刺青の女（新選組些末記/隊士絶命記より）

四

瀬山はそれを聞いて高笑いした。

「ははは。どうやら主導権はこっちに移ったようだな」

「フザケんな。お前の立場は何も変わってない」

とそのとき、鼻息の荒い瀬山の顔が急に強張った。

「…あ、ちょっとまて。なにか足をかじってる」

千（せん）がなにかおぞましいものを想像してしまったように眉をひそめた。

「いややわ。そう言うたら、ここ、鼠がぎょうさん出るんどす」

「鼠だと？！」

「大きいから、あんまり甘（あも）う見ん方がよろしおすえ。指を食いちぎられんよう用心しよし」

床下から、「キチ、キチ……」という鳴き声と、何かが這い回る音が聞こえてくる。

瀬山は必死で腰を浮かせようとしたが、根太に挟まった肩はどうにもならない。

「うわあ！出せ！ここから出してくれ！」

「うるせえ！静かにしねえか！まだ新選組が近くにいるかもしれねえんだぞ」

石川は、半狂乱（はんきょうらん）で騒ぎ立てる瀬山を渋々穴から引っこ抜くと、そのまま手近な紐（ひも）で後ろ手に縛り上げた。

「さあ、あとは金だ。おせん、どこにある？」

「その、多喜（たき）さんが踏み抜いた穴の、もっと奥どす」

石川は、床に空いた穴に腕を突っ込み、奥を探った。

「あった、これか……」 　

が、彼が闇の中から引きずり出したのは、金貨の詰まった袋ではなかった。

カラン、と乾いた音がして、畳の上に転がったのは、

人間の頭蓋骨（しゃれこうべ）である。

石川は顔色を失って、千の顔を見た。

「こ…こ・こ・これは？」

縛られた瀬山が芋虫（いもむし）のように這（は）いずって床下に目を凝らすと、穴の底には、重なり合うようにして大量の骸骨（がいこつ）が転がっていた。

「ひいいいいい！！」

「あんさんらの先代、先々代の間男どす。攘夷派（じょういは）も公武合体派（こうぶがったいは）も鼠（ネズミ）の餌（エサ）になってしもたら見分けつかしまへんなあ」

「きさま！」

石川は刀を拾い上げようとしたが、指先に力が入らず取りこぼし、

そのときようやく身体の異変に気がついた。

「あれ…、力が……」

「おや。あのお茶、お口に合いませんどしたやろか？」

千（せん）は冷ややかに微笑み、箪笥（たんす）から取り出した太い縄で、石川を瀬山の隣に転がして手際よく縛り上げた。

「毒を盛ったのか…くそ、猩々丸(しょうじょうまる)…」

石川が溺愛（できあい）していた刀は、今や彼女の手中（しゅちゅう）にあった。

「猩々丸(しょうじょうまる)は物騒どすさかい、うちが預（あず）かっときますえ」

「やめろ！猩々丸(しょうじょうまる)―！猩々丸(しょうじょうまる)―！おねがいだ、猩々丸(しょうじょうまる)にひどいことをしないでくれ」

石川は泣きそうな声で訴えた。

「それは、あんさんの態度次第どすなあ」

瀬山が、がたがたと震えながら声を絞り出した。

「こんな街中（まちなか）で二人も殺して、死体をどう始末する気だ？」

千（せん）はいっこうに動じる気配もなく、にっこりとほほ笑んだ。

「なんでお腹を空かした土佐犬がおるか、考えてみよし」

床下の骨を思い出して二人はゾッとした。

瀬山は、なにやら覚悟を決めた様子で、口元を引き結んだ。

「俺はともかく、石川は逃がしてやれ。こいつには志がある。何かをやり遂げるかもしれん」

「瀬山。おまえ！」

死を前にして二人の間には奇妙な友情が芽生えつつあった。

「そんなん、うちには関係あれへん」

千（せん）が冷笑して切り捨てた直後、玄関の戸が勢いよく開いた。

「おう、帰ったで！」 　

入ってきたのは、薄汚れた着流しをだらしなく着崩（きくず）した、目つきの鋭い大男だった。

この家のあるじ、千（せん）の亭主である。

男は縛り上げられた二人を見ると、早速身ぐるみをはがして、カネメの物を物色しはじめた。

「なんや。会津お預（あず）かりとか言うさかい、もうちっと小金（こがね）を持っとるかと思（おも）たら、シケたもんやな」

亭主は吐き捨てた。

「おせん！てめえ、これじゃ美人局（つつもたせ）のやり口じゃねえか！」

瀬山が抗議すると、千（せん）はそれまでの京女のしとやかさを脱ぎ捨て、啖呵（たんか）を切った。

「はあ？そこいらのヤクザの三下（さんした）と一緒にされとおへんえ！」

彼女は着物の合わせを左右に開き、諸肌（もろはだ）を脱いだ。 　

「見とおみ」

白い肌を割って現れたのは、背中から肩、そして胸元にまで広がる、九尾（きゅうび）の狐の刺青（いれずみ）だった。

薄暗い部屋の中で墨の色も鮮やかに、狐火が禍々(まがまが)しく踊っている。

ふたりは後ろ手を縛られたまま後ずさった。

「う、うわああ！」

そこで石川がはたと気づいて瀬山を睨（にら）む。

「お前、今さら何を驚いてるんだ？この女の裸を見るのは初めてじゃねえだろ？」

瀬山が押し黙る。

「あれ？ちがうの？」

「クソオ！やっぱりさっきのはナシだ！コイツを先に殺せ！」

千（せん）は妖艶（ようえん）に微笑みながら、瀬山の口を人差し指で封じた。

「シー。一度は志（こころざし）を同じうした者同士、生きるも死ぬも一緒どすやろ？」

「ふざけんな！誰がこんな奴と！」

「生き別れの兄じゃなかったのかよ！」

「うるせえ！あんなの嘘（うそ）に決まってんだろ！」

和解の兆（きざ）しは完全に霧散（むさん）してしまった。

千（せん）は、二人に向けて優雅に手を合わせた。

「堪忍（かんにん）え？うち、そないに安（やす）うないのよ」

亭主はこの話に旨味（うまみ）がなさそうだと悟ると、途端（とたん）に投げやりになった。

「ほな、土方とかいうのに女房を寝取られたと訴え出て、見舞金をふんだくったろかい」

さて、祇園祭が終わって四日ほど後（のち）。

千（せん）の元へ、西本願寺の新選組屯所から遣（つか）いがやってきて、

「些少ながら」と桐箱（きりばこ）を差し出した。

ダメもとで強請（ゆす）ってはみたものの、新選組福長・土方歳三はさすがに擦（す）れっ枯らしていた。

蓋（ふた）にはご丁寧に「心許（こころばか）り」という熨斗（のし）が付いている。

開けてみると、そこには浪士の首がふたつ、入っていた。

肝（きも）の座った千（せん）は、特に動じる風もなく、二人の髷（まげ）を掴んで桐箱（きりばこ）から取り出すと、少しだけ優しげな声で嘆じた。

「あらあら、可哀想（かいそう）に。結局、首だけになってしもて」

それから、急に興味を失ったように、押し入れの床に空いた穴に放り込んだ。