創造楽土スヴァルティエ

新世界

　リュックひとつを背負い、ユウキは千手院橋のバス停でバスを待っていた。

　リュックには、学生カバンから付け替えたバジュラが揺れている。旅の御守りのつもりだった。

　そのときだった。

　背後から、金属音――杖を突く音が響いた。

　反射的に振り返ると、白い影が立っていた。思わず悲鳴がこぼれそうになる。

　白衣をまとい、菅笠をかぶり、錫杖を手にした男。巡礼の姿をした仮名乞児だった。

　男は口を開いた。

「お前を、護りに来た」

「……えっ、どうして……？」

　ユウキの声は震えていた。

　仮名乞児は、ただ静かに、凪いだ声で言った。

「不動明王のごとく」

　白衣の裾が風にたなびく。

　ユウキが言葉を探していると、その空気を裂くように、別の気配が割って入ってきた。

「おい、ちょっといいかな」

　低く張った声に目を向けると、２人の警官が近づいてきていた。高野山の駐在所から出張ってきたのだろう。

　ひとりは細身でメガネをかけた男。軽薄そうな笑みを浮かべどこか飄々としている。

　もうひとりは真逆の風体だった。丸太のような首に、クマじみた巨体。まるで柔道着の上に制服を着ているかのような、圧のある肩回り。

「おにいさん、ちょっと署まで来てくれる？」

　メガネの警官が声をかける。片手にはスマートフォンを一回り大きくしたようなタブレットを構えていた。

　仮名乞児は、憮然として答えた。

「断る」

「……なんで？」

「もうすぐバスが来る」

　メガネの警官が顔をしかめた。

　巨漢の警官が無言で手を伸ばし仮名乞児の白衣の袖を掴んだ。

「引っ張るな！」

　仮名乞児の声が路上に響き空気が一気にざわついた。

　周囲の観光客たちが足を止める。白人の観光客が英語で何かを言いながら笑う。

　そこへ、バスが到着した。

　運転手も、バスの乗客たちも、騒ぎに怪訝そうな目を向けている。

　ユウキは、一瞬迷った末に、ステップに足をかけた。

　けれど、気がかりは消えない。乗車の直前、彼女はもう一度振り返った。

　仮名乞児は警官と揉み合っている。

　バスのドアが閉まり、車体がゆっくりと動き出す。

　ユウキは窓越しにその光景を見つめた。

　杖を奪ったメガネの警官が、何かを怒鳴っている。仮名乞児の背中には、『南無大師遍照金剛』、『同行二人』と書かれている。

　バスは交差点を曲がり、仮名乞児の姿は見えなくなった。

　◇

　バスは杉林の山道を、右へ左へと蛇行しながらケーブルカーのある駅に向かう。車酔いしやすい人なら、注意が必要なほどのカーブの連続だ。

　やがて、高野山駅に到着する。

　ユウキは小さな改札を抜け、赤いボックス型のケーブルカーに乗る。

　車両は急斜面に沿って、ゆっくりと下降していく。

　数分後、極楽橋駅に着いた。その駅は、どこか――高野山という“異界”と、下界の“娑婆”を分ける境界のようにも思えた。

　ホームには、ワインレッドに白いラインが入った特急こうやが停まっていた。

　ユウキは中ほどの車両に乗り込み、窓際の席に腰を下ろす。リュックは足元。バジュラが控えめに揺れた。

　やがて列車は静かに走り出した。

　車窓はしばらく緑満窓前の景色が続く。やがて谷間を流れる清流や、〈富有柿〉の看板が流れていく。

　ユウキはリュックから一冊の本を取り出した。

　ミヒャエル・エンデの『モモ』。読書感想文のために選んだ一冊だ。

　――一時間半の旅路。スマホを開くのは、時間泥棒に魂を明け渡すようなものだ。

　やがて列車はなんば駅に到着し、乗り換えて新今宮駅へ。

　ホームに降り立った瞬間、空気の質が変わった。

　大阪のそれは、高野山の澄んだものとは正反対だった。猥雑で不潔な嫌気が主成分。そして、コンクリートに染みついた尿のような臭い――。

　東口から外に出たそのとき、ユウキの目に、一台のバスが飛び込んできた。

　どこか懐かしい、遊園地の送迎車のような丸みを帯びた車体。赤、青、白の三色が陽に照って輝いていた。

　車体の側面には、見覚えのあるロゴが書かれていた。

　――《たこ焼きはっちゃん号》。

　心臓が跳ねる。

　（夢で見た……！）

　反射的に駆け出していた。

　だが、バスは大きな交差点を曲がり、建物の影に消えてしまった。

　――見失った。

　肩で息をしながら、ユウキは足を止めた。

　（たしかに、あれだった……気がする）

　追いかけた足取りのまま、しばらくその場に立ち尽くしていたが、やがて諦めてその日の予定を切り替えることにした。

　まだ陽は高い。午前中に高野山を発ってきたのだ。

　ユウキはミナミの街をぶらつくことにした。

　雑貨屋や古着屋が立ち並ぶアメリカ村。キラキラしたショーウィンドウ、甘い香りのクレープ屋、ティーン向けの小さなブティック。

　そのままなんば方面へ。いかにも都会然とした大きな映画館に吸い寄せられ、ちょうど上映のタイミングが合っていたこともあり、ふらりと一本映画を観ることにした。

　夕方。

　道頓堀の橋の上。喧騒のなか、川面を眺めながら、スマートフォンを取り出し、今夜の宿を探す。

　選んだのは「メディアカフェポパイなんば本店」。

　鍵付きの狭い個室。

　リュックをおろし、靴下を脱ぐ。足が少し蒸れていて、なんだか臭い気がする。でも、こういう場所でシャワーを浴びるほどの気力はなかった。

　ドリンクバーのフローズンをストローですくって口に運びながら、ユウキはぼんやりと天井を見つめた。

　――夢で見たものたち。

　ゾンビ。仮名乞児。そして、昼間に見かけたあのバス。

　それらはただの夢だったはずなのに、どこか、現実と地続きの感触があった。

　自分は、今――新しい世界にいる。

　化学反応のように、思いがけないことが起こる場所。

　良くも悪くも、きっと何かが起こる。