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食いしん坊なオバケ１

　林のなかのアリの巣の前に、砂糖を袋ごと置くディアディンを、背後から部下のアンゼルがながめている。

　ついてきてもいいが笑うなよと、前もって言っておいたのに、アンゼルはクスクス笑いが止まらない。

　三つ年上のこの部下は、ディアディンが砦に来たばかりのころから、何かと親切にしてくれた。生来が、おせっかいなタチなのかもしれない。

「隊長がアリにエサをやるほど、童心にあふれた人だとは思いませんでしたよ」

「そんなんじゃない。おれの作戦のせいで飢え死にしたと言われたら、迷惑なだけだ」

　アンゼルは首をかしげた。

　先月の満月の夜、魔物の長にたのまれて、アリの巣をあらす毒グモを退治してやったんだ——なんて言ったところで、信じてはもらえまい。ディアディン自身、信じがたいのだから。

　砦には魔法使いもいれば、不思議なこともいくらでも起こる。

　が、それにしても、先月、ディアディンが体験したようなことは、あまりにも……ほのぼのしすぎている。一瞬の油断が死をまねく砦の日常からは、かけはなれすぎているのだ。

（今夜はまた満月か。あの夢のなかで、長姫は他にも、おれに頼みがあるようだった。今夜もお呼びがかかるかな？）

　美しい姫だった。

　魔物たちの言う礼など、どうでもいいが、もう一度、姫に会ってみたいという気持ちはある。

　どうせ魔物のことだから、真の姿ではあるまいが。

　緑衣をきた小人が緑色のアリだったから、おそらく姫も何かの化身。

　この城のどこかに、姫も昼間の姿で存在しているに違いない。

　むろん、あれはすべて夢で、たまたま夢を見た朝に、似たような色形の虫たちを見ただけのことかもしれない。

　そんなことを考えながら、ディアディンはアンゼルと食堂へ向かった。

　一万の砦の兵士の胃袋をあずかる食堂は、本丸の一階にある。

　食堂へ行くとちゅう、アンゼルは急に笑いだした。

「なんだ？　おまえ。まだ、さっきのこと笑ってるのか？　しまいには怒るぞ」

　アンゼルはあわてて手をふった。

「ちがいますよ。ウワサ話を思いだしたんです」

　アンゼルは人なつこい性格のおかげで、他の隊にも大勢、知り合いがいる。けっこう耳ざとい。

「近ごろ、食堂に幽霊が出るそうです」

　そこで、なぜまた笑うのか。

　ふつう、幽霊の話はゾッとしながらするものだ。

「それが笑えるんだけど、先月、急死した、ドーンの亡霊らしいんです」

　そう言われれば、なぜ笑うのか、なんとなく納得できた。

　食堂で働くコックや給仕は多いので、兵隊がその全員の顔や名前を知っているわけではない。

　でも、ドーンは特別だ。

　ぽっちゃり太めのドーンは、いつも盗み食いして、まかない長に怒られていた。砦では有名な食いしん坊だ。

　愛きょうがあったので、兵士にも人気があったが、先月、急な腹痛をうったえて死亡した。

　食いすぎじゃないか——なんて言う者まであったが、急性盲腸炎というやつだったらしい。

「そうか。ドーンのな。やっぱり食堂から離れないのか」

「真夜中になると、厨房をはいかいするんだそうです。みれんがましい目つきで、食料を見ながら」

「執念《しゅうねん》深いな」

　恐ろしいまでの食べ物への執着。

　どおりで笑い話になるはずだ。

「まあ、おれたちの生活には、かかわりないからいいですけど。調理人たちが朝の仕込みを恐れるので、まかない長は困ってるみたいです」

　そんな話を聞いたばかりだった。

　その夜、ディアディンのもとに迎えが来た。

　扉をたたく音で、ディアディンが目をさますと、部屋の外に、女の子が立っていた。

　もこもこした白い毛皮の服（信じられないことに、股下に布がない！　同じモコモコのくつしたをはいているが、ふとももはむきだし）を着た小柄な少女だ。

　服も白いが、髪も白い。

　目は赤いから、アルビノだ。

　やっぱり顔立ちはカワイイ（ただし貧乳）。

「あるじが待っております。おいでください」

　少女がよく通る高い声で告げても、ベッドにころがった部下たちは、いっこうに目をさまさない。

「行こう」

　二度めなので、ディアディンもなれていた。しっかりと剣を持っていたが、今回、武器は必要なかった。

　今度も、いつもと違う迷宮みたいな砦のなかをつれられて、麗しい長姫のもとへ辿りついた。

　今夜も月光がこうこうと姫をてらしている。