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二

「畳（たたみ）が汚れるのはいややし、毒殺がよろしおす」

千（せん）がキセルを燻（くゆ）らしながら恐ろしい提案すると、石川は少し考え、腰の刀に問い掛けた。

「んー、どう思う？猩々丸(しょうじょうまる)」

千（せん）も、この妙な茶番にはウンザリしているようで、顔をしかめて天を仰いだ。

「猩々丸(しょうじょうまる)はなんて言うたはんの？」

「まどろっこしい。帰ってきたトコを斬り殺して、押し入れに隠してる金を持ってさっさと逃げよう、とさ」

石川には名刀・猩々丸(しょうじょうまる)の声が聴こえているらしい。

「おいおい…」

「押し入れに隠してる金」という言葉を聞いて、瀬山は思わず後退（あとずさ）った。

しかし、そこで運悪く膝（ひざ）をついた場所が腐っていたのか、乾いた音がして、

床の羽目板（はめいた）を踏み抜き、胸から下まで、すっぽりと床下へ落ち込んでしまった。

肩が根太（ねだ）につかえて、身動きもできない。

女は押し入れの物音を気取(けど)られまいと、わざとらしく大きな咳（せき）ばらいを入れてごまかした。

「バレたらどないしはるつもりどす。きっと追手（おって）がかかりますえ？」

「おいおい、ナメんなよ。俺ぁ新選組だぜ？奉行所の捕吏（ほり）なんかモノの数に入らん…」

石川はそう嘯（うそぶ）いたが、さすがに今の物音に勘づかぬわけがなかった。

彼はゆっくりと立ち上がると、抜き足差し足で押し入れへと歩み寄る。

その手はすでに、愛刀の柄（つか）にかけられている。

口の前に人差し指を立て、千（せん）にニヤリと微笑（ほほえ）みかけて合図を送ると、押し入れの手を掛かりに指を添わせる。

「…そんなもん、皆殺しにすりゃあいい！」

「あ」

千（せん）が止める間もなく、石川はそのまま勢いよく襖（ふすま）を開け放った。

夏の午後の陽光が、暗い押し入れの中に容赦なく差し込む。

奥の暗闇に、男の顔だけがボンヤリ浮き上がっていた。

「ぎゃあああああああああああああ！！！！いやあああああああああ！！！」

石川は悲鳴をあげて飛び退き、それから腰を抜かした。

対する瀬山は開き直って、顔だけで威嚇（いかく）した。

「ぶ、無礼者（ブレイモノ）お！！」

千（せん）は石川に冷ややかな視線をくれた。

「…あんたも気が小そうおすなあ」

石川は、ようやくそれが同期の隊士であることに気づくと、恐々(こわごわ)押し入れに這（は）い寄った。

「お、お、おまえ、瀬山か？」

「石川あ！きさま、どういう了見（りょうけん）だ！人の女に手を出しやがって」

「どの口が言ってるんだ。てか、おまえこそ、なんでそんなとこから顔出してる」

「なんで？なんでって、これはつまり、おせんの趣味だ」

「嘘つけ！おせん、これはどういうことだ？！」

石川は、千（せん）に詰め寄った。

「どういうて、おふたりはご同輩（どうはい）どすやろ？」

千（せん）はさらりと答える。

「なんで俺の同輩（どうはい）が此処（ここ）にいるのかと訊（き）いてるんだ！」

「いややわ。おぼこいこと言いないな。そんなん、石川さまと同じ、おともだちに決まってますがな」

彼女のいう「おともだち」の意味は、推（お）して知るべしである。

「お、おまえには貞操観念（ていそうかんねん）というものがないのか」

千（せん）は眉間（みけん）に小さな皺（しわ）を寄せた。

「あー…石川さまは、そういうアレどすか？」

「ど、どういうアレだというんだ！もういい！…てめえ、瀬山！おせんと寝たのか？」

千（せん）があまりに堂々としているので、鼻白（はなじら）んだ石川は、矛先（ほこさき）を瀬山に向けた。

瀬山はなぜか妙な余裕を見せて、

「さあな」

とはぐらかした。

「くそお！てめえひとりいい思いしやがって！俺だってまだ…！」

