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第四話【弟】

　夜のとばりが落ちる頃、瑠璃と月はマンションの自室前に到着した。

「ここが瑠璃さんの家ですか？」

「ああ。それなりに部屋も多いし、広いぞ」

「……ふぅ」

　月は胸に手を当てて、ゆっくりと息を吐いた。

「どうした？　誕生日ケーキに刺さっているろうそくの火でも消したのか？」

「そうなんですよ。カレンダーか何かを見ないと自分が何歳なのか、そもそも今がいつなのかすらわかりませんが、そろそろ誕生日のような気がしなくもないので、誰も祝ってくれない代わりに頭のなかでケーキを用意したんです。白いうさぎさんの形をしたホワイトチョコレートが中心にあって、茶色のチョコペンで【鳳蝶月】って書いてあるんです。で、そんなケーキを妄想しながらろうそくの火に息を吹きかけ……って、違いますよ！　緊張しているんです」

「ツッコミまでがめちゃくちゃなげぇ」

「何せ瑠璃さんの両親に会うんですから。嫌われたりしたらどうしましょうか」

「安心しろ。嫌われたとしても俺が月を手放すことはない」

「嫌われることを否定してはくれないんですね」

「それに関しても大丈夫だ。俺の両親は優しいから」

「へぇ……」

「あ、ただ、父さんの顔はかなり怖いから注意してくれ」

「そんなことを言ったら失礼ですよ」

「失礼も何も、マジだから」

　そうつぶやきつつ、瑠璃はチャイムを押した。

　数秒ほどして、インターホンから女性の声が聞こえてくる。

『どちらさまですか？』

「俺だけど」

『オレオレ詐欺なら間に合っていますので、お帰りください』

「いや、俺だよ！　母さんの息子の瑠璃だよ！　というかこの会話、かなり前にもやったし」

『あら、瑠璃。帰ってきたのね。今開けにいかせるから』

「開けにいかせる？」

『ふふっ、あとでわかるわ』

　瑠璃は意味がわからないといった表情で首を傾げる。

　少しして、入り口のドアがゆっくりと開けられた。

　そこにいたのは両親……ではなく、小さな男の子。

　黒い前髪で片目が隠れており、１２歳ほどに見える。

「……」

　男の子はじっと瑠璃を見つめている。

「かわいいですね。瑠璃さんの弟さんですか？」

「いや、知らん。…………ん？　こいつまさか俺の弟か？」

「がはは、正解だ」

　玄関へと姿を現した父親が笑いながら言った瞬間、月が「ひっ……」という声を上げて少し後ろへと下がる。

「父さん、俺の女が怖がってるだろ。もっとおだやかな顔になってくれ」

「うるせぇ、無茶言うな。……おい、今なんて言った？」

「もっとおだやかな顔になれ」

「違う、最初のほうだ。俺の女がどうとか言わなかったか？」

「ああ、紹介するよ。この子は鳳蝶月。ダンジョンのなかで出会って、今は一緒に行動している」

　そう言って瑠璃は彼女の肩に触れた。

「あ、あのぉ。瑠璃さんとお付き合い？　というか仲良くさせてもらってます。鳳蝶月と申します」

「えぇ！？　このダンジョン馬鹿の瑠璃に彼女が？　おいお前、今すぐこっちにこい！　瑠璃が女を連れてきたぞ」

「ほ、本当ですか！？」

　すぐに母親がリビングからやってきた。

「よう母さん。久しぶり」

「久しぶりね。……あら、かわいい子」

「だろ？　鳳蝶月って言うんだ」

「へぇ。……あ、瑠璃がお世話になっております」

　母親が月に頭を下げた。

「いえ、こちらこそ。瑠璃さんには助けてもらってばかりで」

「あらあら、礼儀正しい子だこと」

「……で、俺の弟の名前はなんていうんだ？」

