４１ 学園祭の朝
学園祭の朝がやってきた。
イーア達のクラスは今年は何も学園祭でやらないから、イーアは一日中あちこちを見て回る予定だ。
朝ごはんを食べに食堂に行く途中、イーアは寮の入り口でキャシーとアイシャに会ったので、いっしょに食堂にむかった。
学校の中はそこら中、学園祭の看板や飾りつけでいっぱいで、食堂に向かって歩いているだけでも、たくさんのお店が目にはいる。
イーアはわくわくしてきた。
オームの初等魔学校はとても小さな学校だったので、こんな立派な学園祭は見たことがなかった。
「学園祭たのしみだね」
イーアがそう言うと、キャシーは言った。
「うん、たのしみ。去年もアイシャといっしょに来たけど、グランドールの学園祭って見どころがたくさんあるから。そういえば、イーア、知ってる？ 今年の学園祭のゲスト」
「だれかすごい人が来るの？」
イーアがたずねると、キャシーは微妙な表情で言った。
「すごいことはすごいけど。あたし的にはいまいちかな。今年は帝国魔導省大臣で古代魔術の魔導師、ギルフレイ卿」
イーアは聞いたことのない人だった。
「なんか偉そうな人だね」
「そ。すごく偉い魔導師。大貴族の銀髪のおじ様。大物ゲストではあるんだけど。もっと若くてかっこいい魔導師の方がよかったかも」
キャシーはゲストのことをあまり好きじゃないらしいけど、アイシャはのんびり、うれしそうに言った。
「でも、ギルフレイ卿、かっこいいよぉー。イケオジって萌えるよねぇー」
その後、食堂で朝食のトーストとビーンズを食べながら、イーアはキャシーにたずねた。
「学園祭って、お客さんがたくさん来るんだよね？ 今日は学校中人でたくさんになるのかな？」
キャシーは指を折りながら言った。
「もちろん。生徒の保護者、将来受験を希望する子ども達、ただ遊びに来る人達、それに弟子を探しに魔導師までくるんだもん」
「魔導師も来るの？」
イーアが聞き返すと、キャシーは言った。
「学園祭で色んなコンテストが開催されるでしょ？ それを見に来るの」
そういえば、そんなことをユウリも言っていた気がする。
学園祭のコンテストでは生徒達が魔術の腕前を競う。今年は自然魔法の競技会、魔導語のスピーチ大会、魔方陣の作品出品会、等があるらしい。でも、召喚術のコンテストはないから、イーアの出番はなさそうだ。
キャシーは言った。
「だから、グランドール生にとって学園祭は腕の見せ所。といっても、あたしはまだどのコンテストに出ても活躍できそうにないから、今年は見学するだけだけど。あーあ。奨学生試験で早々とガリ様に弟子入りしちゃったイーアはいいご身分よね。あたしはどうにか卒業までに師匠を見つけないと」
「そうなの？」
イーアには魔導士の出世コースがよくわからない。イーアはグランドールを卒業すれば魔導士になれると思って入学したけど、そう簡単でもないようだ。
キャシーは強い口調で言った。
「そうなの。グランドールを卒業して就職する人もいるけど。一流の魔導士になるためには、帝国魔術大学院に進学するか、師匠を見つけてどこかに入門するかしないと」
「へー。そうなんだ」
キャシーはため息をついた。
「パパやママは、「魔術なんて勉強してないで、いい男を見つけてお嫁さんになって家庭を守るほうが女は幸せだ」なんて言うけど。あたしは、そんなのイヤ。女だからってあきらめたくないの。ちゃんと一流の魔導士になって活躍したいもん。そのために良い師匠を見つけないと」
イーアは不思議に思ってたずねた。
「キャシーのお父さんたちは、キャシーに立派な魔導士になってほしくないってこと？」
イーアには理解できなかった。イーアはナミンの家で「女の子だから、やめなさい」と言われたことは一度もなかった。