石川が瀬山の総髪をグイグイと引っ張って喚（わめ）くなか、

千（せん）はひとり落ち着き払って、火鉢（ひばち）に掛けた鉄瓶（てつびん）を持ち上げた。

「もうバレてしもたんやさかい、多喜（たき）さんもいつまでもそないなとこに居らんと、石川さまとお茶でもどないえ？」

瀬山はひと仕切りもがいてみて、首から下がビクともしないことを確かめた。

「見ての通り…抜けない」

「じゃあ俺がお茶をご馳走（ちそう）してやる」

石川は茶碗を掴（つか）むと、瀬山の口に無理やり流し込んだ。

「あぶ、あぢ、あっぶ…！」

「あはははは！！」

「てめえ！なにしやがんだ、この野郎！」

石川は一しきり笑うと、愛刀の柄（つか）を撫（な）でながら、千（せん）に向き直った。

「浮気のことはひとまず置いといて、こいつに聴かれたんだぞ？さっさと殺（バラ）しちまおう」

「そうどすなあ」

千（せん）は顎（あご）に中指の先を添えて、考え込む。

「こらー！勝手に決めるな。こうなったら、正々堂々、剣で決着を付けようじゃないか」

瀬山の必死の抗議にも、石川は取り合う気はなかった。

「バカかおまえ。なんで俺が、わざわざそんな賭けに乗る必要があるんだ」

「き、汚いぞ」

「は？今さらその言い草には無理があるな。おまえだってどうせ京に一山（ひとやま）当てにきたクチだろ？あんな禁欲生活にウンザリして人妻に手を出したんじゃねえのか？」

「おれには、尽忠報国（じんちゅうほうこく）の志がある！これはあれだ。英雄色を好むというじゃないか」

苦しい言い訳。

「なにこいつ、暑さで変なこと口走り出したぞ。ヤバいよ猩々丸(しょうじょうまる)」

「ヤバいのはオマエだ！！」

「…重症だな。おせん、そこの御膳（おぜん）を持ってきなさい」

「はあ？」

千（せん）は怪訝（けげん）な顔をしながらも、朝食の残り物が載った膳（ぜん）を石川の方へ押しやった。

石川は皿の上のメザシを摘（つ）まみあげると、瀬山の両鼻にメザシの頭を突っ込み、下唇で突っ張った。

「その顔でもう一回おんなじこと言ってみろ」

「貴様（キハマ）ー！」

と、その時である。

「ごめん！」

玄関口に第三の訪問者が現れた。

「誰か来はったわ」

千（せん）が腰を浮かした瞬間、その来客は間男（まおとこ）たちにとって最も聞きたくない名を告げた。

「会津中将(あいづちゅうじょう)お預（あず）かり、新選組だ」

沖田総司の一番隊に違いない。

さらに別の声が続く。

「お留守っすかー？」

新選組の中でも特に冷酷な暗殺者として知られる大石鍬次郎（おおいしくわじろう）だ。

「ヤバい。裏からズラかろう」

石川が真っ青になって出口を探す。

「多喜（たき）さんは、どないしはるん？」

「そんなもん、置いていけ！ありゃ人斬り鍬次郎って物騒（ぶっそう）な男の声だ」

「待へ(まて)！待へ(まて)待へ(まて)待へ(まて)！」

「はあ？なんて？」

石川は苛立（いらだ）ちまぎれに瀬山の下唇からメザシを引っこ抜いた。

「お、俺を置いていく気か？」

焦る瀬山を後目（しりめ）に石川は冷たく言い放った。

「なんでお前を助ける義理がある」

「お前はそうかもしれんが、おせん！お前は違うよな？な？な？」

救いを求める瀬山に、千（せん）は困ったように小首を傾げてみせた。

「うち、どっちゃでもよろしわ。堪忍（かんにん）え？」

万事休（ばんじきゅう）して瀬山はとうとう開き直った。

「この際ハッキリしよう。おせん、どっちか選べ！」

石川は心底あきれたように鼻で笑った。

「いまそれを聞くのか？そんなもん、猩々丸(しょうじょうまる)に聞くまでもない。押し入れの穴に嵌（はま）ってない方に決まってるだろ」

「そやなあ。ゆっくり構えてる時間もおへんし、ほな、そないしよかしら」

千（せん）はあっさり同意した。

「じゃそういうことで」