2-3 ミセス・ケア
「はい。というわけで、ミセス・ケアさんです」
アドニスは、テーブル席に一緒に座る淑女を、ライブ上がりのアンジェラに紹介した。
アンジェラは、柔和な笑顔のミセス・ケアをじっと見つめると、熟女をナンパしたのかと責めるような半目をアドニスに向ける。
「先ほどは、無理なリクエストをしてしまってごめんなさいね。ケアです、どうぞよろしくね」
「いえいえ！ 折角いらして下さったのに、私の方こそご期待に沿えずごめんなさい、マダム」
アンジェラは丁寧な言葉遣いと立ち振る舞いで、ミセス・ケアに対応する。
「本当はあのまま帰るつもりだったけど、お店を出たところでアドニスさんに声を掛けられてね。年甲斐もなくときめいてしまったわ」
おっほっほと品良く笑う淑女に、いやいやおキレイですしー、と引きつった愛想笑いを返すアンジェラ。
熟女好きが認定される前に、とっとと本題に入ってくれというアドニスの願いが通じたのか、ミセス・ケアはようやく本題を切り出した。
「実はアンジェラさん。折り入ってあなたに、お願いしたい事がございます」
「なんでしょう？」
「私の家に来て頂いて、『右手のためのピアノ独奏曲』を弾いては頂けないでしょうか？」
きょとんとするアンジェラ。すぐに意味を理解すると、首を大きく横に振った。
「いやいやいや。あの、だからさっきも言いましたけど私、その曲弾けなくて……」
「アドニスさんからも伺っています。それでも、私はあなたにお願いしたいのです」
「その～、もしご自宅で聴きたかったらこっちのア――いっつ！」
微笑みの仮面はそのままに、アドニスは思いっきりアンジェラの足を踏み付けた。
「ミセス・ケア。まずはその理由を、話して頂けますでしょうか」
突っ伏して痛みに耐えるアンジェラに代わり、アドニスが話を促す。
「分かりました。実は私には二十五歳になる息子がおりまして。名をハーディと言います」
ミセス・ケアが涙ながらに語った息子ハーディの話は、大体こんなところだ。
若い頃から軍人として国のために尽くしてきたハーディは、任務で左腕を負傷した。医師の診断では、彼の左腕は神経が切断されていて、一生治る事はないと言われてしまった。
失意の中、軍を退役せざるを得なくなったハーディは、たまたまメルチ・グリーンフィールドという左手を失ったピアニストを知った。
『右手のためのピアノ独奏曲』という、右手だけで弾くピアノ曲で音楽界にカムバックした話は、同じ境遇のハーディを大いに勇気づけた。是非その曲を聴きたいと願ったが、既にメルチは謎の失踪で表舞台から姿を消し、他に弾けるピアニストもほとんどいない事を知った。
諦めざるを得ないハーディは、その後体調が悪化。家に引きこもりがちになってしまう。
しかしそれは何かの病気に罹ったわけではなく、左腕を失った精神的ショックから立ち直れていないからだと、母であるミセス・ケアは感じていた。
可哀想な息子のために、『右手のためのピアノ独奏曲』を聴かせてあげたい。そうすればハーディの中で何かが変わり、立ち直るきっかけになるかもしれない。
早速ミセス・ケアは、弾いてくれるピアニストを探し始めた。
しかし『右手のためのピアノ独奏曲』が弾けるピアニストなんて、知る由もなく。知り合いのピアニストに相談しても、こんな変態曲、弾こうと思う人はいないだろうと言われてしまった。
途方に暮れていたところ、ダウンタウンにあるピアノバー『クレイジールイ』の事を伝え聞いた。
そのピアノバーでは客のリクエストを受け付けてると聞き、無理を承知でリクエストに来た――というわけだ。
「ああ、それならア……ったーーい！」
話を聞き終わるなり声を上げたアンジェラの足を、もう一度思いっきり踏むアドニス。踏んだ勢いのまま立ち上がり、ミセス・ケアに申し出る。
「ちょーっとだけ、彼女と話をしてきます。ちょーっとだけ、お待ちくださいマダム」
痛みで左足がカクカクしているアンジェラを引き連れて、テーブル席からカウンターバーに移動する。スツールに座るまでもなく、アンジェラは立ったまま抗議の声を上げた。
「ちょ……何よさっきから！ いちいち踏まないでよ！」
「アンジェラ。君にその気があるなら、俺が君に『右手のためのピアノ独奏曲』を教える」
一転、シリアスな口調で迫るアドニス。いきなりの話に、アンジェラは戸惑った表情を見せる。
