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逆恨みする女

　玄関ホールに出て行ったエミリーは、雷に打たれたような心地がした。

　――なんて美しい男性なのかしら！

　彼は本当に人間？　こんなに欠点のない人間って存在するの？

　すらりとした、素晴らしく均整の取れた佇まい。端正な顔立ち。

　癖のない黒髪は品が良く、瞳はとびきり上等なサファイアの煌めき――深い、深い、青。

　なんとも涼やかな目元なのに、人畜無害な爽やかさではなく、悶えるほどに危険な色気を強く感じた。

　彼に強引に抱きしめられ、口づけされたなら、どんな気分かしら……エミリーの体がカッと火照る。

　同年代の貴族子息と、遊びでキス以上のことを何度かしたことがある。けれど断固として最後までは許さなかった――だって結婚する時に問題が出ると困ると思ったから。

　聖女になる、ならないは別として、エミリーは昔から玉の輿に乗るつもりでいた。

　爵位がとんでもなく高く、顔も良く、財産もある、最高位の男と結婚する予定だった。そして私にはそれだけの価値があるのだと分かっていた。

　それで――色々と我慢したかいがあったわ。

　かつて遊びでしてきた、あれらの淫らな行為を、目の前のカーディフ公爵とするのを妄想したら、もう我慢ができそうにない。

　――この男は私のもの――絶対にアイリーンには渡さないわ！

　彼、きっと私に夢中になる――そうよ、だって私がドレスをはだけたら、それを見た遊び相手の貴族子息は目の色を変えていたものね。

　これから私は毎日カーディフ公爵のベッドで寝起きをするし、彼に愛を囁かれるし、心から求められるし、『エミリーは最高の女だ、もっと欲しい』と乞われ続けることになる。

　――エミリーの興奮がピークに達した時、彼が奇妙な呟きを漏らした。

「……リイ？」

　これを聞いたエミリーは冷水をかけられたような気がした。

　リイ？　……――は――……今、リイって言ったの？

　リイってそれ、昔のアイリーンの愛称じゃないの。そんな馬鹿な、聞き間違いよ、だってそんなわけがないでしょ、ふたりはいつ会ったっていうのよ？

「え……どうしてその愛称……」

　彼のほうに歩み寄ろうとしていた足が思わず止まる。

　エミリーは全身が震え出しそうなほどにショックを受けていた。この時、彼女の胸に込み上げてきたのは、憎しみよりも恐怖だった。

　やだもう、嘘でしょう？　ねぇ、またなの？　またアイリーンにすべてを掻（か）っ攫（さら）われてしまうの？　どうしてなの？　どうしていつもいつもあの女は私の邪魔をするの？

　いつも、いつだって皆がアイリーンばかりに注目した。エミリーだってひとつ年下だというだけで、あらゆる面で姉と大差はないはずなのに。

　皆が目尻を下げてアイリーンだけを見る――可愛いね、偉いね――なんでよなんでよなんでよなんでよなんでよ！　私だって隣にいるのよ！　こっちを見なさいよ！　私のほうが可愛いでしょ！　私のほうが偉いでしょ！　私のほうがすごいでしょ！　ほら、私を見なさい！　私だけを見なさい！　アイリーンなんて死んじゃえばいい！　消えちゃえばいい！　あるいはものすごく醜くなって、皆に軽蔑されればいい！

　その願いを神様は叶えてくれた。アイリーンは『ボロ雑巾女』に成り下がり、エミリーは完全に勝利したはずだった。

　それなのに土壇場で、おかしなことになっている。

　カーディフ公爵が、

「……君は『リイ』なのか？」

　と掠れた声で続けた瞬間、エミリーは様々なことを悟った。

　――アイリーンとカーディフ公爵、ふたりが過去に出会っているのは、もう間違いがない。

　そこで問題になるのは、いつ会ったのか。八歳以前――アイリーンの顔が爛れる前かしら？

　いえ、それはおかしいわ。だってもしもそうだったなら、カーディフ公爵は『リイ』の髪が『プラチナブロンド』であることを知っているはずだ。エミリーの『茶色』の髪を見て、「リイ」と呼びかけるはずがない。

　だからそう――おそらく彼はウサギマスクをかぶった『リイ』と出会ったのだ。あの忌々しいクソ女め、化けものみたいなナリをして、図々しくも塔から抜け出したことがあったのね。そういえば最初の頃、そんな恥知らずなことを何度かやらかしていた記憶がある。折檻してやったら、外出をやめたけれど。

　ったく忌々しい！　あの化けもの女は、男を求めてそこらをフラついていたんだ――それで偶然彼に会ったってわけね？　なんて悪運の強い、心根の汚れたクソ女だろう。