［３］ ネプチューン
──偉大なる海の神ネプチューン様！ どうかわたしの願いを叶えてください！ 偉大なる海の神ネプチューン様！！ どうかわたしの願いを叶えてください！！ 偉大なる……──
翌朝。シルフィはルモエラが出勤するや否や、西に在る『結界』を目指し、その境界を目と鼻の先にして、一心不乱に祈りを捧げていた。
この時代の人魚は地中海を自由自在に泳ぎ、結界と呼ばれた領域は海神ネプチューンの地であった。唯一中へ招かれるのは、対話の許されたシレーネ、現在はルモエラのみである。
「あーっ、もう！ どうかどうかどうかどうか……お願いしますっ！！」
胸の前で両手の指を絡め、ひたすら繰り返していた心の言葉は、いつの間にか声になっていた。
近隣の海はもう十二分に探し尽くしたのだ。シルフィに残された探索の地は、もはや人間界と遠い海。けれど成人に満たない彼女には、人間に変化するための魔法も与えられてはいないし、決められた海域以外へ泳ぎ入る許可もそのための力もなかった。
「お願いします！ お願いします！！ ……ネプチューン様～っ！」
そうともなれば残すはまさしく神頼みではあるのだが、シルフィ自身もこんな祈りに、我等の神が応えてくれるとは思っていなかった。唯やみくもに『今出来ること』をひたすらやってみようと考えてみただけのことであったのだ、が──。
──騒がしいぞ、お前。
「えっ！？」
何処からか聞こえてきた美しい低音の声が、胸の内に反響した。
「だっ、誰？」
塞いでいた瞼を開いて、辺りをキョロキョロと見回すが、遠くに小さな魚の群れが視界を掠めていくだけであった。
気のせいだったかと再度瞳を閉じ、祈りの詠唱を続ける。やがて再び、しかし今度は耳の中へ、
「騒がしいと、言った筈だが？」
先程の深く澄み透る声が響いて、シルフィは奏でられてきた先であろう左へと振り返った。
「あ……」
近いような遠いような……不思議な距離感に『その人』は佇んでいた。美しい闇のように長く流れる髪は、光沢を敢えて落とした紺青のマントを包み込み、その長身を他に見せぬよう緩やかに漂っていた。彼女を見下ろす伏し目がちな視線は、艶やかな睫に彩られながらも、男らしい涼やかさを保っている。
「えっと……」
海面からそっと垣間見た人間の男性誰もが、この目の前の人物の完璧さには敵うまい、とシルフィは思った。
「……ネプチューン……様……？」
呆けたように半開きの口元が何とか答えを導いたが、それでも自分自身信じることは出来なかった。海の神──人魚でもなく、更にこんな深海に人がいる訳もないのだから、残された選択肢はそれくらいしか有り得ないのだが。
「あんな祈りで、現れるなどと思ったか？」
『その人』は彼女に応答しながらも、微かに判別出来る淡い結界の膜を正面に向きを変え、横目を流して立ち止まった。
「でも……現れたわ」
やっと現実に舞い戻ってきたシルフィは、瞳に輝きを帯びながら、その横顔に呟いた。
滑らかなちょうど良い高さを描く鼻筋と、薄めで男性らしい唇、こちらに向けられた力のある瑠璃色の瞳……この精緻な美麗振りは神ならではの筈だ。
「ふん……気まぐれ、だ」
そう一言、鼻で嗤うように吐き出した言葉と共に前進し、境界に溶け込むように身体前半分が海水の色に消えた。
「まっ、待って、神様！ お姉様を見つけたいのっ！！」
「姉……？」
境界を半ば越えたところで、こちらを向いた『その人』は、身体右半分のみの実体で焦るシルフィに問うた。
「名は？」
「え？ あ、アリア！ アリア＝ブランシェ！！」
「ブランシェ……シレーネの娘、か」
まさか反応してもらえるとは思わず、とにかくコクコクと首を縦に振り続ける。
「……良いだろう」
「え？」
一度右へ戻り、全身を顕わにした『その人』は、シルフィを一瞥して薄い笑みを浮かべた。
「ついて来なさい」
そうして『神』は、境界に消え入った──。
