狐御使いちゃんの獣神さま育成ものがたり

災いの森と狩人と

実験体と日常の終わり

「ぅ、くぁぁぁ……ふぅ」

　寝ぼけまなこをこすり、ぐっと思いっきり背を伸ばして、目を覚ます。いつも通りの一日の始まり。でも、一つだけ、いつもと違うところがあった。

「……あれ、ロズ？」

　いつもなら妹がいる、自分の隣を見るが、そこに妹の姿はなかった。部屋の中を見回しても、どこにもその姿は見当たらなかった。

「ロズ、どこ？　隠れてるなら、出てきて……」

　じっと耳をすましてみても、部屋のどこからも、返事は聞こえない。この部屋にはロズはいない、それが分かった瞬間、わたしは部屋を飛び出していた。

「ロズ！　どこにっ、いるのっ、出てきて！　おねがいっ！」

　居住区域を走り回りながら、必死に呼びかけるが、その姿も、声も、そこにはなかった。

「職員の人も、アリア姉さんも、だれも、いない……」

　それどころか、この場所には、人の姿が全くなかった。いままでここで暮らしてきた中で、こんなことは一度もなかった。走り回ったせいか、それとも異常事態への恐怖か、自分の心臓の鼓動がいやにうるさく聞こえてくる。

（落ち着け……落ち着け……）

　自分にそう言い聞かせて、息を整える。ロズは、アリア姉さんは、みんなはどこに言ったんだろうか？　思考をめぐらせながら、歩き回っていると、

　ピッ

　どこからか、機械的な音が聞こえた。音の方向へと走っていくと、いつもは閉じている扉が開いていた。

「こっちは、検診の人が、気にするなって、言ってた……」

　扉の先には、真っ白な廊下が続いている。その壁には、『この先　管制区画』と書かれていた。

「……行ってみよう」

　この場所にはロズはいない。それに、なぜだかわからないけれど、この先にロズがいる気がする。その直感を頼りに、真っ白な廊下を進むことにした。

　廊下を進むごとに、だんだんいやな予感が強くなっていく。一歩進むたびに、落ち着いていた心臓の鼓動が再び加速していく。それでも、わたしは足を止めることはなかった。

（ロズは、わたしが、守る……）

　その一心で、自分の体を無理やり前へと進める。

………………

…………

……

　廊下の終わりが見えてくるとともに、何やら大勢の人の話し声が聞こえてくる。息をひそめて、ゆっくりと廊下の終わりへと進んでいく。壁の後ろから頭だけを出して、先の部屋の様子を見ると、そこは大きい円形の部屋だった。壁には大きなモニターが張り巡らされ、大量に設置されているよくわからない機械は、さまざまな色にランプを点滅させていた。そこには、大勢の職員がいた。居住区画で見知った顔も多く見かける。そして、

「……ッ！？」

　部屋の壁際に、アリア姉さんの姿もあった。しかし、手足をロープで縛られ、身動きが取れないようにされていた。周囲の人の様子を見ると、おそらくアリア姉さんを縛ったのは、この部屋にいる職員たちだろう。

（状況は、よくわからないけど、助けなきゃ……）

　しかし、部屋には大勢の職員がいる。あいつらに見つかったら、わたしもつかまって縛られる可能性がある。どうやって助けようか……

「全員、静かに！」

　部屋の中に大きな声が響き、先ほどまでの喧騒が嘘のように静まり返る。声の方向を見ると、わたしのよく知っている人が立っていた。

「検診の人……！」

　一体なにがどうなっているんだろう？　彼はあそこで何をしているのか？　どうして多くの職員がここに集まっているんだろうか？　アリア姉さんはどうして縛られているんだろうか？　そこで、ふと気づく。