ナミン先生は、イーアにもユウリと同じように勉強させてきた。
同じように学校に行かせ、同じように学用品を買ったり受験するためのお金をくれた。イーアの勉強に費やさなければ、もっとみんなの食事や服を買うために使えたお金なのに。
ナミン先生はいつもユウリとイーアに「才能を最大限活かしなさい。生まれ持った素質に恵まれた君たちは幸運なんだ。だから素質を伸ばし、将来その力を、その幸運に恵まれなかったみんなのために使いなさい。そのために私は今、君たちを助けているんだ」と言っていた。
ユウリとイーアでは素質に差があるように思えて、イーアはいつも少し申し訳なく思っていたけど、ふたりの扱いに差は全くなかった。
キャシーは口をとがらせて言った。
「そーよ。うちの親はグランドールに入るのだって、反対してたくらいだもん。勉強する女はかわいくないって。魔術の勉強なんかより花嫁修業させて、下級貴族かお金持ちとの玉の輿をねらおうって魂胆なの。いやんなっちゃう。女の人生、結婚がすべてじゃないでしょ？」
「へー」
花嫁修業なんて言葉、イーアは聞いたこともなかった。たぶん、お金持ちの習慣なんだろう。
オームの庶民の女の子たちは、１２才くらいから働いて、近くで働いている男の子たちと付き合いだして、大人になったら結婚していくのが標準コースだ。
そこで、アイシャがのんびりした口調で言った。
「うちのパパはねぇー。応援してくれたよー。アイシャの好きなようにするといいって。魔導士になるのもいいよー。グランドールでいいお婿さんを見つけるのもいいよーって」
「グランドールでいいお婿さん？」
キャシーの話よりさらに理解できなくて、イーアは首をかしげた。
キャシーはため息をついて言った。
「アイシャは学園恋愛に憧れて進学を決めたんだもんね。アイシャのパパって、ほんと優しくてうらやましい。結婚相手探しなら社交界デビューでしょ、って言わないで応援しちゃうんだもん。それに、アイシャはどう生きても人生、困らないもんね」
イーアはまた聞き返した。
「そうなの？」
キャシーはうなずいた。
「アイシャのパパって、あのボンペール商会の会長だもん。帝都の中心にボンペール・デパートがあるでしょ？ でも、デパートだけじゃなくて、お菓子から兵器まで製造してる大会社なの。つまり、アイシャの家は帝国有数の大金持ち。だから、アイシャには昔からお金目当ての貧乏貴族から婚約のお願いがいっぱいくるんだよね？」
アイシャはのんびりとうなずいた。
「うん。でも、パパはアイシャが選ぶといいよーって」
貴族と婚約……。なんだか、アイシャの話はもうイーアが生きてきたのとは完全に別世界の話だ。
「それに、イーア、知ってる？ 入学してからアイシャはもう何通も上級生や貴族クラスの男子からラブレターもらってるのよ？ こんな子なのに！」
キャシーはアイシャのほっぺたをひっぱりながらそう言った。アイシャは「えへへー」と笑っていた。
アイシャはちょっと変だけど、のんびりしてて、かわいい。
別にアイシャがお金持ちじゃなくても、きっと男子にモテていただろう。
イーアがそんなことを考えていたら、ユウリとオッペンが食堂にやってきた。
「おはよう」
「ういーっす」
オッペンは手に持っていた学園祭の冊子を上にあげて、あいさつをした。
イーアはユウリにたずねた。
「今日はどうする？」
「ぼくは自然魔法のコンテストに出ないと。師匠が来るんだ。他の時間はいっしょにまわろう」
オッペンが学園祭の冊子を眺めながら言った。
「ドルボッジ大会もあるってよ。ダモン先輩たち、出るんだろーな」
あの一件の後、オッペンはなぜかダモンたちと仲良くなっていた。
ユウリはため息まじりに言った。
「あの人達にはもう関わりたくないよ。ドルボッジ場にだけは近づかないでおこう」
