吐いて――」

　言うとおりにする。彼がスカートを鷲掴みしていたアイリーンの指に触れ、

「力を抜け」

　アイリーンはそれに従った。

「左足を半歩引く――膝を軽く折って――そう」

　滑らかに体が動き、アイリーンは自分が綺麗に礼をとれたのが分かった。

　スッと姿勢を正してから、カーディフ公爵を見上げる。

「私、初めてちゃんとできました」

「できたかどうかはこちらが判断する」

「あ、そうですね」

「……でもまぁ、綺麗な礼だった」

　カーディフ公爵が腕組みをして、冷静にそう告げて来る。

　彼は相変わらず真顔だったけれど……前ほど怖く感じない。

　アイリーンはホッと肩の力を抜いた。