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烏子

　高野山の夏。標高八百メートルの“避暑地”を謳ってはいるが、実際の気温は地上と大差ない。

　蝉が鳴き続けている。

　空気の端には、微かに夕暮れの気配が混じり始めていた。

　木立の影が長く伸び、参道には人影もまばらだった。

　ユウキは制服姿のまま、学校からの帰り道を歩いていた。

　学生バッグには、朝からずっと括りつけてある金色の法具――あの《バジュラ》が、陽に光っている。

　毎日お大師様に手を合わせるのが、ユウキの日課になっていた。

　奥の院。

　観光客はほとんどおらず、杉並木のあいだを吹き抜ける風に、苔むした石畳だけが静かに応えていた。

　杉の影が参道に斑をつくり、ユウキの足音がそこに小さく響く。

　歩きながら、彼女は学生バッグにぶら下げたバジュラを指先でなぞった。

　金属の感触が、今日も変わらずそこにある。

　いつものように祈って帰るだけのはずだった。

　……だが、その日は違った。

　御廟橋の少し手前で、ユウキはふと立ち止まった。

　参道の先に、ひとりの少女が歩いていた。

　長い黒髪。淡い水色の地に、紅の桜が舞う手描き友禅の着物。

　奥の院の墓所にはあまりに不釣り合いな、古典の美。

　その背は小さく、歩くたびに袖がゆれて、下駄の音がかすかに石畳に響いていた。

　夕暮れの光を受け、その姿はどこか現実の色から浮き上がって見える。

　少女はやがて御廟橋を渡り、ユウキはその後ろ姿を追いながら、気づけば彼女の歩調に合わせて歩いていた。

　そして――御廟の前、灯籠の影の中で、少女は立ち止まった。

　まっすぐに、奥の院の奥を見つめていた。

　ユウキは思わず声をかけた。

「……すごくきれいなお着物ですね。地元の方ですか？」

　少女はゆっくりと振り返り、柔らかく微笑んだ。

「ありがとう。これは手描友禅。地元の者ではありません」

「観光ですか？」

「違います」

「……え？」

　少女はユウキをまっすぐ見つめ、問い返す。

「あんた、よくここへ来るの？」

「うん。毎日、学校帰りに。家がお寺で……」

　少女はふっと目を細め、御廟の方へ視線を移した。

「――ここに弘法大師はいないわよ」

「……え？」

　ユウキは思わず聞き返した。

　少女は少しだけ首を傾け、御廟を見据えたまま、淡く囁いた。

「あそこは空っぽだわ」

「ええっ！？　でも、毎日ごはんが運ばれてるよ。朝6時と10時30分に欠かさず……」

　少女は小さく笑い、友禅の袖で口元を隠した。

　うふふ、と風のように洩れた笑い声が、なぜか心にひっかかった。

　少女は静かに歩き出す。

　ユウキは思わず、あとを追った。

「ちょっと待って、名前……！」

　少女は無縁塚の前で立ち止まった。

　何百と積まれた無縁仏が夕暮れに沈黙している。

　ユウキはこの場所が怖くて苦手だった。

　いつもは目を逸らして早足で通りすぎていた。

　そのときだった。

　――カァァ……カァァァ……ッ！

　高い杉の枝から、カラスの声が響く。

　一羽の黒い影が舞い降り、少女の肩にぴたりと止まった。

　ユウキの息が止まる。

　そのカラスの額――

　黒い羽毛のあいだから、ひと文字の白い梵字が浮かび上がっていた。

　カーン。

（……昨夜の、あのカラスだ）

　カラスはユウキをじっと見つめ、わずかに首を傾けた。

「あんた、バジュラを持ってるね」

　その声は、年齢にそぐわないほど静かで、深い。

　ユウキはバッグに括りつけられたバジュラに視線を移す。

「はい。昨夜……その、カラスさんが家に持ってきました。……どうして、それを？」

　少女は肩のカラスをそっと撫で、囁くように答えた。

「あんたはアクリヤに選ばれたのよ」

「え……？」

　カラスが自分の名を呼ばれたことを誇るように、カー、と鳴いた。

「またご縁があれば、会いしましょう。お名前は？」

「ユウキ。……あなたは？」

「烏子(なんこ)」

　アクリヤが羽ばたいた。

　ナンコは下駄の音を響かせながら、薄暗い林道の奥へと姿を消していった。