第２節 ①
「それなら別に、行ってきてもよかったのに！」
「え、でも。今日は整理する書類がいつもより多いって聞いてたから……」
「もー、そんな細かいこと気にしてぇ。まったくこの子はー！」
長い黒髪を雑把にまとめた、とても背の高い二十代後半ほどの女性が、沙月の頭をぐりぐりと撫でた。
沙月が今いる場所は、四階建ての小さなビル。そこの二階フロアを利用している事務所。沙月は、そこで居候先の仕事の手伝いをしていた。
「だってさっちゃん、なかなか友達作ろうとしないしさー。アタシ、結構心配してたんだぞ？」
「……だって、センセイがどうしてもって言うから学校通ってるだけだし。友達なんて、作らなくてもいいじゃないですか」
「くぁ～～！ 何もわかってないなこの子は！」
頭の固い沙月を柔らかくするが如く、センセイと呼ばれた女性は沙月の頭を撫で回す。
〝センセイ〟は、沙月の保護者のような存在だ。
そして此処は、センセイが住居兼仕事場として使っている事務所である。
一階がガレージ。二階が事務所。三階と四階が住居になっている。
沙月はここの三階の一室に住ませて貰っていて、その対価としてセンセイの仕事の手伝いをしている。
このビルの住人はセンセイと、居候が沙月の他に二人の計四人。センセイ以外は全員未成年であり、センセイは保護者として三人の面倒を見ている。
「それにさっちゃんが友達と遊びに行ってても、その分はコーちゃんがどうにかしてくれる！」
「そうやって、いつも僕に無茶ぶりするのやめませんか？」
センセイにコーちゃんと呼ばれた少年――片萩劫はキーボードを高速でタイプしながら、ツッコミを返す。
片萩劫は、居候の中で最も年上の少年である。
唯一の高校生で、この事務所を事実上仕切っているのは、センセイではなくこの少年だった。
彼が座っている机の上には、大量の書類やコピー用紙が山積みになっている。片萩劫はそのアナログなデータの集まりを、ＰＣのデータベース上に入力する作業を行っていた。
研究所や本庁から送られてくるデータや依頼に関する印刷された書類や、データが入力されているＣＤの数々。二十世紀が終わってしばらく経つというのに、それらはほとんどが郵便やＦＡＸ、手渡しで送られてきていた。
「あっはっはー。いやーごめんね？ でもさー、コーちゃんって何でもしてしてくれるじゃん？ だからアタシも思わず頼っちゃうのさ！ 感謝してもしきれないわ～」
「そう言うなら、データ入力を手伝ってください。元はと言えば、先生の書類管理が杜撰すぎることから始まったんですからね、コレ」
「いやーアタシ、そういうのからっきしだし？ 依頼書とか見ないといけないし？ アタシが生まれたときには、パソコンなんてもんなかったし？」
「……先生が知らないだけで、パソコン自体は数十年前からありますよ。僕が物心ついたときには、一般家庭に普及し始めてましたし」
「あ、そうなの？ コーちゃんは博識ね。今じゃそういう歴史も学校で教わるのかしら」
センセイは沙月と劫から渡された重要書類を流し見しながら、飲むヨーグルトをズビビと音を出しながら吸いこむ。
「まぁ、もうそろそろ今日の分は終わるので、センセイの手伝いは必要はないんですが」
「お、さっすがー！ よっ、秀才高校生！」
「……それ、褒めてるのか、茶化してるのかどっちです？ ――あ、沙月ちゃん。そっちの進歩はどうだい」
「えーっと。こっちもそろそろ終わりそうです」
「そうか。悪いね。友達とお遊びに行くのを自重させちゃったどころか、アイツの分も任せちゃって」
「いつものことだから、いいですよ」
沙月は黙々と書類や郵便物の仕分けを続ける。
彼女はいつもこんな様子だった。センセイや劫に任された仕事を、文句一つ言わずにこなしていく。そんな少女を見て、劫は彼女に言葉をかける。
「――沙月ちゃん。僕が言うのもなんだが、君は人を頼ることを知らなすぎる。たまには、センセイや僕に我儘を言ってもいいんだよ」
「…………善処します」
「無理に頼れ、とは言わないけどさ。……今ここに居ないアイツと君で、足して半分に割るとちょうどいいぐらいなんだけどね」
「結局、今日もサボりですかね」
「みたいだね。まったく……」
沙月と劫は、一緒に「はぁ」とため息を吐いた。
二人がそうして嘆息を漏らしていると、パソコンからメールの着信音が鳴った。劫はすぐさま、そのメールを確認する。
「コーちゃん、なんか連絡来たの？」
「この間、僕が処分した個体の検死結果が出たみたいです。それをまとめたデータを取りに来て欲しい、と。……全く、そういうのは一括してメールに添付してくれてもいいと思うんですけどね」
「あ、そうなの。それアタシが行ったほうがいいヤツ？」
「いや、僕が行きますよ。ちょうど気分転換にもなりますし」
「そっかー。んじゃ、よろしくぅ」
劫はパソコンをシャットダウンし、ロッカーから少し大きめの鞄を取り出し、外出の準備を済ます。
「じゃ、行ってきます」
「はいはいー。気をつけてねーん」
「行ってらしっしゃい、劫さん」
二人に見送られて、劫は事務所から出て行った。彼が階段を降りていく音が、少しずつこの部屋から遠くなっていく。