「ど……どうしてそんな事……そもそも私の指じゃ、弾くの無理って言ったでしょ！」
「たしかに俺なら、下手くそなりに息子さんの前で弾けると思う。でもアンジェラ、君はメルチの娘だ。この事実を知った今、アンジェラこそがこの話を受けるべきだと思うんだ。それに俺自身、何度も君のピアノを聴いて確信してる。アンジェラなら『右手のためのピアノ独奏曲』を弾けるようになるって」
出会って一週間。アドニスはアンジェラに対し、軽口を叩きあう友達ポジションは確保した。しかしここは一歩、その枠を大きく踏み越える。
具体的には、真剣な眼差し。エメラルドの瞳が、スカイブルーの瞳を捉えて離さない。
アンジェラは、場を支配する甘酸っぱい雰囲気に気が付くと、頬を染めて俯いた。
「ダメよ、たぶん。今までだって、何度も挑戦してきたけど……」
力ない理由を呟く少女の両肩に、アドニスは優しく手を置いた。アンジェラの身体は電流が走ったかのようにビクッと跳ね、反射的にアドニスを見上げる。
「大丈夫。俺が教えれば、必ずアンジェラは弾けるようになる。これは君の言う絶不調から脱却する、大きなきっかけになると思うんだ。安心して。もしダメだったとしても、その時は俺が代わりに弾く。でも諦める前に、もう一度チャレンジしてほしいんだ」
肩を掴まれ耳まで真っ赤になったアンジェラは、アドニスの真意が掴めず目を泳がせる。
ひとしきり全方向に泳がせた結果、再び俯く。そして――。
「本当に私、弾けると思う……？」
上目遣いで問いかける。そのスカイブルーの瞳には、アドニスだけが映っている。
そう、アドニスだけは気付いていた。
カウンターバーの二人が、いつの間にか酒場の注目を集めている事を。
オヤジ連中が固唾を飲んで、二人の様子を見守ってる事を。
グラスを磨いていたマスターが、カウンターの下に隠れて聞き耳を立てている事を！
シャンパンボトルを持ち寄って、何人かのオヤジがアンジェラの背後に集まってる。アドニスと目が合うと、口に人差し指を立て「しーっ」の合図を送ってくる。
「もちろんだ。アンジェラのピアノは音が綺麗だし、何より表現力がある。きっと右手の曲が弾けるようになれば、俺よりもいい演奏ができる。俺もそれが聴いてみたい」
嘘ではない。相手を説得する時は、何よりも真実の言葉が大切だから。伝えていない真実も、あるだけで。
「そ……それなら私、やってみ――」
「お待たせしましたマダム！」
どうにか言質を取ると、アドニスは風のようにミセス・ケアの元に舞い戻っていった。
置いて行かれたアンジェラは、え？ あ、うん、やるけど……私、やるの？ という顔で、両肩グワシ展開の唐突な終了に付いていけてない。オヤジ達は口々に、「なんだつまらん」「結局ピアノの話かよ」「告白でもするのかと思った」と、それぞれの会話に戻っていく。シャンパンボトルは三本とも、マスターに突き返された。
「アンジェラにお任せくださいマダム！ 彼女の演奏を聞いたら、息子さんも飛び上がって喜ぶ事でしょう！」
「よろしいんですか!? アンジェラさん！ 本当に感謝します。ありがとう、ありがとう！」
アンジェラがテーブルに戻ってくるなり、ミセス・ケアは、ぱあっと五歳くらい若返った勢いで手を差し伸べてくる。
「やっぱりお弾きになられるんですね！ あなたに頼んで本当に良かったわ！」
「あったり前じゃないですかー。彼女、実はここだけの話――」
あまりの急展開に、取られるままミセス・ケアの手を握っていたアンジェラだったが、アドニスの言葉でハッと我に返る。
必死で止めようとする彼女を尻目に、アドニスは嬉しそうに言った。
「『右手のためのピアノ独奏曲』作曲者メルチ・グリーンフィールドの娘、アンジェラ・グリーンフィールドなんですから‼」
「まあああっ！」
アンジェラの目の前に、更に十歳ほど若返ってしまったミセス・ケアの笑顔。
片翼のピアニスト・メルチの娘は、張り付いた笑顔はそのままに、アドニスのロックグラスを奪い取る。そのまま一気に、喉奥に流し込んだ。
呆気に取られる二人に向き直ると、アンジェラは半ばやけっぱちに言い放った。
「まーかせてください！ 息子さんの笑顔、私が取り戻してあげます‼」
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