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小さな巨人２

　小人に手招きされて退室した。

　部屋の外には、薄暗い廊下をうめつくすように、大勢の小人が待っていた。

　どれもこれも、最初の小人と同じ大きさ、同じような顔をして、同じような緑色の服をきている。

「お願いします。先日より、われらの城に巨人が侵入して、暴れております。われらも力のかぎり戦っているのですが、なにぶん、体の大きなやつらに、手も足も出ません。仲間は次々、殺されています。あの悪しきものどもをけちらしてください」

　ディアディンの腰ほどもない小人たちの言う巨人だから、せいぜい人間と同じていどだろうと、たかをくくっていた。

　が、これが大間違い。

　小人につれられて、いましも攻防をくりひろげている食料庫前へ行くと、小人たちをふみつぶしながら進んでくるのは、血のように赤い服をきた巨人だった。

　たしかに、ディアディンから見ても巨人だ。見るからに、まがまがしい。

（まあ、文句を言う筋合いじゃないか。巨人だって言ってたんだからな）

「やつらは悪鬼です。悪魔です。われらが、たくわえた食料を根こそぎ奪っていくのです。それどころか、われらの赤子まで、むさぼるのです。どうか助けてください」

　巨人は三人いた。

　剣や弓といった人間の武器は持たず、ロープをふりまわして、小人たちをなぎはらっていた。

　小人はみるみる、ふきとばされていく。

「真正面からつっこんでいくのは、さすがに、おれでも上策ではないか。聞くが、やつらはここへ食料を荒らしに来るんだな？」

「はい。あの扉のなかが、食糧庫です」

「わかった。おまえたちはジャマだ。いったん、ここはヤツらにあけわたせ」

　小人たちは憤慨《ふんがい》して、口々に反対した。

「そんなことしたら、食糧庫はカラッポになります。われらにどうやって冬をこせとおっしゃるんです」

「今日、一族が全滅するのと、ここはしのいで、冬までに食料をたくわえるのでは、どっちがいい」

　強く言うと、小人たちは口をとがらせて、不平不満を言いながら承知した。

「砦を代表する勇猛かかんな英雄だって聞いたのに、ウソっぱちだ」

「小さいわれらが命がけで戦ってるのに。腰ぬけだ。腰ぬけ」

　バカか。おまえらは。これは作戦だ——

　と、どなりつけたかったが、それでは巨人にも、こっちの考えが筒抜けになってしまう。

　ディアディンは、ぐっと、こらえた。

　ぶちぶち言う小人たちを退却させると、ディアディンも廊下のかどまでしりぞいた。

　巨人のおつむも小人なみらしく、疑いもせず食糧庫へ飛びこんでいった。

「おまえたちは、ここにいろ。足手まといだからな」

　ぽかんとしている小人たちを残して、ディアディンは一人、あけっぱなしの食糧庫の前に立った。

　扉のかげから、のぞいてみると、巨人どもは、いじきたなく食料を食いちらしている。

　さっきからのちょっとの時間で、もう食糧庫のなかは半分近く、食いあらされていた。小人たちが心配するのも、いたしかたあるまい。

　だが、おかげで、やつらは三人とも食べ物に夢中だ。縄のような武器もほうりだしている。

　ディアディンが見ているのにも気づいていない。

　ディアディンは剣をぬき、手近な一人に切りつけた。

　ぎゃっと声をあげて、巨人は倒れた。

　あとの二人がふりかえったときには、そのうちの一方に、ディアディンは切りかかっていた。

　二体めも撃沈。

　しかし、最後の一人は少しだけ反応が早かった。

　ディアディンの剣は巨人の片足を傷つけただけで、巨人は足をひきずりながら逃げだしていった。

「待てッ！」

　外に出て追いかけるものの、廊下が妙にグラグラする。床が綿でできているみたいに、ふにゃふにゃする。

　そのうち、ディアディンは気が遠くなった。

　気がつくと、ディアディンは自分の部屋のベッドで、朝をむかえていた。

　早朝だ。

　部下たちはまだ眠っている。

「おかしな夢だった……」

　まだ早いが、目が冴えてしまって、二度寝はできそうにない。

　ディアディンは顔を洗いに、一階まで下りていった。今度はちゃんと要所に見張りもいて、いつもどおりの砦の風景だ。

　生々しい夢だったな——と思いつつ、冷たい井戸の水で顔を洗う。やっと現実感が戻ってきた。

　いつまでも、つまらないことに頭を悩ませていては、本業でミスをする。

　ディアディンの本業とは魔物退治だから、失敗するということは死ぬことだ。

　むしろ、それが望みのはずなのに、なぜ、自分はけんめいに生きようとするのだろう。

　死にたい、死んでもいいと言いながら、やはり心の底では、自分は本当は生きたいのではないだろうか……。

　答えの出ない疑念に、ディアディンが沈んでいたときだ。

　井戸端を歩いていく、薄緑色のアリに気づいた。

　アリはまるで、ディアディンの気を引くように、前足二本で、チョイチョイと招くような仕草をする。

（アリ——緑色の……）

　誘われていくと、アリは林のなかへ入っていった。一本の木の根元へつれていく。

　見ると、木の根元に大きなアリの巣がある。

　その入口で、薄緑色の小さなアリが、自分たちの百倍も大きな、真っ赤な毒グモを相手に、必死に巣を守って抗戦していた。

　毒グモは後ろ足が一本、動かない。

「なるほどね」

　ディアディンは毒グモの足をつまんで持ちあげると、石の上に置いて、ふみつぶした。

　アリたちがいっせいに、ぺこりと、おじぎした。

　了