　そんな瑠璃の問いに答えたのは、笑みを浮かべた父親だった。

「吹雪(ふぶき)だ。かわいいだろ」

「吹雪？　……変な名前だな」

「がはは、瑠璃。お前も人のこと言えないぞ？」

「つけたのはあんただろ！」

　父親は吹雪の頭を撫でつつ、口を開く。

「吹雪、よくおぼえておけ。これがお前のお兄ちゃんだ」

「そうなの？」

「ああ。いつもランキング第一位の琥珀川瑠璃だと教えているだろ？　それがこいつだ」

「へぇ……」

　吹雪は緊張した様子で、じっと瑠璃を見つめている。

「……あの。こういう場面では、瑠璃さんのほうから話しかけたほうがいいと思いますよ？」

　月が耳打ちした。

「そうか？」

「はい」

　彼は一度ため息をついたあと、吹雪を見下ろしながらつぶやく。

「初めまして。俺が世界最強の男だ」

「……は、初めまして。お兄ちゃん」

「お前……吹雪は、レベルいくつなんだ？」

「えっと、１です」

「そうか」

「吹雪はお前と違って大人しいからな。ダンジョンに近づこうともしねぇ」

　父親が言った。

「俺だって大人しかっただろ」

「まあ。頭がいいところや、読書やゲームばかりしているのはお前そっくりだぞ」

「そうか」

「とにかくなかへ入れ。それともすぐに行くのか？」

「月、どうする？」

「そうですね。お邪魔でなければ、私はちょっとゆっくりしたいです」

「おう、瑠璃の彼女なら家族みたいなもんだし。遠慮することはない。母さん、お風呂を沸かしてご飯を作ってやってくれ」

「わかりました」

　微笑んで、母親はリビングへと戻っていく。

　吹雪もそのあとについていった。

「そこまでしてもらっては、さすがに申し訳ないですよ」

「気にすんな。瑠璃と一緒だったってことは、ずっとダンジョンに籠りきりだったんだろ？」

「あ、はい」

「だったら今日くらい休んで体力を回復させておけ。どうせ瑠璃のことだから、すぐアナウンスで言っていたファイナルステージとやらに向かうんだろ？」

「まあな。本来であれば挨拶だけしていこうかと思ったけど、久しぶりにお風呂にも入りたいし、母さんのご飯も食べたいから今日は泊まっていくことにしよう」

　瑠璃が答えた。

「そうしろ」

「とはいっても、俺の部屋はまだあるのか？」

「母さんが定期的に掃除しているから安心しろ。ほんの少し物置として使ってはいるが、昔と同じベッドもあるし、二人で寝れるぞ」

「それはありがたい」

「まあ、夜中は邪魔しにいかないから楽しめよ、瑠璃」

　その言葉に、なぜか月のほうが顔を赤くした。

　瑠璃は笑顔で口を開く。

「おし、月。今日も添い寝するか」

「……は、はい」

「どうせそれで終わらないだろ？」

　父親が口をはさんだ。

「かもな」

「また何年もダンジョンに潜るなら、赤ちゃんを作るのだけはやめとけよ？」

　父親の忠告に、瑠璃は不思議そうな顔をする。

「いや、結婚式を挙げてないんだから、コウノトリも運んではこないと思うけど」

「はぁ？」

「とにかくなかに入るぞ」

　そう言って彼は玄関で靴を脱いでいく。

「お前、まさかとは思うが……まだ子作りの方法を知らねぇのか？」

「馬鹿にすんな。さすがに知っている」

「じゃあ言ってみろ」

「結婚式を挙げて何日か経ったらコウノトリが運んでくるんだろ？」

「……やっぱりわかってねぇ」

「違うのか？」

「説明がめんどいし、やっぱいいや。……月ちゃんと言ったか、大変だな」

「ええ……まあ」

　そんな二人のやり取りを聞いた瑠璃は一瞬首を傾げつつも、リビングへと上がっていく。