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絵空事２

　気づいたときには朝になっていた。自分の部屋のベッドでよこになっている。

　すでに部下たちは起きだしていた。

「おはようございます。小隊長」

「ああ……」

　元気のいいアンゼルの声に元気なく答えて、ディアディンは起きあがった。

「アンゼル。数ヶ月前に行方をくらました動物……か何かのウワサを聞いたことはないか？」

　アンゼルはキョトンとした。

　むりもない。

　さすがに情報通のアンゼルでも、人間ならともかく、動物についてまでは知らないだろう。

「すみません。それだけではなんとも」

「ああ。いい。忘れてくれ」

「砦で動物といえば、馬ですかね。あとは……伝書バト？」

「ハトなあ……そんな感じじゃなかったな」

「はあ？」

　見当もつかない。

　でも、そういえば、あの黒髪の男、どこかで見かけたような気がした。それも、城主の伯爵の周辺で。

　以前、ディアディンが手柄をあげたとき、伯爵の居室に招かれたことがある。そのとき、あの男を見た気がしてならない。伯爵の身を守る親衛隊の誰かだったろうか？

　さっそく、ディアディンは伯爵の居室へ向かった。

　もちろん、いっかいの傭兵が、いきなり伯爵のもとへは行けない。知りあいの親衛隊長のアトラーをたずねていったのだ。

　アトラーは昔の友人にディアディンが似てるといって、親切にしてくれる。何が似てるかと言えば、不遜《ふそん》な態度が——というのだから、なぜ親しみをおぼえてくれるのか、理解に苦しむところだ。

「じつは以前、このあたりで見かけた男をさがしてる。黒髪にグリーンの目の、ものすごい美男子なんだ」

「この辺境の砦にそんな男がいると思うか？」

　アトラー自身、なかなかのハンサムだが、昨日の男とは正反対のタイプだ。男らしい太い眉をしわめて考えたあと、こう言った。

「つまり、こういう男だな？」

　ディアディンを廊下へつれだし、コツコツと叩いた壁には、いくつも大きな肖像画がかけられている。

　しめされた絵を見て、ディアディンは納得した。

　絵のなかのすまし顔の男は、まぎれもなく昨夜の男だ。見れば、周囲にある絵の人物も、どれも見おぼえがある。

（今度のやつらは絵のオバケか）

　どおりで、みんな人形のように、すましていた。

　要するに、彼らの仲間の絵が一枚、運びさられたので、探してくれということなのだろう。

「ここにあった絵を、近ごろ、どけたか？」

　たずねると、アトラーはうなずいた。

「かれこれ半年前になるか。そこにかけられていた一枚をはずした」

「どうして？」

「兵士たちが気味悪がるからだ。絵のなかの男が、夜になるとキャンバスをぬけだして歩きまわると言って。私は見たことないが、まんざらウソでもなさそうなので、はずしておいた。今は物置にほうりこんである」

「その絵を見せてくれ」

　アトラーがさきに立って物置まで行った。そこは窓のない通気のわるい部屋でカビくさい。

　乱雑に古い武具などが置かれたなかに、問題の絵はあった。いちおう布はかけられていたが、湿気を吸ったのか、ところどころカビていた。虫食いもひどい。

　いかめしい口ひげの中年の男が、キャンバスのなかから、恨みがましげにこっちをにらんでいた。

「なるほど。これはひどいな。この絵は伯爵閣下が都からお持ちになった品か？」

「いや。ずいぶん前から、廊下の絵ともども飾られていたようだ」

「時代がついて、化けたのかな。ところで、この絵の男は、ひどい悪さをしたのか？」

「歩きまわるだけだ」

「なら、せめて、人のめったに入らない部屋でもいい。ここから出して、飾ってやってくれないか」

　アトラーはディアディンの頼みだからというより、おそらくはディアディンに似ていたという、かつての友人に免じて許可してくれた。

「よかろう。都から賓《ひん》客がきたときにだけ使う客室に飾ろう」

　夜中に絵の男がうろつきまわれば、客が目をまわすかもしれないが、都からの客など数年に一度もない。まあ、いいだろう。

「にしても、このままではひどいな。おれの知ってる絵師に修復させてもいいか？」

「司書室で兵士から金をとって、似顔絵を描いている男だな」

「親方ともめて、こんなところまで流れてきたらしいんだが、技術はたしかだ」

　絵をあずかって、絵描きのレイグルのもとへ行く。

　かよわい美少女みたいな顔をしといて、じつは下町育ちの気性の荒いレイグルは、絵のできにやたらに感心した。

「へえ。いい絵だな。サインがないけど、たぶん名のある画家の作だぜ。絵の具も高いの使ってるぅ。状態はひどいが、ま、もらうもんさえもらえりゃ、直してやるよ」

　高くついたが、たしかにレイグルの腕はいい。

　数日後、受けとりに行くと、絵は見違えるように、きれいになっていた。カビは洗いおとされ、裏に布をはりたして、虫食いを上手に埋めている。

　たぶん、もとの絵の状態に、ほぼ完全に近いのではないだろうか。

（修復に日はかかったが、けっこう、すんなり運んだな）

　賓客用の客室に飾られた絵をながめて、ディアディンは思っていたのだが……。