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その3

　人の波に揉まれるとは、まさにこのことね……。

　新しく出来たショッピングモールは、私の想像を絶する混雑ぶりだった。

　混雑を危惧して、開店３０分前に到着したのに、入口へと続く道には、

「アリスちゃ～ん？　大丈夫ですか～？　可愛いお顔が見えてないですよ～？」

　人ごみに紛れて、真衣のあざ笑う声が聞こえてくる。

「真衣！　手！　手ぇつないで！　本当にはぐれちゃうから！」

　私の声は必死だ。本当に潰されかねないのよ！

「はいはい」

　真衣は、ニヤニヤしながら、私が伸ばした手を優しく握り返してくれた。

　真衣の手は、思ったより力強かった。

　ヒィヒィ言いながらなんとか入店して、真衣と色々物色して回ることにした。

「あ、アリス。あのお店どう？　ちょっと寄ってかない？」

　真衣が気になったお店は、いわゆるロリータ系の、ファッションを取り扱うお店だった。

「真衣、ああいう服も着るの？」

「ううん。全然」

　そうでしょうね。ちなみに今日の真衣は、くるぶしを見せたパンツルックだ。

「アリス、ああいうの似合うと思うのよね。っていうか似合うでしょ？　金髪ロリータなんだから」

「ロリって言うな」

　言われる身にしてみれば、屈辱的なんだから。

「とりあえず、お店の中見てみようよ」

「私は別に興味ないのに……」

　引きずられるように店内に入る。

「はぁ～。見てみてアリス。シンデレラみたいなドレス！」

　おとぎ話から飛び出してきたかのような、その淡いピンク色のドレスだった。　

「こういうお姫様みたいな服、一度は憧れるわよね～」

　真衣は、ブラックドレスの方が似合うわよ。

「女の子なら、一度はこういうドレスを着たがるわよね。そうでしょ？」

「……まぁ、子供の時はね」

　私も未だに記憶に残ってる。

　幼いころ、お父さんに駄々をこねて買ってもらったあのドレス……。

「アリスが大きくなるときまで、大切に取っておこうね」

　あのドレス……どうしたっけ……？

「アリス？　どうしたのそんな真剣な顔をして。まさか、お買い上げ？」

「え？　あ、いや、お買い上げって言われても……ちなみに値段は？」

「えっと……５万６千円」

「……」

　ちょっと高すぎるわね……（いや、もしかしたら適当な値段なのかもしれないけど）。

　その後、いろんなお店を回りながら、フードコートで一息ついたのは、謎解きラリーのイベントが始まる２０分前だった。

「まさか、ここまで混んでいるとはね。予想外だったよ」

　真衣は、たこ焼きを食べながら苦笑した。

「ホントにね……どこのお店も混んでたし……」

　私は、たこ焼きをつま楊枝で転がしながら（私は猫舌なの）溜息をついた。

「お兄ちゃんは、この混雑具合を予想して、今日来なかったとか」

「お兄様なら、有り得るかもね」

「どうせ、本読みたいだけなのよ……はぁ、結構疲れちゃったから、もう帰りたい……なんて」

「同感……」

　真衣の目線が、私から外れていく。

「真衣？」

「アリス、あれ見て」

　真衣が指さした方向を見ると、

「あれって……夏美？」

　我らが委員長の姿が、そこにはあった。

「夏美も、今日ここに来てたんだ」

「……気にならない？」

「何に？」

「委員長の相手よ」

「相手って……」

　もしかして……デート？

「あんなよそ行きの格好しちゃってさ、絶対デートよ」

　確かに夏美は、綺麗な白いワンピースを着て、同姓の私から見ても、キマッテルって感じだった。

「アリス覚えてる？　昨日委員長を誘った時の事」

　確か夏美は、先約があるって言ってた……。

