創造楽土スヴァルティエ

選ばれる者たち

　大阪の朝は、もうすでに暑さの極みに達していた。

　時間は午前十時。それなのに刺すような熱気が空から降っている。

　新今宮の駅を出るとまるでオーブンの近くに立っているようだった。

　交差点の向こうには段ボールで作られた即席の看板が並んでいる。

　《世界は滅ぶ》

　《地球沸騰化》

　《あいりん総合センター取り壊し反対》

　それらを横目に見ながら、ユウキはスパワールドの建物へと向かう。

　夏休みということもあり、入場口にはすでに長蛇の列ができていた。

　冷房の効いた館内に入るだけでも試練だ。

　やがて館内に入り、着替えを済ませ、岩盤浴ゾーンへ向かう。

　《世界の大岩盤浴》――その一角、美容に特化しているというイスラエルゾーン。

　床とベッドは、すべて白色の岩塩で組まれている。

　あたたかく発光するその塩は、ほんのりと身体の芯までぬくもりを伝えてくる。

　七色に変化する照明が壁に沿ってきらめき、虹色の空間をつくりだしていた。

　やさしいアロマの香りが漂い、呼吸するだけで身体の緊張が溶けていくようだった。

　ユウキは、まるで死海に浮かんでいるような浮遊感を味わいながら、静かに目を閉じた。

　しばし夢の中にいるような時が流れる。

　そのとき、隣の岩塩ベッドから会話が聞こえてきた。

　金のブレスレットを身につけた女性たちの声が響く。

「グリーンランドよ。アメリカが土地を買い占めてるって話、聞いた？」

「聞いたわよ。もう何年も前から。地球沸騰化で本土が使い物にならなくなるって見越してね」

「兵庫のＡ島もそう。あそこに、いま各地の名士たちが集まってるの。あとは、山口のＳ島」

「ええ、知ってる。関係者しか知らない話だけど、裏でかなり進んでるらしいわ」

「地下シェルターね。もうすぐ定員に達するって聞いたわよ。あとは"特別枠"ね」

「特別枠？」

「"文化人枠"ね。漫画家とか、小説家とか、映画監督とか。エリートたちだけじゃ退屈を紛らわすものは作れないってわけ。あと、今は"超能力者"なんかも集めてるらしいわ。これが本当に大変みたい」

「超能力者？　あなたそれ本気？」

「病院を経営してる親戚が言ってたわ。精神科の患者で"予知夢"を見てる人間を精査してるって」

　ユウキは思わず耳を澄ませた。言葉の端々が妙に引っかかる。

「……あの、すみません」

　思わず声をかけていた。金のネイルが施された手が、ゆっくりとこちらに向けられる。

「なあに？　あなた」

「わたし、たぶん……予知夢みたいなもの、見たかもしれません。もしかして、世界が太陽のせいで滅んでしまう夢じゃないですか？」

　数秒の静寂ののち、女性たちは互いに目を見交わし、そして――頷いた。

「すぐに上がってちょうだい。あなたに会わせたい人がいるの」

「えっ……」

「特別な子には、特別なご縁があるものよ。お風呂じゃあなんだから、フードゾーンへ行きましょう」

　腋から汗がつたうのを感じながら、ユウキは岩盤の上から身体を起こす。

　――何が起こっているのかはわからない。けれど確かに、世界が動いている。

　この出会いは偶然ではない。

　これは、たぶん……新しい章の扉だ。

　フードゾーンへ向かうと、そこにはまた別の空気があった。

　小綺麗な服を着た金持ち風の中年たちが談笑している。その中に、ひときわ目を引く若い男の姿があった。

　アイスブルーのシャツに白いスラックス、メディア慣れした整った顔立ち。

　目が合った瞬間、ユウキは息を呑む。

　（……あの人、ネットニュースで見たことある……！）

　男の名は、新田(あらた)エイジ。

　いま人気急上昇中の若手お笑い芸人であり、バラエティでもドラマでも引っ張りだこだという。

「君がその“子”か。ここじゃ話しにくいから――屋上まで来てくれるかな」

　彼が優しく微笑んだ。今まで嗅いだことがない、上質なフレグランスのにおいがする。

「有料だけど、ラグジュアリーテラスってのがあってさ。君と話したいって人が待ってる」

　ユウキは、迷った。

　けれど、心の中にあった不安を振り切るように、うなずいた。

　（これも……運命、なのかもしれない）

　そのときだった。

「待て」

　男の声が後ろから響いた。

　ユウキが振り向くと、そこに――仮名乞児がいた。

　笠も杖も持っていない。髪は乱れ、髭は伸び放題、法衣はくたびれて汗臭く、まるで場違いだった。

　「なんだ。君たち、知り合い？」と、金持ちのひとりの中年男性が顔をしかめる。

　ユウキは答えに詰まった。

　そのとき、仮名乞児が言った。

「ユウキ。いま君の前には“正解の扉”と“不正解の扉”がある。どちらを選ぶ？」

　（この人……ストーカー？　何を言ってるの……？）

　思わずバジュラに手を伸ばす。

　そういえば、森口先生が言っていた。

　知性のある人間は、選択を間違わない。

　ユウキは、ゆっくりと振り返って金持ちたちに言った。

「この人……知り合いです」

　数秒の沈黙が流れた。金持ちたちは困惑しながらも、それ以上は詮索しなかった。

　ユウキは仮名乞児の隣に立ち、彼とともに人の輪から離れていった。