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1-3 ピアノバー『クレイジールイ』

　その日の夜。

　アドニスがピアノバー『クレイジールイ』の扉を開けると、ペール・エールの香りと、小気味良いジャズの音が出迎えてくれる。

　テーブルは満席。なんとかカウンター端のスツールを確保すると、中で四つのエールジョッキを用意してるマスターに、手を振って挨拶する。マスターは軽く顎を上げて挨拶を返すと、泡作りに視線を戻した。マスターにオーダーするのは諦め、アドニスはスツールを回転させ、華やかなピアノステージに目を向けた。

　そこには、蒸気灯のスポットライトを浴びて、楽しそうにピアノを弾く金髪碧眼の少女がいた。

　薄化粧の顔は大人びて、ノースリーブから覗く白磁の肩は細く艶めかしい。ウエストを飾るセピア色のリボンはきゅっと細く締め上げられ、その分黒いワンピースを突き上げる胸をより大きく見せている。

　艶やかなステージ衣装と、無邪気な笑顔。アンジェラは、大人の女性になりきる一歩手前の美しさ、若々しさを、ピアノステージから放っていた。

　いや、それよりも――アドニスは、今演奏されてる曲の方に気を取られてしまう。

　聴き覚えあるメロディは、定番のスローバラードだったはず。でも今は、アンジェラのアレンジが加わる事によって、アップテンポなジャズピアノになっている。

「こらーっ、アンジェラ！　ワシのバラードをジャジーに弾くなー！」

　恰幅のいいオヤジが、エールジョッキを片手にピアノステージにヤジを飛ばした。周りの客から笑い声が上がる。

「だって毎回おんなじリクエストだから、飽きちゃったんだもーん！」

「ちゃんと真面目に、弾けー！」

　オヤジのヤジを受けて、アンジェラは曲の途中から、じょじょにスローバラードに戻していった。すると酒場のあちこちから、もそもそっと不満の声が上がる。「ありきたり～」とか、「グルーヴ感求む～」とか、「俺もう寝そう」とか。

　それに呼応するように、曲のテンポがそろそろと速くなっていく。派手なアレンジが付け加えられると威勢の良い歓声が上がり、ピアノはすっかりジャジーな曲調を取り戻してしまう。

「なんでだーっ‼」

　さっきのオヤジが再び叫び声を上げると、大笑いが巻き起こった。

　カウンターを背に盛り上がるステージを見ていると、アドニスの背後でコトリと音がした。振り返ると、ロックグラスにウイスキーが注がれている。

「今日のお嬢ちゃんはノリノリだよ。お兄さんが、ピアノを調律してくれたおかげじゃな」

「ありがとう。でもどんなにピアノを調律しても、看板娘には敵わないよ」

　マスターに礼を言ってからグラスに口をつけると、スモーキーな香りとともに華やかな甘さが口に広がる。これは相当上質な、スコッチ・ウイスキーだ。

「おまけにこれだけ上等な蒸留酒(モルト)が飲めるんだから。店が流行ってるのも納得だ」

「いくら美味い酒を出しても、これだけの客入りは望めんさ。今や『クレイジールイ』の主役は、名実ともにお嬢ちゃんだ」

　マスターの細めた目は、孫娘でも見てるかのように背後のステージに注がれている。

　今度は、誰もが知ってるメジャーな曲がリクエストされた。アンジェラは軽い調子で引き受けると、イントロから大胆なアレンジを付け加え、独自の解釈で弾き始めた。

　客は驚いたり笑ったり、あれは全然違うんだぞと仲間に能書きを垂れてる者もいる。

　ただ楽譜をなぞるだけじゃなく、遊んでるように弾く事で会話やヤジを生み、それに呼応してまた違う演奏を披露する。そうして生まれたステージの一体感を、お客さんもアンジェラも楽しんでいる。

「上手いもんだな。全部即興なんだろう？」

　音楽をつまみにグラスを傾けていたマスターは、我が子の事のように微笑んだ。

「そうじゃ。きちっとした基礎があるから、ああいう芸当もこなせるんじゃろう。お嬢ちゃんの腕は本物だ。今度のコンクールでも、上位に食い込めるんじゃないかのお」

　マスターは、壁に貼ってあるポスターを顎で指した。

『第十四回ロンドンピアノコンペティション』

　ピアニストの登竜門として名高い、ロンドンで一番大きいピアノコンクールだ。出場するだけでも厳しい審査があり、他コンクールの優勝実績、または後ろ盾となるパトロンの強力な推薦が必要だ。

　しかも今回のロンドンコンペは、歴代最年少の十歳で優勝を果たしたマーベル・フェイズが、ゲスト審査員として呼ばれている。審査後には彼女のミニ・コンサートも予定されており、ポスターにもその宣伝とマーベルの写真が、大きく掲載されている。

　現在十七歳になったマーベルは、金髪赤眼の可憐な美少女に育っていて、コンサートのチケットはいつも完売。そんなマーベルの演奏が聴けるとなれば、今年のロンドンコンペは過去最高の客入りになるだろう。

「すごいな……出場するって事は、アンジェラはどこかのコンクールの優勝者？」

「いいや。お嬢ちゃんは世話になってるパトロン――ミズ・ジャグリーンの推薦で出場する」

「へぇ。アンジェラが優勝したら、この店の客も大喜びだな」

「それが、そうでもないんじゃよ……」

「え？」

　残ったウイスキーを一気に飲み干すと、マスターは苦笑いする。

「なぜかは、直接聞いてもらった方がよいじゃろう。そろそろステージも終盤じゃ」

　アドニスがピアノステージを振り返ると、丁度そのタイミングでヤジに振り返ったアンジェラと、ばったり目が合った。額に玉の汗を浮かばせながら、「どうだ、すごいでしょー！」と得意げな顔を向けてくる。すぐに鍵盤に向き直ると自称おこちゃまな指をフル回転させ、観客を盛り上げていく。

　アドニスの脳裏に、昼間の既視感が蘇る。白昼夢でも見ているかのように、少女の金色の背中が、古い記憶の背中と重なっていく。

　揺れる金髪、白い肩、屈託のない笑顔……。

「どうしたんじゃ？」

　マスターの声で我に返ると、アドニスはカウンターバーに向き直り、残りのウイスキーを喉に流し込んだ。

「なんでもない」

＊　＊　＊