　それがデートってことなの？　じゃあ相手って誰なんだろう……。

「どうする？」

　真衣は、新しいおもちゃを買ってもらった子供のような表情をしている。

「あ、動いた。追いかけるわよアリス」

「えっ、まだたこ焼き食べてるのにっ」

　真衣は、ツカツカと歩き始めた。

　全くもう……食べ歩きなんで行儀悪いのに……。

　私は、たこ焼きを口に頬張りながら、真衣の後を付いていく。

　夏美を尾行（と言っても、数百メートル）した結果、たどり着いた先は、

「あれ、ここ、謎解きラリーのスタート地点じゃない？」

「委員長も、謎解きラリーに参加するのね」

　見渡せば、かなりの人が集まってきている。

　家族連れや、カップルの姿も見える。

　夏美、一人で参加するのかな？　それかデートの相手がいるのか。

「あれ？　夏美どこ行った？」

　ちょっと目を離したすきに……。

「私はここですよ」

「ヒッ」

　後ろから急に話しかけられて、変な声が出てしまった。

「アリスちゃんも、兼崎さんも、どうしてこそこそ追いかけてきてたんですか？」

「委員長、いつから気付いて？」

「フードコートの時から」

　最初からじゃないの。

「委員長……やっぱり侮れない……」

　真衣は、ブツブツとつぶやく。

「夏美も謎解きラリーに参加するの？」

「そうだよ」

「でも、昨日誘った時は断ったじゃない」

「それはほら、言ったでしょ？　先約があるって」

　夏美がそう言うと、ドタドタと足音が聞こえてくる。

「な、夏美！　はぁっ、遅れた……すまん……」

「良いんだよ亮太君。私もさっき来たところだから」

「いや、俺から誘っといて、俺が遅れるなんて……って、アリス！　それに兼崎！　お前ら二人ともなんでここに！？」

　登場早々忙しいない奴ね亮太は。

「私と真衣は、謎解きラリーに参加するからいるの」

「……夏美、お前まさか、こいつらも誘ったのか？」

　こいつらとは随分ね。

「伊藤君、残念だけど、私とアリスは、たまたま、ここに居合わせてしまっただけよ」

　真衣は、ニヤッとした表情でそう言った。

　経験上、この顔をしている真衣は、何か良からぬことを考えている顔だ。

「たまたま……まぁ、仕方ない……」

「夏美、先約って言うのは、亮太の事だったの？」

「うん。亮太君から、誘われてたの。一緒に謎解きラリー参加しないかって」

「ふーん……」

「あっ、アリス、お前、俺を訝しむような目で見やがって……いいか？　俺は、親睦会的な意味を込めて、夏美を誘ったんだ」

「親睦会？」

「一年間、クラスをまとめる委員長と副委員長が仲悪かったりしたら、クラスメイトのお前らも嫌だろ？」

　一理はある。

「だから、俺は、夏美を誘ったってわけ！　証明完了！」

　亮太は、えっへんと言わんばかりにドヤ顔をする。

「あ、亮太君、こないだ亮太君に借りた本、返すね」

　夏美は、ポーチの中から、文庫本を取り出す。

「はい。面白かったよ。このミステリー」

　あの本は、夏美がこの前の朝、読んでた本だった。

「亮太って、ミステリー好きなんだ？」

「まぁな。だから、今回の謎解きラリーも自信あるぜ」

　ふ～ん。亮太がミステリー好きとは……人を見た目で判断するなとはよく言ったものね。

「あ、見てアリス。そろそろ始まるみたいよ」

　マジシャンのような恰好をした人が、マイクを持って出てきた。

「お集りの皆さま、今日はようこそおいでくださいました。まもなく謎解きラリーが始まりますが、お手元に、この、解答用紙はお持ちでしょうか？　こちらがないと、謎解きラリーには参加できません。お持ちでない方は、こちらまでお越しください。繰り返します……」

