狐御使いちゃんの獣神さま育成ものがたり

災いの森と狩人と

降り立つは窮地

　扉の先には、真っ暗な長いトンネルが続いていた。しばらくまっすぐ歩いていると、正面にまた、扉が見える。それは小さな木製の扉。装飾のように扉のフレームに、植物のツルが巻き付き、色鮮やかな花が咲いていた。おそらくこの扉の先に、外界が広がっているんだろう。

「……よし、行こう」

　意を決して、扉を静かに開く。真っ暗だった長いトンネルに光が差した。光のまぶしさに目を細めながら、扉の先へと足を進める。

「ふあぁぁぁ……」

　そこは、森だった。とても背の高い木々がうっそうと生え、ザワザワと、風が葉っぱを揺らす音だけが聞こえてくる。神域では見たこともない光景。後ろを振り向くと、大きな木の根っこに埋まるようにして、木製の扉があった。これが、今、私が出てきた扉かぁ、こうなってたんだ。

「ふぅ、景色に見とれてないで、さっそく人を探さないと……って言っても、ここからどうしよう？」

　指輪を見てみても、今のところ、なんの反応もない。神の候補者の近くに出るってミコト様は言ってたけど……

　きょろきょろと周囲を見回しても、木々が邪魔で周囲が全く見通せない……と、

「……あれ？」

　何かないか、と集中してあたりを見回していた私を突然、違和感が襲う。

　木々が葉っぱを揺らす音”だけ”が聞こえてくる。つまり、それ以外の音が一切しない。虫の鳴き声、鳥の羽ばたく音、生物が放つ音がなに一つ聞こえてこないんだ。森であるのなら、鳥や虫くらいはいるはずなのに……

　それに気づき、警戒態勢に入った途端、周囲の景色が変化する。青々とした木々が、空が、地面が禍々しい赤黒い色に染まっていき、周囲の空気が途端に重苦しいものへと変わった。

「一体何が……」

　ガサガサッ

　正面のほうから草木をかき分ける音がする。そして、正面の視界を覆っていた茂みが、突如、爆ぜる。

「ッ！？」

　とっさに左へ飛びのいた私の横を、何かがすごいスピードで駆け抜けていった。ほほに当たった風の強さから、その速さは相当なものだと感じ取れる。それは、大きなイノシシだった。全長5メートルほどだろうか。全身が周囲の景色同様に赤黒く染まっている。

「……逃がしてはくれなさそう」

　イノシシの赤黒い目は、虚ろでありながらも、はっきりと私を映していた。背を向けたものなら、途端に突進してきて吹き飛ばされるだろう。

「……炎よッ！？」

　互いににらみ合う中、魔術の詠唱を始めようとした途端、イノシシが加速もなしに、突然フルスピードで突進してきた。

（は、早すぎる！）

　詠唱する暇もなく、次の突進が飛んでくる。

（だったら魂術を使って……！？）

　魂術を使おうとしたときに、再び大きな違和感。現在いるこの場所には、妖力しか感じ取れなかった。つまり、この場所は、あらゆる生物の怨嗟のみがばらまかれ、一切の魂が無事に成仏できていない場所であるということだ。次々に訳の分からないことが起こり、頭が混乱してくる。

（何が起きているのか、さっぱり訳が分からない……けど、術を使えないわけじゃあない。今はこの状況をどうにかしないと！）

　イノシシの突進をよけつつ、頭の中にイメージを浮かべる。妖力を集めて、その形を変化させる。相手を焼き尽くすような、強く、大きい炎へと。

（相手は私を殺しに来てるんだ。やらなきゃ、やられる）

「……行けっ！」

　イメージ通りに生成された大きな火球は、突進してくるイノシシめがけて打ち出されていく。そして、イノシシに当たり……消滅した。

（……ぇ）

　打ち出した火球は、イノシシの体に当たる寸前に、イノシシの体から出てきた謎の赤いオーラに吸収され、イノシシの体に傷をつけることはなかった。

「ぁ……」

　目の前で起こったことに気を取られた一瞬のスキを突かれ、イノシシの突進をまともに受けてしまい、私の体は宙に舞った。

「ぐがはッ！！」

　地面に打ち付けられ、肺の中の空気がすべて吐き出される。ミコト様に鍛えられた体をもってしても、激しい痛みが私を襲う。

（いた、い……）

　立ち上がろうにも、体に力が入らない。

（まだ……何も……）

　痛みで意識が朦朧とする。

（何も、できてないのにっ……）

　ぼやけた視界に移る、迫りくる大きな影。耳に届く、くぐもった足音。

「……こんなところで、死ねないっ！」

　迫りくるイノシシの巨体。残っている精神力を振り絞り、妖力で暴風の壁を作る。イノシシの突進はそれに阻まれ、わずかに減速する。しかし、それでもイノシシは止まらない。

「……えいっ！！」

　次に、目の前に頑丈で大きな土の防壁を作る。

（これで今回の突進は防げるはず……）

　バギャッ

（……そんな）

　無常にも、土の壁はイノシシの突進を防ぎきれず、割れてしまった。

　突進を直に受け、その強さを理解してしまった私は、無意識のうちに、この突進は防げないかもしれない、と考えてしまった。その結果、術の制御が甘くなり、生成された土の壁がもろくなってしまった。

　イノシシはもう目の前まで迫っている。死に直面し、周囲の時の流れがいやに遅く見えた。ゆっくりと、確実に迫りくる巨大なイノシシ。自分の死が明確に足音を立てて迫ってくる。もう私には、この状況を解決する手段は何も思いつかなかった。

（ごめんなさい、ミコト様……）

　すると、

　ボギッ

　と、鈍い音を立てて、目の前のイノシシが横に吹き飛ぶ。

（……一体、何が？）

　イノシシの吹き飛んだ方向を見ると、体がくの字に曲がり、完全に沈黙したイノシシと、その上に立つ人影が見えた。

「だ、誰な……あっ……？」

　警戒態勢のままその姿を確認しようとした途端、突然体から力が抜ける。立て続けに様々なことが起こりすぎたせいか、思っていた以上に疲労がたまっていたらしい。まずい、と思いながらも、体はいうことを聞かず、その場に倒れ伏し、私は意識を失った。

　手にはめられていた指輪が、うっすらと光っていた。