［２］ アリア
その夜更け、シルフィは短い夢を見た。
二年前──アリアのいなくなった数日前。いつものように薄暗い寝室で二人じゃれ合っていた時のことだ。
「ね……シルフィ」
いつも以上に静かで優しい声が、抱きついた腕の先から聞こえてきた。
「なあに？ お姉様？」
胸元で光る真紅の石が、アリアの美しい赤毛をより一層深い赤に見せる。シルフィはそんなアリアの色が大好きだ。いつだったか陸上で摘んできてくれた真っ赤な薔薇の色と、高貴な香りを匂わせる艶やかな髪。
「私、好きな人が出来たの……」
遠慮がちに小さく呟かれたその言葉に、妹はパッと顔を上げた。
「ほんと？ お姉様、素敵だわ！ ドコの人なの？ 島？ それとも大陸？ どんな人？？」
シルフィの好反応に、アリアはただ恥じらうようにウフフと笑ってみせた。頬が赤いのは石の光の所為なのか、高揚したからなのかは分からない。
「とても美しい人よ……一緒にいるだけで心満たされるの……」
「満たされる？」
何処か遠い所を見つめる姉の横顔をぼんやりと眺めながら、シルフィの頭の中は疑問だらけになった。『満たされる』とは何がどのようにそう感じられるのだろう。それでもアリアのうっとりした甘い瞳を見れば、それがどれほど心地良いものなのかは、何となくでも理解出来るが──。
「……お姉様は、その人の所へ行っちゃうの？」
震える淋しい声に、夢から醒めたような眼差しが引き戻された。すがるように伸ばされた指先に力が込められている。
「行っては……駄目かしら？」
彼女もまた淋し気な面持ちをしたが、その中には許しを乞う気持ちも含まれていた。
「だっ、駄目じゃないわっ……でも、たまには戻ってきてくれるでしょ！？」
「それは……」
途切れた言葉と共に、知らずに瞳を逸らしてしまう。が、思いついたように微笑を湛え、柔らかな妹の髪を撫でた。
「ねぇ……シルフィだったら何もかも──全てを捨ててさえも、愛する人の傍にいられることと、一緒にはいられないけれど、愛する人のカケラを貰うこと、どちらを選ぶ？」
「え？」
とても曖昧な質問に、シルフィは戸惑っていた。いつもどんなに難しいことであっても、端的な説明で無知な自分に知識を注ぎ込んできてくれた姉の台詞とは、到底思えぬ発言だったからだ。
「全てを捨てるって……どういうこと？ どうして捨てないといけないの？ カケラってなあに？ わたしは……どっちも嫌よ。良く分からないけれど……きっとどっちも嫌！」
分からないながらも必死に答えたシルフィに、アリアはふっと笑みを零したが、それが余りにも哀しくて、シルフィは胸を抉られるような不安を覚えた。
──お姉様……？
「そうよね。あなたなら、きっとそう。それに……それで良いのよ。シルフィにはそうであってほしいわ。私は……でも……──を、選……──」
──お姉様──！！
そこでシルフィは夢から醒め、ハッと目を見開き飛び起きた。
隣ではルモエラが静かな寝息を続けている。
──お姉様、あの後どちらかを選んだの？
前者ならば……『全て』とは何だったのだろうか。お母様と自分、二人きりの『家族』のこと？ それに人魚の身体と、海中での生活？
もしくは後者の『カケラ』を得て、独り何処かへ行ってしまったのか──。
あの時、淋しさに任せてごねたりせず、ただ姉の幸せを祝福出来ていれば、アリアは黙って消えるようなことなど、しなかったのではないだろうか。
シルフィはそう思えばこそ、どうしても自分を責めずにはいられなかった。
そして自分こそが姉を見つけ出さねばと、深く思わずにはいられなかった──。