「聞こえたか？　解答用紙だってよ。持ってるか？」

　私たち三人は首を振る。

「俺も持ってねぇ。取ってきてやるよ」

　二分後、亮太は、少し挙動不審な様子で、戻ってきた。

「……これ、はい」

「ありがとう」

　亮太は、まず夏美に渡すと、残った解答用紙を私と真衣に渡した。

「無くすと不味いらしいから、ちゃんと鞄とかにしまって……」

　亮太の声を遮るように、キィイインと、マイクがハウリングする音が響いた。

「うっ……」

　私たちは思わず耳を塞ぐ。

「申し訳ありません！　ただいまより、謎解きラリーを開始いたします！　まずは、こちら、正面のボードに掲載された問題から、順番にスタートです！」

　合図とともに、ワァッっと、人がボードへと詰めかける。

　え、なんで皆こんなに必死なの？

「よっしゃ、夏美、俺らも行こうぜ」

「うん。頑張って一位とろうね」

　亮太と夏美も、走って行ってしまう。

「ねぇ、真衣。なんでみんなこんなに必死なの？」

「え？　知らないのアリス」

「何がよ」

「一番最初に全問正解した人には、商品券５万円分が貰えるのよ」

「ご……」

　こんなことなら、お兄ちゃんを引っ張ってでも連れてくるべきだったか……・。

「私たちも頑張らないとね？」

「当然！　一位狙っていくわよ！」

「それで、さっきのドレスを買うのね？」

「それはないわ」

「それは残念」

　まぁ、実際五万あったら何を買うのかしら……。

　そんなことをぼんやり考えていると、床に落ちている。紙に視線が向いた。

「あ、危ない危ない」

　解答用紙を無くすところだったわ。

　私はその紙を鞄にしまった。

　よーし、絶対一位とるわよ！

　「問題です」

　私は、本から一切目を背けようとしないお兄ちゃんに言う。

「ひらがなの『く』と書かれた表札があります。この人の苗字は何て苗字でしょう」

　お兄ちゃんは間髪入れず、

「きのした」

「……正解。じゃあ次！　卵に二つ穴をあけると、何になる？」

「うさぎ」

「……正解……」

　ショッピングモールに帰ってから、謎解きラリーで出た問題をお兄ちゃんにぶつけてるんだけど、さっきからお兄ちゃんは秒で解いていく。

「やっぱり紐で縛ってでも、連れていくべきだった……」

　結局、私と真衣は、なんとか全問正解は出来たんだけど、順位は全然だった。亮太と夏美はどうだったんだろう？　結局、モール内を歩き回って疲れた私たちは、その後すぐに帰っちゃったからなぁ。

「うーん後、他にどんな問題があったかなぁ……」

　私は、鞄の中から解答用紙を取り出す……ってアレ？

「あれ、解答用紙が二つ……」

　私は、知らぬ間に鞄に入っていた紙を開いてみる。

「……なにこれ」

　そこには、二行に分かれた数字の羅列。そして、ヒントは鏡。とだけ書かれていた。（挿絵参照）

「お兄ちゃん……これ、なんだかわかる？」

　私は、お兄ちゃんに謎の紙を見せる。

「……」

　お兄ちゃんは、目をギョロギョロ動かす。

　そして、指で何かを数えだした。

「これは……アリス、お前この紙だけしかないのか？」

「え？　どういうこと？」

「この紙には、対になる……そう、この紙を使って解く、もう一つの紙があるはずだ」

「え？　そんな事言っても、鞄にあるのはそれだけだし……それに、これ、一体どこで拾ったか……あっ」

　そう言えば、謎解きラリーが始まる直前に、解答用紙を落としたと思って、拾った紙……もしかしてあの時の紙が……。

「お兄ちゃん、この紙、どういう意味なの？」

「……完全に正しいと分かるまでは、口にしない」

「めんどくさいから、とかじゃないよね」

「それもあるが……この紙に書かれているものはこの紙だけでは機能しないんだ」

「どういうことよ」

「そういうこと」

　お兄ちゃんはそれっきり何も話してくれなかった。

　お兄ちゃんのドケチ！

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