（全員、アリア姉さんから、目を離してる……）

　職員たちは全員検診の人のほうを向いている。アリア姉さんがいるのは、職員たちの向いているほうとは逆側だ。

（今なら、助けにいけるかも……）

　姿勢を低くしながら息をひそめ、慎重にアリア姉さんのほうへと近づいていく。その間にも、検診の人の話は次へと進んでいく。

「本日は、長年の研究の結果、ついに我々の目的である一体の生物兵器が完成する！」

　職員たちは全員、検診の人の話を聞き、歓声を上げた。この調子なら、きっとばれないはず……

「今回はこのモニターで、その力についての実験の様子を流そうと思う。共にこの研究に携わってきた仲だ。君たちにも彼女の完成の瞬間を見届けようではないか！」

　無事にアリア姉さんのもとへとたどり着く。アリア姉さんはこちらに気付くと、目を見開いて驚いた表情をした。

（すぐ助けるからね……）

　音を出さないように、慎重に縄を解いていく。縄を解き終わった瞬間、アリア姉さんは近くにいた職員にとびかかり叫ぶ。

「今すぐ実験をやめろっ！」

　しかし、その叫びは職員たちの歓声にかき消され、

「実験、開始だ」

　検診の人のその言葉とともに、彼の背後にあったモニターに映像が映し出される。そこに映っていたのは、一人の職員と、一人の少女の姿。

「……ロ、ズ？」

　それは、まごうことなき自分の妹の姿。ロズが無事でいたことへの安堵する。それと同時に、新たな疑問が頭の中を埋め尽くす。実験とは、いったい何をするんだろうか？　と、検診の人が再び語りだす。

「我々が研究してきた、莫大なエネルギーを持つ赤黒い結晶。この研究のゴールは、そのエネルギーを扱うことのできる『生物兵器の完成』である。結晶を扱うためには、体内に結晶を埋め込む必要があるが、それの持つ力の膨大さから、多くの実験体は、体が自壊してしまった。しかし、我々の懸命な実験の結果、結晶への適正を得た個体が出た。それが彼女、実験体『2-Ro』である」

　アリア姉さんは次々と職員を吹き飛ばし、検診の人の場所へと進んでいく。それに気付いた周囲の職員たちが彼女を止めにかかる。

「長年の研究の結果、そのエネルギーは、実験体の『憎悪』『悲愴』といった、マイナスの感情によって引き出されるものであることが判明した。今回の実験は、エネルギーを活性化させることにより、どの程度の力を出すことができるのか、の実験である。この実験が成功した暁には、晴れて我々の研究は完成を迎えることになる」

　アリア姉さんが職員たちに拘束される。体を必死に動かし、職員たちの拘束を外そうともがきながら、叫んだ。

「っ、やめろぉぉぉぉーーーーーっ！」

「実験区画の諸君、始めてくれたまえ」

　検診の人の声とともに、モニターの中から声が聞こえてきた。

「ねぇ、ラズ姉ぇはどこ？」

「ここにはいないよ」

「なんで？」

「君のお姉さんは、君を置いてここから出て行ってしまったからね」

　あの職員、何を言って？

「……嘘だ。私たち、病気だから、ここから出られないし、そもそもラズ姉ぇがそんなことするはずないもん」

「……実はね、君たちの病気を治す薬が、偶然にも昨日できたんだよ。でも、薬は一人分しか作れなかった」

「……」

「昨日の夜、廊下で君のお姉さんに会ってね、そのことを話したんだ。そしたらあの子、『わたしに、ください』って、」

　昨日の夜は、ぐっすり寝てたし、そんなこと、言ってない。

「外に出て、アリアさんと一緒に暮らすって言ってたよ」

「……嘘だ！　お姉ちゃんがそんなことするはずないもん！」

「悲しいけど、本当のことだよ」

「嘘だ嘘だ嘘だ嘘だ嘘だっ！」

「現実を受け入れるんだ」

「君は、お姉さんに、捨てられちゃったんだよ」

　その瞬間、爆発音とともに、モニターが黒く塗り潰された。